действий позавидовала бы любая группа по синхронному плаванью.

– Что-то не так? – взглянул на нас через плечо остроухий командир.

Мы не двинулись с места, молча переглядываясь и пытаясь понять, куда нас может привести это неожиданное приглашение.

– Простите, уважаемый эльф, – опередив меня, бросила Йоко. – Но у нас своё путешествие и свой путь!

Взгляд Наит’дарка оставался всё таким же равнодушным.

– Невежливо отказываться от предложения, человек, – спокойно произнёс он, снова повернувшись ко мне. – Нельзя топтать чужое гостеприимство. Мы просто хотим отплатить вам за помощь.

Переглянувшись, мы с командой задумались на несколько секунд. В этот раз эльф терпеливо ждал, демонстративно смахивая невидимые пылинки с рукояти меча и изогнутой гарды.

В правом верхнем углу замигал конверт, я удивился, но тут же открыл его. Горький жизненный опыт научил меня не откладывать прочтение писем на потом.

Новое сообщение в групповой чат. Отправитель: Игрок Рольф.

А почему бы нет?

Ух ты! Молодец наш танк, здорово придумал!

«В принципе, да, – тут же отписалась Йоко. – Нагрудник и вправду славный, если у них гора таких шмоток…» – я глянул на неё – она мечтательно закатила глазки.

«И не враги они нам», – добавил Джон.

«Ага! – не успокаивалась японка. – Серые же, а не красные! Люди с эльфами не воюют! Так что эльфийские неписи ничего плохо нам не сделают».

«Так что, решено?» – взглянув на паладина, я увидел полное надежды лицо.

«Я думаю, что да!» – волшебница хищно улыбалась.

«И я», – кивнул воин.

Боже, бедняга Наит’дарк так опасливо косится на нас, как на умалишённых, право слово! Того и гляди, пока мы к консенсусу придём, он уже убежит с остальными остроухими от греха подальше!

«А вы что скажете, Иван?» – отписался Джон, и четыре пары внимательных глаз выжидающе уставились на меня.

– Я? – удивлённо выпалил я вслух, но, спохватившись, мысленно набрал текст. «Главное – держать ключи-порталы наготове. И, если шибко задержимся, а квест не выполним… – я виновато взглянул на волка, и тут же дописал ответ. – Завтра вновь собираемся!»

– Без базара, командир, – осклабился Рольф, и, размяв спину, крикнул эльфу. – Точно не кинете?! Подарки-то стоящие?!

– Уверен, вам понравятся, – отозвался остроухий.

* * *

Мы резво неслись по сумрачному лесу, приминая траву и оставляя неглубокие следы на влажной земле. Дышалось легко, воздух был свеж, а лучи солнца едва пробивались сквозь кроны могучих деревьев.

– Высоченные, – проследив за моим взглядом, заметил Джон. – Почти как секвойи! Только разлапистей!

Я молча кивнул, соглашаясь, и перевёл взгляд. Половина наших провожатых, выстроившись клином, направляла группу, то и дело резко поворачивая и ныряя прямо в густые заросли. Остальные с равнодушным видом замыкали строй.

– Эй, господин эльф, – обратилась Йоко к бегущему на пару шагов впереди Наит’дарку, – а обязательно нас с конвоем вести?

– Всего лишь меры предосторожности, – спокойно ответил он. – Хладнокровные могут напасть в любой момент.

– Гладко стелет, фраерок, – буркнул себе под нос Рольф.

Да уж, хоть ребятки и позарились на «синее» добро, но головы никто не терял. Уверен, если бы не наличие шкатулок и ключей-порталов в наших сумках, не пошли бы мы за ушастыми ни за какие коврижки.

Мы бежали уже добрых полчаса, не останавливаясь. Я сразу отметил необычное – красные мобы-хищники, что так жадно бросались на нашу пятёрку, даже находясь вблизи эльфов, не обращали на ушастых никакого внимания, продолжая меланхолично разглядывать траву и деревья да пускать слюнки на гигантских зайцев. Похоже, остроухие наделены какими-то расовыми абилками, делающими их нейтральными для всего окружающего зверья. Если брать это в расчёт, то чуть менее подозрительным смотрится их построение. Может быть, и вправду хотят защитить дорогих гостей.

– Долго ещё? – нытьё волшебницы нарушило напряжённую тишину.

– Одиннадцать с половиной минут, – отчеканил начальник эльфов.

– Ишь какой чёткий, – присвистнул воин. – Как новая мобила!

Монотонная беготня начинала уже утомлять. Я бы мог последовать примеру японки и начать возмущаться да канючить. Но, временами поглядывая на карту, с удовлетворением понимал, что мы всё ближе и ближе к отмеченной маркером точке в Лесу Потерь. Нет, мы не бежали к ней напрямую – двигались по касательной. Однако, как бы то ни было, территория оставалась засвеченной у всей группы, и завтра, если что, мы могли бы начать прямо отсюда, а не с тракта, оставшегося далеко позади.

Терровские «секвойи» всё плотнее и плотнее жались друг к другу. Удивительно, как в такой тесноте деревья смогли настолько вымахать?! Волшебным воздухом питаются, что ли, вместо удобрения? Вон даже гигантские корни, извиваясь, как анаконды, то тут, то там выглядывают из земли!

– Глядите, домик на дереве! – восхищённо выпалил Джон, указывая рукой на ближайшую «секвойю».

– Скворечник какой-то, – усмехнулся Рольф, разглядывая деревянную будку размером с четырёхместную палатку, высящуюся метрах в десяти над землёй.

Чем дальше мы продвигались, тем чаще встречались дома на деревьях. Многие походили на миниатюрные дворцы с деревянными колоннами, лакированными стенами и резными фигурами, изображающими не то каких-то небывалых животных, не то антропоморфных солнце да луну.

– Чё курят их дизайнеры? – выпалил Рольф. – Поделятся, интересно?

Ответа не последовало, вместо него раздался пронзительный свист. Мы вздрогнули от неожиданности. Наш конвой мгновенно развернулся, направив на нас мечи и луки.

– Знаете, – произнесла Йоко, выхватив из-за спины белоснежный посох с огромным рубином в навершии, – я не удивлена.

Девушка смотрела поверх голов наших конвоиров на то, как один за другим на ветвях деревьев появляются тонкие остроухие силуэты.

– Что всё это значит, Наит’дарк? – твёрдо спросил я, накладывая стрелу на тетиву.

– То, что ты видишь, человек, – холодно отозвался он. – Спрячь оружие и сдайся.

– А как же награды за помощь? – хмыкнул я.

– Сука остроухая, – бросил следом Рольф.

Эльф даже не взглянул в его сторону.

– Награда? – отозвался он, глядя на меня. – Таким, как вы? Жалким варварам, даже и не знающим, что такое жизнь? Не смеши меня! Вы достойны лишь пойти на корм Подземному Слепцу! Туда вы и отправитесь!

Он согнул руку в локте, и десятки эльфов вмиг подняли на изготовку луки.

– Шкатулки, – тихо прошептал я через плечо, – быстро. – И, пока Наит’дарк не отдал приказ атаковать, наградил остроухого презрительным взглядом. – Очень вероломно с твоей стороны. Всегда считал, что эльфы мудры и прекрасны. А вы….

– Мы именно таковы, – без тени эмоций ответил он. – Но разве свинье понять красоту розы?

Шкатулка и ключ-портал уже были у меня в руках. Краем глаза я уловил, что товарищи тоже готовы. Я последний раз взглянул на эльфа и усмехнулся:

– Прощай, роза!

С размаху воткнул ключ в замок, повернул и…

Вы не можете использовать ключ-портал в поселениях нейтральных и враждебных вам рас. Поселение