-Давай, брат! -бросила Дина, прямо в воздухе скатываясь со спины Айта. Ирка кувыркнулась в другую сторону. Она не знала, что эти двое задумали, но не сомневалась задумали!

Черная волна, в которой уже нельзя было различить ни деревьев, ни корней-щупальцев, ни существ, то ли живых, то ли мертвых, катилась по живой земле, захлестывая поля, сады, лес, рассыпая в прах траву, ломая живые деревья будто прутики.

-В сторону! -Пара сверкающих серебром драконов взвилась в небо.

Дина зависла в небе, ее чешуя засверкала в лучах солнца... и во все стороны от нее брызнули электрические разряды. На земле вспыхнули огни. Одна за другой, как опоясывающая Ирий гирлянда, загорались ледяные башни, и искристые короны плясали на их вершинах. Небеса содрогнулись от рева Великого Водного дракона... черная мертвая мгла подкатилась к самым башням... и с размаху врезалась во взметнувшуюся навстречу стену воды! Стену воды, соединяющую электрические башни и насквозь пронизанную электрическими разрядами!

Чудовищный, полный лютой боли и злобы вой прокатился над Ирием. Черные деревья рассыпались хлопьями липкой золы. Электрическое пламя пронеслось по Мертвому лесу, выжигая его до самой земли и оставляя на пепелище то ли кучки горелых ветвей, то ли рассыпающиеся черными хлопьями тела воинов Прикованного. Бескрайнее горелое поле протянулось от водной стены и до самого горизонта. Вой раздался снова, и теперь в нем были ярость и приказ. И волна извивающихся черных корней прихлынула опять, бешено вгрызаясь во вставшую на пути преграду. Стена воды прогнулась и... устояла. Но черная волна ударила снова, и снова, и снова. И одна из ледяных башен пошатнулась!

-Вроде ж папочка -Хорт, а упорство у него бульдожье! - Ирка летела к водяной стене. -За мной давайте! -проорала она, но Танька и здухач уже мчались следом. Вся троица зависла над водяной стеной.

Рев черной волны взвился неистовым торжеством, и тысячи щупальцев рванулись к Ирке. Отчаянно метнулся наперерез серебристо-стальной дракон. Но прежде чем хоть кто-то успел до нее дотянуться, Ирка выдернула из-за пояса покрытую кровью и гарью сковородку. И бросила ее вниз.

Пылающая водяная стена взмыла ввысь, а ледяные башни начали плавиться... перетекая в человеческие фигуры. Молодая женщина простерла ладони над ребенком. Громадный кузнец закинул на плечо молот. И крепкая дородная тетка многообещающе похлопывала по ладони. ... сковородкой. А потом ледяная сковородка, искрящая электрическими разрядами, медленно пошла на замах. ...

-Клянусь Владычицей! - ошеломленно прогудел кто-то из зависших неподалеку драконов. -А наши человеки... тоже такое умеют?

Пылающая водная стена ринулась навстречу тьме.

Они ошиблись... Удар! Удар и еще удар! Электрические искры пронзили тьму. Тучи золы взмыли во все стороны. Пронзительный жалобный скулеж заставил содрогнуться небеса.

И эхом ответил ему победный рев драконов.

Тьма уползала. Мертвый лес отступал. Корни стремительно втягивались, оставляя за собой безобразные шрамы в земле. Деревья Мертвого леса пятились, прикрывая собой гигантский валун. Сквозь сплетение искореженных ветвей Ирка успела увидеть неподвижный взгляд ледяной собачьей морды... и содрогнулась. Пес глядел на нее.

- Мы победили? -настороженно спросила Танька.

-Да, -мрачно ответила Ирка. -Пока. Потому что он вернется.

Она повернулась и понеслась в сторону Драконовых Пещер, не дожидаясь никого и не отвечая на окрики.

***

Вечер неторопливо опускался на Змеевы Пещеры, но не было сна в запутанных, как клубок разварившихся спагетти, скальных коридорах. Голоса, крики, рык драконов. Бело-алая драконица стремительно двигалась по тоннелям, быстро и отрывисто отдавая распоряжения, -и там, где появлялась она, закрывались раны, живая вода бежала по трубкам вполне современных капельниц под чешую змеев, заковывались в лубки громадные когтистые лапы и людские руки-ноги.

-Криза! Доктор Иппокризия! Доктор Криза!

-Тихо-тихо, я здесь, все будет хорошо! Артерию зажимай! Крепче! Не ори, ты же дракон! Следующего на стол! Какой отдых, змеечки, еще пара часов -и ночь, тогда я вас, громадин, ворочать уже не смогу!

Скользила по коридорам женщина в длинном, в пол, платье -и воцарялась почтительная тишина, а перед беженцами возникали плошки с горячей едой, уставшие дети переставали плакать и по знаку ее пальцев отправлялись спать в «змеиный садок», и даже старушки почтительно затихали под строгим взором Табити-Змееногой.

Среди этой шумной круговерти лишь одна тень кралась неслышно и тайно, ни шорохом, ни звуком не выдавая своего присутствия. Вжималась в стену, когда мимо, шурша чешуей и подолами платьев, проносились помощницы доктора Кризы и ласково воркующие земляные змеицы уносили на руках хнычущих человеческих малышей. И снова на цыпочках пробиралась дальше. Следом за волокущими простыни бинтов молодыми драконицами тень неслышно скользнула в дверь и замерла, всматриваясь во мглу. Вокруг было пусто, темно и тихо. Сквозь мрак медленно проступали прямоугольники картин. Тень примерилась... Потянула... Раздался дикий грохот. Куски выломанного камня посыпались на пол.

-Кто здесь?! -Факелы стражи озарили тьму, выхватывая из мрака яростные морды погибающих драконов и искаженные злобой лица драконоборцев на полотнах. Прижимая к себе сорванную со стены картину, тень метнулась прочь. А ну стой!

Тень пронеслась через галерею, выскочила на пятачок пещерного «перекрестка» и заметалась -с другой стороны тоже слышался топот и мелькали факелы. Тень кинулась к расписанной веселыми толотенькими дракончиками двери, створка приокрылась -едва протиснуться -и тут же бесшумно захлопнулась.

-Кто это был? Вицели, нет? -Два драконьих патруля сошлись на опустевшем пятачке, змеи оглядывались в поисках бесследно исчезнувшего беглеца.

А еще кроме черных кошек есть Хортица -убийца драконов... -за дверью напевно вешал ломкий мальчишеский голос.

Все тот же юный водный Лун сидел на полу перед туалетами, все так же горел кристалл с молнией в его ладони, разве что теперь его слушали не двое, а пятеро мелких мин, а позади, нервно дыша, притаились несколько человеческих ребятишек.

-У нее клыки -во! Когти -во! -зловеще шептал Лун. -Глазищи огнем горят, волосы дыбом, сама вся в меху... Придет ночью, встанет над кроватью, лапу... руку протянет... и вырвет тебе сердце!

Тонкие девичьи пальцы, увенчанные черными когтями, легли на плечо рассказчика.

Сбившиеся в кучу малыши заорали и ринулись обратно в спальню --только чешуйчатые хвосты и подолы ночных рубашек мелькнули. Юный Лун замер на миг и наконец обернулся. Позади него, неловко зажав под мышкой картину с облаченной в шкуры всклокоченной Хортицей, терзающей когтями дракона... стояла облаченная в шкуры всклокоченная, измазанная золой Хортица. Из-под верхней губы выглядывали клыки, горящие зеленью глаза пристально всматривались в змееныша.

-Прошлый раз черная кошка, теперь еще и Хортица-убийца! -восторженно выдохнул юный Лун. -Это лучшие ночи в моей жизни!