Рядом характерно булькнуло, и из Астрала вывалился Югорус Лужж, тащивший на заклинании Тпру-волчъя-сыть огромного Троянского коня. Следом прошмыгнул Бальбо, сжимающий кипу листов.

— Рюкзачини решил нам помочь? — спросил Сен.

— Да нет, он остался... — Лужж развернулся и наткнулся на лопоухого писателя. — Это еще что? Я же ясно приказал вам...

— Музе не прикажешь! — гордо ответил Бальбо. — Тем более, что я чернильницей чую — вот-вот грянет подвиг! Сен, я готов, можешь приступать.

— Никаких подвигов Сена тут не будет! — заявил Югорус. — Тут будет взрослая операция спецслужб по спасению заложника. Сен в этом не участвует.

— Конечно, не участвует, — согласился летописец. — Герой всегда действует один, спецслужбы только путаются под ногами. Только, Сен, учти, подвиги б/у мне не нужны. Читатель не простит, если мы с тобой начнем повторяться. Надеюсь, ты припас что-нибудь свеженькое? Что-нибудь оригинальное?

Аесли хотел сообщить Рюкзачини, что припас нечто весьма оригинальное — спасение Мордевольта от воображаемых террористов с предварительным разбрасыванием реального спецназа у дверей — но не успел. Слева от командного пункта развернулся транспортный портал и оттуда посыпались перемазанные и счастливые первокурсники. Первой, разумеется, выскочила Мергиона.

— А вот и мы! — радостно завопила она.

Мордевольт исчез за занавесками. Браунинг и спецназовцы отскочили от стен дачи и натренированными молниями ринулись наперерез малолетним конкурентам.

— Прорвались! — испугался Лужж.

— Нет-нет, — поспешил успокоить ректора возникший рядом второй Браунинг. — Я с ними договорился. Дети не будут штурмовать дачу, а за это они смогут посмотреть, как работает взрослый спецназ. Я убедил их в необходимости набраться опыта.

— И все? — удивился Югорус. — И они согласились?

— Гм... — Браунинг потупился. — Еще я сказал, что если спецназу придется туго, они могут прийти на помощь.

— А, ну тогда другое дело, — обрадовался ректор. — Вот и Сен пусть присоединится к товарищам, посидит, наберется... Сен? А где... Куда он идет? Что он себе думает?!

«А что тут думать, — думал Сен, приближаясь по опустевшему двору к дверям. — Надо кончать этот балаган».

«А ведь со стороны это выглядит, как стопроцентный подвиг, — продолжал думать он, входя в дом. — Нехорошо. Но ведь объяснять взрослым, что Мордевольт прикидывается, замучаешься. Лучше уж так».

«Ну и ладно, — решил он, поднимаясь по ступенькам. — Подвигом больше, подвигом меньше. Все бы подвиги были такими».

— Вот то, чего мне не хватало для комплексного охвата, — шептал Бальбо, покрывая листы бумаги быстрыми кривыми строчками. — Самопожертвование! Юный герой, один и без оружия, отправляется в логово бандитов спасать любимого учителя! Вот он, оригинальный подвиг Сена Аесли!

Искусственный интеллект, который Порри Гаттер встроил в Черную Руку, не повлиял на ее мышечную память. Стоило Сену переступить порог комнаты, как Рука отпустила воротник Мордевольта и метнулась к мальчику. Через секунду он уже висел на крючке для шляп.

«Шляпа я! — расстроился Аесли. — Как мне теперь вести тонкую психологическую игру?»

— Сен Аесли?! — Мордевольт, перепрыгивая через груды железяк, подбежал к незваному освободителю. — Они что, послали к террористам ребенка?!

— Профессор Уинстон Мордевольт! — Сен постарался повиснуть как можно убедительней. — Рубикон перейден. Вы разоблачены. Никаких террористов здесь уже нет. Давайте заканчивать этот фарс. И давайте вернем меня на пол. Я понимаю, у вашей верной помощницы на меня хватательный рефлекс...

— Сен Аесли, — повторил Мордевольт и прищурился, отчего сразу напомнил мальчику плакат «А ты записался в мордевольтоборцы?». — А я радовался, что провел Браунингов, Клинча, Лужжа, Тотктонаду... Тоже мне, достижение — одурачить людей, которые хотели одурачить меня с помощью Троянского коня. А вот тебя я недооценил.

«А вот я себя переоценил», — подумал Сен. Его ладони внезапно вспотели.

— Если я тебя выпущу, ты, конечно, расскажешь им, что я здесь один?

Сен утвердительно качнулся на крючке. Мордевольт прищурился вторым глазом, и мальчик с тревогой понял, что это не просто прищур, а прищур злодейский.

— И они, конечно, прекратят поставки материалов и оборудования? И ворвутся в мою лабораторию? И все мне здесь порушат своими сапожищами?

Сен следил за Мордевольтом, приоткрыв рот. С каждой произнесенной фразой облик профессора менялся, причем в очень неприятную сторону.

— И они сорвут мое фундаментальное исследование? И не будет сказано новое слово в науке, которое от этой науки камня на камне не оставит? И человечество снова опустится в пучину невежества?

Аесли выдохнул. Перед ним стоял не тот Мордевольт, который мирно пас овечек в Австралии. И даже не тот Мордевольт, который с умеренным фанатизмом вводил в Первертсе научно обоснованный курс мудловских наук. Перед ним стоял Мордевольт Враг Волшебников, который скрывался от всех сил магической безопасности Британии. И не просто скрывался, а давал им жару, а спуска, наоборот, не давал.

— Но вы же не собираетесь всерьез воевать со спецназом? — попытался он воззвать к помутившемуся разуму профессора. — Это же профессионалы. Это же магические антитеррористические силы. Они же вас в пять секунд...

— В пять секунд, говоришь...

Мордевольт резко наклонился, а когда выпрямился, в руках у него оказалась огромная черная Труба Мордевольта.

Аесли перестал дергаться и повис, как магутор Гаттера на этапе отладки. Только сейчас он заметил, что Враг Волшебников одет в зловещую фиолетовую мантию.

Фиолетовая мантия, пронзительный взгляд, в руках Труба Мордевольта...

Тррр! Тррр! Тррр! Тррр!

Разрывая занавески, в окно один за другим влетели Гугл, Янд, Апп, Рамбл. Заложив крутой вираж по комнате, пауки-поисковики сориентировались, опознали цель и бросились на Мордевольта.

Клац! Хрясь! Дзынь! Хряк!

С пола взвились груды металла, оказавшиеся мощными самонаводящимися капканами, сцапали пауков и утянули их вниз.

— И так будет с каждым, — провозгласил Мордевольт, — кто покусится на фундаментальные исследования! Я здесь зря времени не терял. Отражатели боевых заклятий, интеллектуальные электрошокеры, петли Мебиуса, бритвы Оккама, ведра с водой над дверями, ложные ступеньки, кнопки на стульях. Тех, кто в этом доме посягнет на науку, ждет немало сюрпризов! Кстати, не пора ли активизировать кумулятивные катапульты?..

Пауки героически хрипели и пытались дотянуться лапками до Мордевольта. Сен впал в уныние, оттуда, не задерживаясь, — в отчаяние, после чего решил перейти от доводов разума к доводам сердца.