Он успел увидеть, как черная пыль, разлетевшаяся по сотням теневых тропинок, расползается жемчужным туманом — тем самым, который говорит об окончательной смерти лунной девы. Сельо, даже превращенные в чудовища, никогда не оставляют после себя ни частички плоти.

Демон, захлопнув теневые порталы, спешно сбросил боевую ипостась: темное небо над головой уже озарилось светом крыльев тех, кто спешил на сигнал Лиель.

Уйти новой тропой Ирек уже не успевал, теням еще нужно закончить работу, растворить в себе и серебристый туман, чтобы даже намека не осталось. Лишь крылья слегка выпустил. Не в полную красу, чтоб не мешались, а так, золотистым намеком.

На поляну с переломанным и дымящимся терновником опустились четыре светлокрылые фигуры: одна девушка и три парня. Все, разумеется, в форме и с оружием. Но, к удивлению демона, перед ним была не пограничная стража, а имперская. Гвардейцы, о чем свидетельствовали вышитые золотом на белом фоне крылатые короны.

— Не двигаться! — жезлы в их руках предупреждающе засветились. Ирек слышал о таких амулетах-накопителях, выпускающих в бою целые россыпи жалящих пульсаров.

Он замер. Трое разбежались по поляне, обследуя место недавнего боя, а самый старший маг — лет тридцати, поджарый, как гончая, с острым взглядом светло-карих глаз и забранными в хвост светлыми волосами, приблизился к Иреку для допроса.

— Кто таков?

— Меня зовут… Ирлек.

Одна буква — это такая мелочь, а розыскное заклятие наложить не позволит.

— Род или лен?

— Род Гилм.

— Что-то я не слышал о таком.

— Он так мелок, что в реестрах семей вряд ли числится, разве что самым мелким шрифтом, — пожал плечами Ирек.

— И где же живет Ирлек Гилм?

Любой служитель тайной канцелярии имеет легенду на любой жизненный случай. Демон, обладавший солнечными крыльями, — не исключение, и давно составил себе светлую лжебиографию. Вот ее детали он и повесил на круглые уши светлого мага: мол, родина его — деревенька на морском побережье, поблизости от порта, а семья — простые рыбаки, не отмеченные печатью магии.

Это было виртуозное вранье, ведь намек на крылья освещал фигуру Ирека золотым ореолом, а у светлых, как и у демонов, только обладающие магией могли летать. Крылья — чистейшая магия. Но, увы, у сына рыбака Ирлека только на них силы и хватало, и никаким заклинаниям он не обучен.

— Так это тебя сбили лунные стражницы? — прищурился гвардеец. — Ты хотел бежать из империи?

— Никак нет. Я искал загородный дом архимага Алиана и заблудился в темноте.

— Мы видели сигнальный шар, — нахмурился страж. — Кто его запустил?

— Светлая Лиель, она — страж границ.

— И где она?

— Я отправил ее порталом в дом архимага Алиана. Девушка подвернула ногу.

Имперец усмехнулся:

— Не сходится, Гилм. Ты же не владеешь магией.

— Вообще-то я крылат, — напомнил Ирек. — Но моя магия очень слаба, нестабильна и проявляется вспышками. У меня было портальное кольцо самого мэтра.

— Все интереснее и интереснее, — страж одобрительно похлопал жезлом по ладони. — Откуда?

— Семейная реликвия. Мэтр меня одарил, когда я малышом был. Крылья мои ему понравились, думал, сила хорошая будет. А не раскрылась. Вот и хранилось колечко в нашем доме, пока не пришла нужда.

— А почему сам не воспользовался и не отправился прямиком в резиденцию?

— Еще чего! — возмутился Ирек. — Говорю же: слаб я. Где столько сил взять, чтобы держать портал? Да меня бы расплющило! Нет уж, я не самоубийца. Надежнее на своих двоих да на крылышках. Вот обучусь, тогда и осмелюсь сам порталом пользоваться, если Лиель его не затырит… то есть не потеряет.

— Так зачем тебе архимаг вдруг понадобился? — имперец пошел по второму кругу, стараясь поймать на несоответствиях.

— Так учиться же! Тетка с дядькой как узнали, что ректором в Академии тот самый маг, который им кольцо подарил, так все уши прожужжали, чтобы я учиться пошел. Так-то меня не примут, а вот если сам ректор поспособствует…

— А не проще ли было искать ректора в самой Академии?

— Так она же в столице, а это в два раза дальше от моей деревни, чем тутошний домик. Ноги-то у меня не казенные, да и деньги на дороге не валяются. — Ирек и сам понимал, что выглядит и он сам, и его болтовня весьма подозрительно, потому торопливо предложил: — Да мэтр и сам вам все подтвердит, когда меня увидит. Тут ведь недалеко.

К ним подошли девушка с клочками окровавленных одежд в руках и парень с горстками колючек, земли и трухи, насыпанными в прозрачные конверты.

— Мы тут кое-что нашли, командир Диатр. На ветках терновника — кровь демона и сельо. Есть следы темной и лунной магий. Кто-то из наших тут тоже поработал, есть остаточный след заклинаний света.

— Так Лиель же! — напомнил демон. — Она, видать, в драке и подвернула ногу. Но ничего, у мэтра в доме ей помогут.

Имперцы переглянулись.

— Что ж, придется навестить господина ректора, — хищно улыбнулся командир. Остальные расхохотались. Диатр подмигнул им. — Только вот что… как тебя там… Ирлек. Давай-ка мы тебе тоже кое-что подарим.

И с этими словами мерзкий имперец завернул руку Ирека. Второй маг схватился за другую руку, и на бастарде защелкнулись наручники, блокирующие магию. Светлую, разумеется. Темная беленьким не по зубам. Но сияние крыльев Ирека сразу погасло.

— Вы что? — возмутился он, слабенько дернувшись. Нельзя показывать, что для него эти заговоренные железки — что паутинка. Да и никакие наручники не помешали бы ему удрать тенями, но тогда он подставил бы Алиана, а через него и Лику. М-да… поиски ужина что-то безнадежно затянулись.

— Видишь ли, Ирлек Гилм, тебе страшно не повезло. Сидел бы ты в своей деревне, рыбачил. Но вот приспичило тебе чуть ли не среди зимы поступать в Академию. Странно, но что взять с деревенщины?

— Я не дурак, — фыркнул Ирек, хотя уже сам в этом сомневался. — Хотел о частных уроках договориться!

— Ну-ну. А ты знаешь, что твой покровитель подозревается в похищении императора и покушении на его жизнь, и сейчас идут обыски во всех его резиденциях? Потому мы тебя придержим для разбирательств, парень. Раз вины за тобой нет, бояться тебе нечего.

Ирек побледнел. Вот это они с Ликой влипли. И бежать ему нельзя. Хотя почему нельзя? Что бы ни было потом, предупредить Лику и Алиана — а ректор уже давно должен вернуться — он успеет.

Заклинание «праха» универсально для любой материи, живой и неживой, потому браслетики в один миг осыпались с рук демона горячим серым порошком, а сам он, со всей силы ударив командира правым кулаком под дых, вмазал левым по носу ближайшего гвардейца, в прыжке дотянулся ногой до паха третьего мага, а девчонку бить не стал, но схватил в охапку и швырнул в такой замечательный терновый куст.