Понимаешь, со мной что-то случилось, Джейни. И я не знаю, когда точно это произошло. Но в Варгосе меня заманили в ловушку и скрутили, усадив в местную тюрьму…

— Тебя-я?! — не на шутку взволновалась и удивилась рыжеволосая дама, но тут же понизила голос на манер своего собеседника. — Вот бы ни за что не поверила! Как же могло такое случиться?

— А ты не понимаешь? Я уже старая развалина, как видишь, — досадливо прошипел матёрый охотник. — Да и к тому же я там вообразил, что хотя бы моё-то поколение простых трудяг до сих пор сохранило хоть какую-то совесть. Нашёл там одного деда, чтобы осторожно вызнать у него, что да как. А он, зараза, сразу какую-то «кон-тпку стражей» у себя в доме отыскал да и нажал по-тихому… Я-то, дубина, мало того, с ним ещё обедать сел.

Но дело не в этом. Потому что за те дни, что я провёл в темнице, мне впервые почудилось, что я могу слышать птиц. А потом… Потом, Джейни, мне просто стало не по себе оттого, что со мной разом принялись вдруг говорить все живые твари, которые только были неподалёку. Я словно чувствовал их волю, понимаешь? Мог передавать им в ответ свою, не произнося при этом ни слова. Это точно как мне дед когда-то рассказывал о разуме настоящего охотника: мол, он не размышляет о чём-то своём, а думает вместе с животными, смотрит на мир их интересами. А сам при этом будто бы растворяется.

— Гортер, это дичь полнейшая — твои слова… — с крайне скептичной интонацией в голосе попыталась вновь прервать его рассказ бывшая наёмница, изобразив на лице подавленное разочарование и отчуждённость. Как будто её бывший соратник потихоньку сходил с ума, очевидно, двинувшись головой от старости или от своей вечной замкнутости.

Но Гортер и не думал замолкать.

— Да, я тоже так сначала решил. Но на самом деле это стало для меня тогда настоящим прозрением божьим, Джейн! Ведь сколько времени я успел прожить на белом свете, а это чувство как будто всю жизнь таилось во мне. Хотя поначалу я подумал: а может, это просто чужая магия?.. Но ведь медальон-то мой у меня тогда не забрали! А значит, никто мне в голову не мог залезть!

Правда, потом… Потом там оказался он, Джейни! Этот парнишка, которого из школы магии тогда похитили! Уж не знаю, какого дьявола его занесло в Варгос, но когда он там шороху навёл рядом с тюрьмой, то вся земля ходуном ходила. А напоследок вокруг словно магические снаряды взрываться стали, как на войне. И одним из них стенку моего узилища раскололо. Ну, я не будь дураком — через трещину сразу наружу и выбрался, значит. Посмотрел в небо впопыхах — а там он так и летает! Гад этот паршивый… и ещё двух людей в руках держит при этом. Ну, я сразу думаю: надо за вещами своими бежать — куда их там сложили в тюрьме. Хотя узнал я, честно тебе скажу, о нужном месте ещё за день до этого. Когда мыши тамошние мне их найти помогли. Однако не смог я всё же сам дотуда добраться раньше времени, потому как больно уж охрана у них шустрая оказалась. Пришлось ворон просить, чтоб помогли. И то — взрывом их так далеко всех разогнало, что, когда они прилетели, я уж сам с охранниками этими сцепился.

А когда всё-таки до лука с рюкзаком добрался, Джейн… то тут я совсем плохо помню, что произошло, по правде сказать. Вроде бы сражался я ещё с ними какое-то время, а потом так сильно захотелось мне оттуда убраться, что меня как будто ветром подхватило да и выбросило куда-то. Причём и лук мой, и доспехи, и всё, за чем я приходил туда, тоже в тот момент со мной улетело.

А очнулся я уже потом в лесу, Джейни. Всё там же, у нас на севере. Прям где-то на границе с этим проклятым Варгосом. И вот тогда-то и дошло до меня окончательно, что это была не магия, понимаешь?.. Со мной что-то случилось, Джейн. Я не знаю, когда или где, но теперь мне кажется, что эти… навыки всё время были со мной. И во мне. Просто раньше я их как будто не замечал, живя в лесу. А теперь, первый раз за столько лет покинув свою избушку, я будто прозрел и всё понял.

Но лук мой — вот что странно — на навыки эти совсем не отзывается. Будь то магия, от неё давно бы и следа не осталось, уж поверь мне! Да и живут они во мне не всегда.

Вот, например, муж твой спрашивал: как я смог вашу дочь так быстро сюда доставить? А я и сам не знаю, если честно… Но пока мы с ней далеко от леса скакали, по равнинам, то я даже и подумать не мог, что в лесу получится так лихо разогнать лошадь. И что понесёт она нас быстрее ваших железных колясок и коробов! Но только стоило нам после этого упереться в тот обрыв, откуда леса больше не росло — так всё, Джейн. Тут же оставили меня силы. Хотя и не до конца: ведь даже сейчас я, если захочу, могу узнать, о чём думает моя лошадь, в конюшне за домом у вас привязанная. Или те самые птицы на ветке. А может быть, и за границы города опять выбраться наружу смогу, как было в Варгосе… Не пробовал пока.

— А что с гномом? — словно пропустив весь его долгий рассказ мимо ушей, поспешно спросила почтенная хозяйка дома. — Разве в тот раз он не мог точно так же управляться с твоим луком без всякой магии, как ты меня потом уверял?

— Не знаю. Я его больше никогда не видел, — понуро ответил Гортер, втайне разочаровавшись оттого, что его бывшая соратница всё ещё не верила ему. — Хотя ты права. В нашу единственную с ним встречу этот стервец тоже поднял мой лук в воздух без всякой магии. А ведь в тот раз к луку ещё оставался примотан дедов полудиск, помнишь? Значит, может, это сила его на меня сейчас так действует странно? Потому что, честно тебе скажу, платить я ему с того дня, как в лесу поселился, совсем перестал. Да и чем было долг отдавать? Что я мог оставить в наших условленных тайниках — пушные шкуры? Нет, этот хитрый гад со мной точно про монеты тогда говорил! Даже несколько раз повторил это условие. Только золото или серебро. До сих пор слова его хорошо помню.

— Ну, меня его сила тогда тоже удивила… — попыталась Джейн несколько увильнуть от этой всегда ревностно оберегаемой Гортером темы. И уже была готова совсем отступить от лучника, заставив выпустить её локоть, но тут их осторожно перебила до сих пор стоявшая на своём месте Фейр.

— Ну что там такого важного, что вы даже от меня это скрываете? Мам? Может, дашь уже своему гостю то, за чем он сюда к нам пришёл, и…

— Да, ты права, милая. Сейчас, — коротко проговорила рыжеволосая дама, словно очнувшись от какого-то бредового сна, после чего бывший следопыт смиренно отпустил её.

Женщина подошла к небольшому деревянному столику, стоявшему в прихожей.

— Знаешь, — промолвила Джейн довольно холодным тоном, принявшись усердно перебирать лежавшие на нём бумаги, — а ведь до меня доходили кое-какие необычные новости из Варгоса. Но пока ты сам не изложил мне свою версию событий… В общем, власти этого города сообщали не более чем о взрыве древнего зачарованного предмета, который был случайно найден в неких старых шахтах под городом во время ремонтных работ. И о последующем обрушении дороги, если верить словам местных жителей, распространявших эту информацию по «каналу». Там даже несколько «запечатлений» на эту тему до сих пор можно найти.

— И что? — без какой-либо определённости в голосе отрывисто буркнул старый отшельник, до сих пор почти нисколько не разбиравшийся в делах современной высокой магии.