— Я поклялась тебе в верности, архимаг Алиан, но я не знала, кто ты на самом деле. Нет, клятвопреступницей я не стану. Но и скрывать, что думаю, не буду. Ты — владыка Света, которого мы так ждали. Мы каждый день молили, чтобы бог нам снова дал владыку. А ты всегда тут был. Прятался. Ты бросил всех белых магов без надежды на обретение полноты магической мощи. Ты не владыка. Тебе надо умереть, архимаг Алиан, чтобы твое имя больше не пачкало твой Свет.

Я ущипнула разошедшуюся магичку и шепнула:

— Полегче!

Алиан вздохнул и… рассмеялся.

— Эх, молодость, молодость… Вы либо мыслите лозунгами, либо уничтожаете их. А мир гораздо сложнее воззваний, — опустил он нас всех и сразу. — Лика, я в тени правил государством последние два столетия куда успешнее, чем когда сидел на троне и изображал болвана в короне. Белая империя восстала из разрухи и четыреста лет жила без единого восстания, без заговоров авгуров или бунтов низов. И сейчас моя страна успешна, стабильна и спокойна.

За окном громыхнуло, вспышка осветила полнеба. Империя спокойна, да.

— Не обращайте внимания, это пробуют мою защиту. Она неуязвима, — бодро уверил архимаг.

— То есть опять твои подданные страдают? — возмутилась Лиель.

— Заговорщики, — поправил ее Алиан. — И не мои подданные. Те, кто напал на императора и сейчас обвиняет меня в его похищении.

— А говорил, заговоров нет.

— Это другое. Ирек, меч на площади — это необходимость. Я не мог его прятать, не мог таскать с собой. Я не всесилен и волей случая мог умереть, но тогда оружие сразу бы перешло преемнику, и он знал бы, где его искать. Всеобщее внимание — лучшая охрана клинку. Но дело даже не в этом. Меч Света — не собственность воина и не родовая реликвия. Это знамя. Когда оно лежит в грязи, каждый, кто почувствовал светлую силу и услышал его зов, пытается его поднять. Каждый мальчишка и девчонка мечтают, что именно он или она станут избранными. Разве не так, вейна?

Светлая магичка поежилась под его горящим взором.

— А теперь отвечу тебе, Лиель, дочь моего врага. Не дергайся так, авгура, я же принял твою клятву. Грехи отцов не ложатся на плечи детей. Ты сбежала от отца из-за того, что его магия слишком подавляла твою силу, не так ли? Он, как большой костер, вбирает в себя маленькие, лишая малейшей самостоятельности, верно? Ты не хотела повторения судьбы матери и сестер, растворившихся как личности в его свете, да, девочка?

Она покраснела, но выдержала взгляд и бросила с вызовом:

— Да!

— Так вот, — продолжил Алиан. — Ты, одна из лучших моих учениц, можешь вспомнить историю моего правления и то, что было до него. В империи рождалось ничтожно мало магов, обладавших серьезной мощью, их называли Светочи по заслугам, а равных владыке Света не было никого. Единицы, чьи имена навечно внесены в скрижали. Равных мне и сейчас нет, но сколько Светочей воссияло в эти века? Не в десятки ли раз больше? И все только потому, что я скрылся и запер свою силу. Сильных магов больше потому, что моя магия не питается за их счет, а растет иначе. Я единолично сломал тиранический механизм подавления, державший Трон Света на недосягаемой высоте и разделил светскую и магическую власти, усилив обе. И за это ты меня осудила?

Мы молчали, подавленные его отповедью. С его точки зрения все действительно выглядело иначе, чем с нашей.

Еще одна вспышка и слабое дрожание оконных витражей оповестили, что второй отряд смертников добрался до цели.

Алиан пошевелил загипсованной ногой, поморщился.

— Уходить бы надо на поиск императора, но рано. Не встать пока.

— Вы думаете, он еще жив?

— Дракон моей дочери уверял меня, что жив.

«Шурш? Как там император?» — тут же поинтересовалась я.

«Сейчас не знаю, очень далеко затихло его эхо, не почуять».

— И кто бы мог подумать, что в подземелье дворца, в самом сердце Белой империи, понаставлены темные ловушки? — посетовал Алиан, а из его рук, которые он держал над поврежденной ногой, потекли мягкие потоки живого теплого света, словно он прятал в ладонях крохотные солнышки. — Если бы не ловушки, я бы успел… Лиель, на тебя вся надежда. Сообщи о случившемся в Академию и в ковен. Я сам хотел, но лучше мне там пока не появляться, пока не сниму с себя подозрение…

И он рассказал, что на императора напали, когда Алиан с ним уже расстался после посещения императорской сокровищницы. В подземелье они разошлись каждый своей дорогой. Алиан решил посетить знаменитую дворцовую библиотеку и поискать упоминания о брачных обрядах эпохи Единения. В этом месте рассказа кольцо на моем пальце заинтересованно пошевелилось, как живое! Да и архимаг тоже схватился забинтованной рукой за карман.

— Что такое? Лика, посмотри, что там у меня шевелится. Только осторожно! Щипцами бери, я подстрахую.

— Заколдованная змея? — предположила я, вытащив теми же сахарными щипцами парное к моему обручальному кольцо, мерцавшее то золотыми искрами, то черными зернами.

— Возможно, — кивнул архимаг. Кинул взгляд на мою окольцованную руку, поморщился, но не стал устраивать Иреку скандал. — Я с ними не успел разобраться. Положи его в какую-нибудь коробочку и спрячь у себя, пригодится.

Я схватила с кухонного стола первое, что попалось, — маленькую баночку с черным перцем. Осторожно отвинтив крышку, сунула в пряность кольцо и спрятала в сумочку. Там ему и место, никто никогда не найдет.

Алиан между тем продолжил рассказ. Итак, император отправился проведать зверинец, его любимое развлечение. Вот там и произошло нападение на правителя. Архимаг не успел его спасти и даже не видел похитителей: ему помешали гвардейцы. То, что была задействована гвардия, состоявшая из высших офицерских чинов, не удивительно — все они дети авгуров, решивших сменить одряхлевшего императора. Удивительно другое: в подземелье были спрятаны темные ловушки, и еще Алиан уловил отблески лунной магии. В бывшей цитадели Света!

В этом месте рассказ мага прервал громовой шум за окном и особенно яркая вспышка света, горизонтальной молнией обежавшая вдоль решетчатой ограды. Не расплавилась бы, обеспокоилась я.

«Хозяйка, мне плохо. Я, кажется, объелся», — пожаловался Шурш.

Третий отряд заговорщиков перестал существовать.

Но я рано обрадовалась. Внезапно на моей шее петлей затянулось ожерелье, о котором я уже забыла, и я, задыхаясь, кашляя и царапая ногтями собственное горло, сползла на пол.

«Хозяйка! — запаниковал дракончик Смерти. — Убивают! Тебя убивают!»

Как будто я не знаю… «Кто?»

«Не вижу! Он далеко! Я не понимаю!»

В глазах потемнело до черноты. Кажется, я умираю. Только бы Дьяр не почувствовал и не примчался меня спасать. Только не он!

— Лика! — архимаг, забыв о сломанной ноге, бросился ко мне и тоже распластался на полу. Как бы ни была сильна его магия Света, но на исцеление требовалось время. Лиель кинулась ему на помощь.