Добро еще, к тому времени Нифонтов сам из леса вышел, наткнувшись на своих коллег по отделу у въезда на территорию больницы, а Вика сразу после этого догадалась шефу позвонить, и о том поведать.

А дальше все было просто. Уже в микроавтобусе, бодро месившем грязь и дергающемся из стороны в сторону, Ровнин выслушал короткий доклад Николая, глянул на жалобно скулящего под ногами сотрудников отдела паршивца-алхимика, и дал свое согласие на то, что его подчиненный предложил. Причем лично с обеими отправился в серый туман, то ли желая глянуть на зарянника, с которым он до сего дня ни разу не сталкивался, то ли проконтролировать момент передачи ему злодея.

Они успели, причем тютелька в тютельку. Солнце уже выползло на небосвод, но, хвала всему сущему, его лучи еще не успели разогнать ночные тени с укромной лесной поляны. И, что важно, ее обитатель тоже не скрылся до наступления вечера в том мире, к которому принадлежал. А, может, и не вечера. Может и осени. Кто знает?

Более того – он не стал артачиться и разыгрывать сцену из серии «ага, а говорили, что никого не найдете». Нет, он коротко глянул на мелко дрожащего злодея, который, судя по безумному взгляду, похоже окончательно потерял связь с реальностью, плотоядно и очень недобро улыбнулся и скрылся в кустах, но исключительно для того, чтобы секундой позже вернутся оттуда, держа за шкирку бледного и снулого Алешку.

– Забирайте – пинком отправил он юношу на правую сторону поляны – И отдайте откупную жертву.

– Надеюсь, этому господину у вас в гостях понравится – отвесил не менее слабый пендель скулящему детоубийце Ровнин – По крайней мере, мне хочется так думать. Что, уважаемый, сделка состоялась?

– Состоялась – подтвердил зарянник, с видимым удовлетворением потрепав по щеке свою новую жертву – Давно такой черноты в душе людской не видывал. Хорошее приобретение, кое-кому в Нави оно придется по вкусу, а, значит, и мне может что-то перепасть в качестве награды. И сразу – не приходите больше на эту поляну, меня вы тут все равно не найдете. Мы славно пообщались, но дороги у нас разные – у вас своя, у меня – своя, и лучше будет, если они в будущем не пересекутся.

– Ведите дела честно, не творите зла людям, и мы вас не побеспокоим – пообещал ему Ровнин – Как это водилось между нами и ранее. Да и сегодняшний случай показал, что мы всегда сможем договориться.

– А рука? – подал голос Николай, глядя на конечность Алешки – Руку-то ему почините все-таки. Ну да, с жестом он не угадал, но расплатиться-то за это успел.

– Хорошо – зарянник глянул на высоченные ели, окружавшие поляну, верхушки которых уже позолотило солнце, коротким движением забросил детоубийцу в кусты, а после щелкнул пальцами – Цела у твоего дружка рука. Все, прощайте!

– Еще один короткий вопрос – остановил его Ровнин – Почему вы так странно одеты?

– Не странно – насупился зарянник – Красиво! Ко мне лет двести назад один интересный человек заявился, смешливый, но уважительный. Загадывать ничего не стал, просто поговорить со мной хотел. Разум у этого кудряша был пытливый, все-то ему интересно было, и то, и это. Про раньшие времена у меня вызнавал, про то, как все устроено было, какие герои по земле ходили, что за дела творили. Ну, а если ко мне с должным почтением подойти, то и я всегда рад пообщаться. Порассказал ему разного всякого, и про то, и про это. Больше всего, помню, история про дядьку моего, его странствия в молодые годы и женитьбу ему понравилась, он аж в ладоши хлопал, когда слушал. Так к чему я? Он вот так же одет был. Мне глянулось, теперь только так людям и являюсь, если нужда пристигнет.

– Кудряш, значит – задумчиво произнес Ровнин – Надо же! А дядьку твоего часом не Русланом звали?

– Русланом – подтвердил зарянник и бесследно канул в заросли кустов.

И в тот же миг поляну залили солнечные лучи.

– Не устаю удивляться, до чего интересен все же этот мир – сообщил двум молодым людям, смотрящим на него, Ровнин – И как на самом деле от нас близко то, что кажется невероятно далеким.

– Я домой хочу – жалобно проныл Алешка – К маме!

– Так в чем же дело? – поинтересовался у него Олег Георгиевич и повел рукой вокруг себя – Сейчас мы тебя в больницу отвезем, а там, глядишь, ты скоро и дома окажешься. Везунчик ты, приятель, проиграв свою жизнь ты смог и руку подлечить, и уцелеть. Но только вот о том, что ты умудрился повидать, лучше никому не рассказывай, а то снова окажешься в медицинском учреждении, но только в другом. В том, где стены мягкие, а санитары крепкие. Ясно? Вот и ладушки. А ты, Коля, наказан. Как именно пока не придумал, но за мной не заржавеет. Веришь?

– Еще бы – вздохнул оперативник – Как вам не поверить.

– За что именно объяснять?

– Не надо – негромко пробубнил Николай – И так понятно.

Здесь, правда, он немного покривил душой, поскольку не было у него полного понимания того, за что наказание последовало. Ну да, свои действия он ни с кем не согласовал, но не по своей же вине? Все же недоступны были для общения. Как, кстати, после выяснилось, телефоны участникам операции по захвату алхимика приказал выключить Ровнин, не желавший дать тому ни единого шанса улизнуть. Просто случалось уже такое, что не вовремя заголосивший или даже зажужжавший виброзвонком смартфон рушил отлично продуманный план, извещая злодея о том, что к нему пожаловали незваные гости.

И тем не менее Николай смирился с тем, что он виноват, и в тот же день с достоинством принял наказание, выразившееся в том, что ему пришлось поменяться местами с Мезенцевой. То есть он переселился обратно в дежурку, ну, а гордая до невозможности Евгения устроилась в кабинете, чем крайне опечалила Михеева, предпочитавшего видеть своим соседом собрата по полу.

Тогда же Нифонтов узнал и о том, что в больнице его на самом деле мариновали по приказу Ровнина. Олега Георгиевича крайне беспокоил тот факт, что крайне расстроенный провалом очередного замысла колдун пожелает свести счеты с его подчиненным, потому на время и вывел того из игры. Штука в том, что здание клиники, где лечился Николай, оказывается, было построено не на простой земле, а на благословенной. Когда-то там монастырь стоял, один из первых на Руси, из стен которого несколько канонизированных святых вышли. Монастырь со временем был разрушен, но святость земли никуда не делась, потому всякая нечисть и нежить это место кругом обходила, не желая испытывать судьбу. И даже заморский гость, несмотря на свою мощь, вряд ли рискнул бы туда сунуться.

Ну, а совсем уж позитивной оказалась рассказанная ему новость о том, что прояснилась наконец-то личность этого самого гостя. На этот счет сотрудников отдела просветил все тот же душегуб-детоубийца, который, как оказалось, очень близко и тесно сошелся с амбициозным колдуном. Случилось это после осенней заварушки на свалке, когда пути-дорожки сотрудников отдела впервые пересеклись с тем, кто стал их головной болью. Первая встреча не задалась, закончившись гибелью двух подставных фигур, но зато вторая вскоре прошла крайне удачно, настолько, что один негодяй стал доверенным лицом другого. То ли немецкому колдуну, как всякому порядочному злодею, захотелось при себе иметь верного слугу, с которым изредка можно немного пооткровенничать, то ли его настолько смутили реалии нашей страны, что он назначил этого мерзавца своим личным психоаналитиком, дабы окончательно не свихнуться от сюрпризов, которые то и дело подбрасывают обладатели таинственной русской души – поди знай. Но факт есть факт – тот смог назвать его имя.