Может, Панас и был злобным дураком, но трусом точно не был! За страхом на физиономии мелькнул кровожадный азарт -и, вместо того чтобы отскочить от Хортицы, он выхватил из-за пояса нож.

-Помню я, як ты на мэнэ зубом... Бильше ты никого... - Панас бросился в атаку... Хортица отпрыгнула не убивать же этого придурка! Кончик ножа даже не чиркнул -уколол шкуру. Преступила крохотная капелька крови. Разогнавшийся Панас рухнул наземь... скользнувший поверх тына корень стремительно несся к нему... Хортица ринулась на помощь...

-Не возьмешь! -заорал Панас, шарахаясь назад... Корень обвился вокруг его ног и вздернул парня в воздух. Клыки Хортицы щелкнули в паре миллиметров, не успев ухватить его за ворот.

-Тварюка-а-а-а! Спаси-и-и-и! -раскачиваясь в воздухе, орал Панас.

Хортица прыгнула. Пучок корней метнулся ей навстречу. Она отчаянно извернулась в воздухе, уворачиваясь.

Мертвый лес ревел. Скрип мерно покачивающихся деревьев сливался в сплошной ввинчивающийся в уши вой, тын трещал... и начал медленно заваливаться, давя ближайшие дома. Следом неотвратимо, как танк на собачью конуру, перла сплошная масса черных деревьев.

-Ненави-и-ижу тебя, тварюка!

Черное щупальце поволокло парня прочь.

Чудовищный валун на горизонте вырастал, топя во мраке выглядывающее из-за горизонта солнце. Мертвый лес расстилался вокруг него чудовищной мантией, корни тянулись как бесчисленные руки. То пропадающая в огне, то возникающая из намерзшего льда, морда Пса нависла над брошенной деревней. Неподвижные ледяные глаза тупо смотрели перед собой, но пасть с громадными, как айсберги, ледяными зубами распахнулась и в этой пасти исчез Панас. Только пронзительный вопль донесся с горячим, пахнущим псиной ветром:

-Ненави-и-ижу!

Хортица метнулась следом... и остановилась, яростно работая крыльями. Взвыла... повернулась и кинулась вдогонку драконьим клиньям, что на полной скорости уходили к висящим в воздухе порталам.

-Аррррр! -И гигантская ледяная пасть ринулась следом. Тьма охватывала борзую сверху и снизу, только сверкали в этом сумраке ледяные зубы Пса. Молотя крыльями, Хортица ринулась к все уменьшающемуся просвету меж этими зубами...

Бабак! -Осколки ледяных зубов брызнули во все стороны... и, словно оседлав вихрь сверкающего льда, из уже сомкнувшейся пасти вылетела крылатая борзая.

-Ирка-а-а-а! пронзительный вопль разнесся под небесами, и пара сверкающих серебром чешуи водных змеев лихо завалилась на крыло, вклинясь между летящей со всех крыльев Хортицей и чудовищным валунам.

Хортица почувствовала, как будто крепостной стеной закрывают ее от опасности крылья Айта‚.. и помчалась к порталу еще быстрее. Драконы один за другим ныряли в пылающее «окно». Под неумолчный вопль старушек исчез знакомый огненный -вопль как отрезало.

-Арррр! -со скрежетом громадного механизма пасть Великого Пса начала открываться вновь...

Летящая крылом к крылу с Айтом Дина выпустила длинную извилистую молнию -не в Пса. В светящиеся прозрачные цилиндры посреди деревни. Пляска искр внутри цилиндров стала совершенно безумной, цилиндры вспучились, точно раздулись огромные мыльные пузыри... и рванули прямо в морду врагу.

Шар искристого пламени, огромный, как выброс вулкана, накрыл деревню. Извилистые разряды с треском разлетелись во все стороны, замешкавшаяся Хортица увидела, как ломаные клинки молний вонзились в нависающий над деревней чудовищный валун и тот скрылся в вихре огня и поднятой земли. Громыхнуло, будто небо обрушилось на землю, а потом и звук и пламя ринулись за ней. Хортица рванула прочь... трескучий искристый свет охватил ее со всех сторон, она оказалась будто в самом центре фейерверка, тело пронзили дрожь и боль, словно шкуру обдирали скребком...

-Аа-а-а-а-а! -вылетевшую из облика Хортицы Ирку перевернуло в воздухе, ее вертел и трепал горячий ветер.

-Аа-а-а-а! --мимо, тяжеловесно и беспомощно, просвистела Дина, тоже в человеческом облике -только копна золотых волос флагом взмыла над ней. На чистых рефлексах Ирка схватила ее за волосы и попыталась снова выпустить крылья. Ать! Жуткий рывок, пронзительная боль в запястье, не менее пронзительный вопль снизу... Ирку точно сдернуло с небес. Не выпуская Дининых волос, она, кувыркаясь, полетела вниз... -Держи-и-ись! -Сверху ее догонял Айт - тоже в человеческом облике. Его руки плотно обхватили Иркины плечи -распахнулись крылья, и серебром сверкнула чешуя. Драконьи когти уцепили Ирку поперек талии, Айт забросил обеих девушек на спину и рванул к порталу.

Бушующий на месте деревни огонь сложился в гигантскую, на полнеба, собачью пасть, из которой черными горящими, источающими гной языками выметнулись корни! И ринулись следом! Неистовый жар обжигал припавшую к чешуе Ирку. Горячий ветер яростно трепал черные волосы ведьмы и золотые -змеицы. С разгону Айт ворвался в портал... черные корни вломились следом. Пространство лопнуло и вывернулось наизнанку. Ирка увидела совершенно незнакомую местность поля какие-то, сады, лес, забитую драконами. Огнейные, водные и воздушные, еще здоровые или уже раненые, до отказа груженные людьми или сами цепляющиеся за других змеев, несущиеся стремительно или еле ковыляющие в воздухе, змеи продолжали удирать, явно стремясь убраться как можно дальше. А в развороченный портал с неостановимым ревом перла мгла.

-Где вы были? Что случилось? -с одной стороны от Айта всплыла Танька на метле, с другой возник здухач.

-Я Панаса не удержала, - буркнула Ирка.

У Таньки лицо сочувственно дрогнуло. Понятно, Панас Ирке не друг, а может, даже враг (хотя какой из него враг, это несерьезно!). Но... Ирка же не для того его тащила, чтоб не вытащить, а совсем даже наоборот. И чесался он... до самого конца. И ненавидел ее. Вот ведь глупость какая -и не поговоришь с ним теперь, и не доругаешься, и не помириться... Все! Навсегда, насовсем -все! Ничего не изменить.

-Не надо так огорчаться... мы сейчас запросто можем к нему присоединиться, -оглядываясь на валящую из провала тьму, с привычным Богдановым ехицством буркнул здухач.

-Почему?! -заорал возникший рядом Вереселень Рориг. -Откуда у Прикованного такая сила?! Что тут творилось весь год, что меня не было?!

-Тут и раньше... творилось. Спокойнее, брат, -прогудел серебристо-стальной дракон. -Главное -убрать отсюда раненых и приграничников!

-Пора! -оглядываясь на ломящийся сквозь искореженный портал Мертвый лес, напряженно бросила Дина. -Слышишь, Айт? Пора!

-Криза! -взревел Великий Водный.

Яркое дневное небо раскрылось как голубой занавес, и над горизонтом вознеслась... драконица! Такая огромная, что сама Табити-Змееногая в сравнении с ней уже не казалась гигантской. Шкура драконицы сверкала снежно-белой чешуей, расчерченной узорами алого.

-Криза! -катилось над толпой драконов. - Криза-а-а!

Ударили снежно-белые крылья и все изменилось в один миг. Бело-алая драконица налетела вихрем, ее свита неслась следом... и впереди всех летели Мраченка с Белой Змеей! Раненых драконов начали подхватывать сильные когти, в один миг унося прочь в мгновенно открывающиеся и схлопывающиеся порталы. Сидящих на спинах драконов людей словно смело взмахом бело-алого крыла и вот они уже на спине гигантской драконицы И с неистовой скоростью уносятся прочь. Следом со всех крыльев припустили освобожденные драконы. Только дракон цвета пламени завис в воздухе, с отчаянием и яростью глядя назад, туда, где подступающая тьма рвала портал, как ураган целлофановый пакет. Деревья Мертвого леса метр за метром пожирали луг и поле. Черные корни вспарывали землю, обезображивая ее сухими, точно горелыми, канквами, тянулись за улетающими драконами. А за ними мрачной тушей неотвратимо пер гигантский валун, увенчанный выплавленной во льду и сотканной черным дымом жуткой собачьей мордой.