– Хотел. Мешок с башки сними, тогда может и увижу.

– Это лишнее. Говорить можно и так. Что ты хотел?

– За кордон уйти.

– Как это?

– Морем. У тебя, я слышал, контакты есть, чтобы на ту сторону перекинуться. Мы тебе деньги, ты нам тропу через «нитку».

Не видать «Оборотня», но слышно, как он усмехается.

– Деньги я и так забрать могу, ты их мне сам принёс.

– Здесь не все.

– Мне хватит. У меня другое предложение.

– Какое?

– Под моё начало пойдёшь. Люди мне теперь нужны. Много людей. Согласен?

Почему бы и нет? Теперь можно согласиться, а после…

Но не прост «Оборотень», не проведёшь его на мякине.

– Я тебе, отряду твоему, место определю, где осядете. Лагерь сами оборудуете, продукты, боеприпасы с боя возьмёте. Подчиняться будете моим приказам, но обитать отдельно. Завтра в деле на вас посмотрим…

Это понятно – через кровь пропустить хотят. Кровь – будет, а к «Оборотню» ни на шаг не приблизишься. Хитёр, как старый лис, – станет ими от облав укрываться и в самое пекло посылать.

– А если мне эмгэбэшники в хвост вцепятся? Поможешь?

– Нет, это твоё дело.

– А если я откажусь?

– А ты не спеши отказываться. Мы теперь тебя и твоих людей в лагерь запасной отведём, вы подумаете, посоветуетесь. Время будет.

– А оружие? Деньги?

– Пока при нас останутся. На всякий случай.

– В заложники берёшь?

– В гости приглашаю. Дело мы одно делаем, так что нужно дружить. Лучше, если дружить. Сейчас мы вернёмся, скажешь своим бойцам, чтобы не глупили, иначе мы всех положим. До лагеря пешком идти придётся, но тут недалеко.

– С мешками на головах?

– С мешками. Уж извини. Вдруг из твоих кто сбежит, да наведёт? Вас же эмгэбэшники и покрошат.

А куда деваться? От таких предложений не отказываются.

Цепочка бойцов с замотанными головами брела по лесу, держась за плечи друг друга, как средневековые слепцы. Они поворачивали, что-то огибали, куда-то взбирались, чавкали подошвами по болоту и мочили ноги в ручьях.

– Пришли.

Небольшая поляна, пара пней, сбитые ветром ветки. Дикое место, никаких признаков присутствия человека – ни костровищ, ни срубленных жердин или поломанных веток.

Но кто-то сдвинул гнилой ствол, пошарил в траве, за что-то ухватился, потянул и открылся лаз, из которого дохнуло сыростью.

– Здесь будете ждать.

Спустились по лесенке. Тускло, из-за недостатка воздуха, вспыхнула керосиновая лампа. Осмотрелись. Всё, как обычно, – жердевые стены, переплетённые ветками, высокие нары, покрытые толстым слоем лапника, но под ногами хлюпает жидкая грязь – просочились грунтовые воды.

– Там, в конце, запасной выход. Если открывать его ночами, то можно проветривать, чтобы грязь подсохла. Ночью облав не бывает. Еда в углу на нарах – сухари и консервы.

– А ведра зачем?

– Затем самым, – ухмыльнулись «лесные братья» для которых жизнь под землёй была привычным делом. – Днём ходите – ночью сливаете в ручей, чтобы следов не осталось. Если долго сидеть, вон там метровая яма выкопана и крышка с тряпкой рядом.

– А они зачем?

– Затем, что запах. Чекисты они теперь всегда с собаками, так что ведро и яму отхожую надо крепко закрывать и лапник сверху. Одежду лучше проветривать, потому что пот. Если кто поверху пойдёт – лампу гасите и сидите тихо. Самим не выходить, открывать вас будет наш человек.

– А если нам надоест, и мы уйти решим?

– Сами не уйдёте, там, на входе и в лазе запасном гранаты под растяжками, люк откроете – чека выскочит. Так что лучше тихо сидите.

– А как долго сидеть?

– Как «Оборотень» скажет. Ну, счастливо оставаться. Если сможем, то горячую еду вам завтра принесём.

Люк захлопнулся.

Как ловушка…

* * *

Карта. Над картой склонились офицеры. Что-то чертят, линеечками измеряют.

– Сюда пару рот и вверх по ручью… Туда батальон… Пулемёты по флангам… Здесь засады поставить и миномётную батарею… Снайперов на высотки… По ущелью, на тропе, поставить противопехотные мины… НП оборудовать…

Такой разговор… А ведь не война – нет, разгар мирного строительства в стране Советов, восстановление народного хозяйства… И вдруг НП, миномёты…

– Что с собаками?

– Собаки распределены по штурмовым группам. Не хватает буквально несколько штук, но завтра к полудню с южных округов прибудут еще два десятка проводников с овчарками.

– Что граница?

– Перекрыта усиленными дозорами. Пограничники предупреждены, в том числе коллеги с той стороны. Обещают закрыть все проходы. Мы находимся с ними в постоянном взаимодействии.

– Транспорт?

– Автопарк проверен и развёрнут в боевые порядки. Созданы запасы ГСМ. Авторотам приданы заправщики и ремонтные летучки.

– Что скажет разведка?

– Идёт массовый вброс дезинформации о проведении армейских учений. Для отвода глаз оборудованы два палаточных лагеря и обустраивается полигон, куда закрыт доступ местному населению. Местный партактив и органы советской власти озабочены приведением в порядок улиц и площадей. Милиция переведена на усиленный режим несения службы. Для проживания высокопоставленных гостей готовятся лучшие гостиницы, откуда выселяются гражданские постояльцы.

– Скандалят?

– Конечно, скандалят, что и требуется. Кроме того, ведётся активная агентурная работа, распространяются слухи о блокировании лесов, чтобы исключить возможность партизанских вылазок.

– Стянуть штурмовые подразделения на исходные под видом оцепления?

– Так точно!.. Для чего бойцы МГБ, пограничники и милиция будут переодеты в полевую военную форму и получат штатное армейское вооружение.

– Не догадаются?

– Никак нет, не должны.

– Что по снабжению?

И далее: машины, горючка, запчасти, патроны, гранаты, дымовые шашки, сухари, мины, крупы, тушёнка, палатки, колья, мыло, одеяла, полевые кухни и бани, гравий для засыпки дорог, запасные портянки, медикаменты, полевые лазареты и много чего еще, без чего невозможна ни одна боевая операция…

Потому что всё всерьёз, потому что – «Оборотень»…

* * *

Какие-то звуки, словно кто-то ходит там, наверху.

И вдруг сноп света из открытого люка, который слепит и заставляет жмуриться.

– Выходи!

Поднялись по ступенькам. Вдохнули воздух, который с запахами!..