Пияле-паша, вёл огромный флот из двух сотен кораблей, 150 из которых были боевыми галерами и пушечными кораблями.

Разведка османов хорошо поработала, выведав всю систему укреплений на Мальте, количество запасов пороха и еды, наличие в войске ордена боеспособных рыцарей, состав и численность отрядов наёмников – рыцарей с полтысячи, испанских наёмников и ополченцев Мальты 3–4 тысячи, но форты и бастионы рыцарей, были одними из самых лучших в мире.

18 мая 1565 года, корабли османов подошли к Мальте.

– Гхм! Кхе! – как всегда в минуту опасности, прочистил горло храбрейший из храбрый, уже давно завоевавший себе славу отважными морскими рейдами и личным мужеством, бесстрашный и славный рыцарь Матюрен Ромегас. – Вперёд, храбрецы! Зададим им жару! За мной!

Только добровольцы, даже на вёслах. Все решительные, и готовые к битве и смерти. Три галеры, против армады мусульман.

– С нами Христос!

На берегу, разведывательные отряды рыцарей, под командованием маршала ордена Гийома де Копье, также пытались атаками помешать высадке врага. Появились первые убитые, раненные и пленные.

Пияле-паша и Мустафа-паша, оба большие любители кофе и опиума, и сейчас сидели у дастархана, заставленного чашками и кальянами. Как всегда, поспорив и поругавшись, они всё-таки пришли к общему мнению – начать захват Мальты с форта Святого Эльма.

Сказывались большой опыт, слаженность и организованность, выучка и дисциплина османской армии. Уже 24 мая против форта Святого Эльма были установлены пушки, начавшие сокрушительный обстрел.

2 июня, со своими алжирцами и тунисцами, на Мальту прибыл Драгут, и протянул ошеломлённым Пияле-паше и Мустафе-паше фирман султана, назначаюшего его главнокомандующим флотом и армией на Мальте. И тут, оба паши, на время объединились, на почве взаимной ненависти к Драгуту.

А 80-летний Драгут, тем временем, осмотрев осадный лагерь, внёс и свои усовершенствования, проявив незаурядный талант не только флотоводца, то и военачальника.

…Канонада с Мальты, был слышна и на Сицилии, и Бартоломео Себастьян, тревожно прислушивался к нему.

– Сеньор де Санде, наш король Филипп, обещал рыцарям ордена Святого Иоанна, помощь, в случае нападения османов на Мальту. Но я не могу дать вам, ни одного солдата! А если Мальта завтра падёт? И потом османы придут и на Сицилию? Н-е-е-е-т, я не могу так рисковать! Нам надо озаботиться обороной Сицилии!

– Ваше Преподобие, мы не должны позволить османам, даже приблизиться к Сицилии! Надо остановить их там, на Мальте!

– О, Господи! Ну, скорей бы уже, прибыл дон Гарсиа! А пока, сеньор де Санде, я прошу вас, организовать оборону Сицилии! Нашей, Сицилии! Пусть орден, сам разбирается с османами. А я, не могу рисковать! О, Господи, Господи, Господи!

Альваро слышал, что со дня на день, на Сицилии, ожидается прибытие дона Гарсиа Альвареса де Толедо, назначенного вице-королём. Но встречаться с ним, не входило в его планы. Всё, из-за давних слухов, что его жена Антония, была любовницей этого…этого…

Как дети к родному отцу, кинулись к нему – 47-летний капитан Сицилийской терции Хулио де Ромеро, и 30-летний капитан роты аркебузиров Неаполитанской терции Диего Энрике де Кастанеде и Манрике. Хулио де Ромеро потерял под Сен-Кантеном ногу, раздробленную пулей, но бодро ещё шагал в строю, опираясь на деревянный протез и костыль. Диего Энрике де Касанеде и Манрике был с ним под Сиеной, оборонял Неаполь от герцога де Гиза, на Джербе, тогда ещё лейтенантом, попал в плен, и был выкуплен в 1563 году.[152]

– Кто из наших есть на Мальте?

– Франсиско Бальби! Он старый солдат,[153] в прошлом году рыцари наняли его, и он, с двумя сотнями своих аркебузиров, отправился на Мальту.

Альваро сколько не напрягал память, не мог вспомнить, чтобы он когда-то слышал про этого солдата.

– Да он чудной совсем! – Хулио де Ромеро притоптывал своим протезом. – Учёный! Записывает всю свою жизнь, в терадку!

– Не так уж и плохо, быть учёным солдатом! И сохранить деяния свои, для потомков![154]

Непрекращающийся грохот пушек, возвещал, что Мальта ещё держиться! Героическая оборона форта Святого Эльма продолжалась!

18 июня, под его стенами, погиб Драгут.[155]

Но росли потери и среди христиан, укрепления форта превратились в руины, всё труднее и труднее было доставлять через залив, под обстрелом османских пушек, подкрепления и припасы.

– Трусам здесь нет места! Если форт Святого Эльма погибнет, то он погибнет вместе с нами!

23 июня османы пошли на очередной штурм. Уже, какой по счёту, за этот полный крови и смертей месяц?

Флот, огнём пушек и высадкой десантов, поддержали армию.

Порох закончился, и 60 оставшихся в живых храбрых защитников форта, одним холодным оружием отбивались от османов.

С перебитыми ногами сидел на камне рыцарь из Прованса Пьер де Массуэ Веркуаран, в целях сохранения ингогнито известный в ордене просто как полковник Мас, своим двуручным мечом поражая лезущих врагов, пока те, не окружив, не изрубили его на куски своими ятаганами.

Пал сражённый пулей, рыцарь из Арагона, Мельхиор де Монтесеррат.

До конца сражался, весь израненный, рыцарь Хуан де Гуарес.

Тогда, капелланы Виньерон и де Самбрана, взобрались на колокольню церкви Святого Лаврентия, давая набатом сигнал, что форт Святого Эльма пал. А рыцарь из Италии Фредерико Ланфредуччи, дал такой же сигнал дымом.

Насупившись, хмурый и злой, стоял на башне форта Святого Ангела Великий магистр Жан Паризо де Ла Валет, до конца смотря за гибелью форта Святого Эльма. Он ничем не мог помочь ему! Ничем! Погибли полторы тысячи его защитников! Сотня рыцарей![156] Форт Святого Эльма пал! Теперь османы навалятся на главные укрепления ордена – города Биргу и Санглея.

После месяца осады, хотя в Константинополе считали, что для захвата форта Святого Эльма понадобиться всего несколько дней, максимум неделя, османы овладели его руинами. Потери были огромными – около 8 тысяч воинов! Причём, большинство из них, лучшие воины – янычары и до смерти ненавидившие христиан, берберы покойного Драгута. Мустафа-паша был в ярости! И он приказал обезглавить всех христиан – и захваченных в плен и тела мертвецов, распять их и бросить в залив.