– Итак, по поводу разделения на роты. Первой буду командовать я. Второй – Семенов. Третьей – Вильямс. Четвертой – Кощеев. Заместителями командиров назначаются напарники лидеров первых трех звеньев. У Кощеева – только Джоуи Маккормик. Звено Стоун уходит под начало Элен. Шмакова с ребятами – к Алексею. Остальные боевого опыта не имеют, поэтому особой разницы куда они попадут, нет. У меня большая просьба к молодежи: да, большинство из вас старше ваших командиров. И выслуга лет у вас больше. Но опыт службы в гарнизоне и опыт войны с Циклопами – вещи разные. Поэтому любое приказание, полученное от командиров рот и их заместителей, должно выполняться беспрекословно. Думаю, объяснять, почему – необходимости нет.

– Может, все-таки поставить на четвертую роту кого-нибудь из первой очереди, а? – дождавшись паузы, спросил Кощеев. – Вместо меня…

– Разбивать слетанные звенья я не буду – нет смысла. Слишком уж они хорошо друг друга чувствуют. А тебе опыта не занимать. И с Циклопами ты уже встречался. В общем, как говорит Гельмут, «и не надейся»…

– Ясно. Вопрос снят…

– Вот и хорошо. Мое звено останется тут. Игорь уйдет на Квидли. Элен – на Арлин. А ты со своими ребятами – на Дабог. Честно говоря, в ваших боевых качествах я более-менее разобрался, а вот с личными отношениями – пока не очень. Поэтому, если у кого-то есть желание служить в одной роте – прошу подготовить рапорты. И еще. Тех, кто имеет боевой опыт, среди нас немного. А третья очередь – это двести человек. Подготовить их к войне силами пяти боевых звеньев будет ОЧЕНЬ тяжело. Поэтому часть этой работы вы должны взять на себя. Что именно – я скажу через три дня. Когда вы вылезете из «Альтернативы». И выспитесь. Да, забыл сказать. До прилета пополнения спать будем мало. По три часа в сутки… Просить у вас прощения за это не буду – на носу ВОЙНА…

Как только «Иван Грозный» подключился к каналам связи Ньюпорта, комм еле заметно завибрировал: с сервера пришел запрос от абонента, ожидающего появление абонента в Сети. Прочитав имя, появившееся над появившейся на экране иконкой, генерал тут же ткнул пальцем в сенсор установления соединения. И опустил на глаза рамку виртуального монитора.

– Доброй ночи, Владимир Семенович… – Судя по выражению лица замминистра МБ Конфедерации, в момент получения вызова он спал. – Так… Насколько я понимаю, вы только что всплыли.

– Да… – кивнул Харитонов.

– Значит, последние новости прошли мимо вас. Жаль. Впрочем, ознакомиться с ними еще не поздно: я подготовил вам пакет с выжимками из того, что вам необходимо знать. Прошу просмотреть эту информацию немедленно. Или, по возможности, ДО ТОГО МОМЕНТА, как вы захотите связаться с кем бы то ни было. Или решите приземлиться. Как закончите – наберите меня еще раз: я как раз успею проснуться и привести себя в порядок.

– Хорошо… До связи… – Дождавшись завершения закачки, генерал прервал соединение и, распаковав архив, прикипел взглядом к первому же попавшемуся на глаза заголовку: «Демоны. Десять из ста двадцати шести. Цель оправдывает средства?»[69]

…Головидео начиналось с рассказа о древнем монашеском ордене Старой Земли – «Обществе Иисуса»[70]и его основателе, генерале Игнации Лойоле. Фоном для короткого рассказа о принципах, лежащих в основе деятельности ордена иезуитов, почему-то служили анимированные сцены использования экспонатов музея истории пыток: под обстоятельный рассказ автора зрителю демонстрировали картины колесования, четвертования, растягивания на дыбе, сжигания на костре и другие «прелести» борьбы с инакомыслием, использовавшиеся в темном Средневековье. Работа тех, кто монтировал сюжет, заслуживала всяческих похвал: уже через пять минут Харитонова замутило. И у него появилось желание промотать этот кусок как можно быстрее…

Второй частью сюжета оказался ролик о периоде, предшествующем появлению закона о запрете вмешательства в геном человека. Картины, демонстрируемые зрителю, отличались излишним реализмом и здесь: крупные планы тел сотен нежизнеспособных уродов, созданных за десятилетия «торжества науки над разумом», вызывали насколько сильное ощущение омерзения, что генерал впал в бешенство: напрашивающаяся аналогия с Демонами действовала на нервы и требовала каких-то действий. Желательно, насильственных. Увы, авторов пасквиля поблизости не оказалось, и пришлось смотреть продолжение – пасторальные пейзажи Богом забытых уголков обитаемых планет Конфедерации. На детей, резвящихся на зеленых лужайках перед чистыми, похожими на игрушечные, домиками. На их родителей, с умилением следящих за развлечениями своих сорванцов. На бескрайние поля агрокомплексов, над которыми летают беспечные пичужки… И пытаться понять, зачем автор вставил в головидео кусок, не несущий никакой смысловой нагрузки. Долго думать не получилось: небольшая моральная передышка, устроенная зрителям, завершилась довольно быстро. И перед генералом возникло счастливое лицо мальчишки, увидевшего свою фамилию в списке поступивших в Академию ВКС. Небольшой отъезд камеры, и появившаяся в кадре мать еле слышно произнесла: «Вот и закончилось твое детство, сынок… Теперь ты мужчина. И настоящий защитник Конфедерации»…

…Строй курсантов-первогодков. Первые занятия на спортивном комплексе. Марш-бросок. Стрельба… – калейдоскоп образов мелькал так быстро, что рябило в глазах. – Первое увольнение. Бар. Сидящая рядом девушка. Первый поцелуй. Прощание у КПП. Улыбка на лице спящего в кровати курсанта. Раннее утро. Бесконечный строй будущих офицеров, замерших перед своими командирами. Тучи, наползающие на плац. И лица, лица, лица…

Тревожное музыкальное сопровождение, еле слышное во время третьей части, стало заметно громче. И в момент, когда ухо резанул какой-то дикий скрежет, в кадре возникла новая картинка. Операционная палата с кибер-хирургами, генераторами стазиса, системами реанимации и кучей вспомогательного оборудования. А потом – крупный план лезвия древнего скальпеля… и перед глазами изумленного Харитонова возник список. С фамилиями, именами, местами рождения. На фоне огромной, окрашенной алым, цифры 126.

«…на операционных столах оказалось сто двадцать шесть лучших выпускников самых элитных учебных заведений ВКС Земной конфедерации… – вещал голос за кадром. – Причем не по своей воле: по свидетельству их сослуживцев, процесс вербовки будущих Демонов больше напоминал похищение. Представляете себе? Похищение! В наш просвещенный век! А ведь это – не самое страшное: большая часть этих молодых, талантливых и красивых парней и девушек в одночасье лишились не только будущего, но и жизни. Всю последовательность жутких и бесчеловечных операций в секретных лабораториях генерала Харитонова в системе Нью-Джорджии пережило только десять так называемых Демонов. Из ста двадцати шести кандидатов. Значит, сто шестнадцать их товарищей были цинично брошены на алтарь войны… Один выживший из тринадцати – это нормально? Нехитрые подсчеты, которые может провести любой из вас, покажут еще более страшную цифру: двести сорок человек второй и третьей очереди ужасного Проекта – это три с лишним тысячи убитых детей! Наших с вами детей, дамы и господа!!!»