– Хорошо… – кивнула я. – Вопрос снят…

– Спасибо, Ириш… – Линда виновато улыбнулась и прикоснулась пальцами к моему предплечью. – Мне иногда кажется, что я все еще не смогла нормально адаптироваться к реалу. Нет, я не мечтаю вернуться в игру. И очень тебе благодарна за то, что ты для меня сделала. Но мне частенько бывает неуютно с посторонними людьми. Например, я до сих пор не привыкла к ребятам из последних звеньев второй очереди. А сейчас, видя сотни незнакомых лиц, я вообще чувствую себя потерянной. Слишком много новых людей, понимаешь?

– Не ты одна теряешься… – улыбнулась я. – Мне тоже по-настоящему уютно только в компании первой очереди. И еще нескольких человек из второй. Только если я не буду помогать Вику – он один сдохнет от недосыпания. Поэтому я изо всех сил надуваю щеки и изображаю рубаху-девку. Или как там правильно говорится?

– Знаешь, а ведь есть еще одна причина, по которой я никогда не уйду из вашего звена… – неожиданно призналась Линда. – Я поняла это только сейчас. Вы – настоящие. В каждом слове, в каждом жесте. Вы – тот островок стабильности, который дал мне возможность заново привыкнуть к реальной жизни. И рядом с вами я тоже чувствую себя настоящей. Не пикселями на экране виртуального монитора и не персонажем бесконечного шутера[72], а человеком. Кстати, может быть, и Игоря я воспринимаю как-то не так потому, что подсознательно сравниваю его с вами… В общем, забей – я сама еще не разобралась… И… не надейся: избавиться от меня вам не удастся…

– А никто и не собирался на это надеяться: думаешь, легко расстаться с лучшим оружейником подразделения?

– Нет. Не легко. Скажу больше – это невозможно, госпожа щитовик-номер-один! – расхохоталась Линда и, спрыгнув с металлического корпуса элеватора артсклада, припустила к ближайшему транспорту…

…Грузовой трюм «Паллады» оказался забит слоняющимися без дела Демонами. Ребята и девушки в летных комбинезонах без знаков различий сидели даже на аппарели, опущенной на пластобетон посадочного квадрата. И с легкой завистью во взгляде поглядывали на нас.

– Добрый день, господа офицеры… – стараясь, чтобы в моем голосе звучала уверенность в себе, громко сказала я. – Может кто-нибудь мне подсказать, где в данный момент находится майор Родригес?

– Десять минут назад я видела его на третьей палубе, мэм! – тут же отозвалась симпатичная девица с ярко-рыжей шевелюрой и безумно яркими голубыми глазами. – Он заходил в исследовательский блок номер пять…

– Спасибо… – улыбнулась я и, легонько подтолкнув растерянно оглядывающуюся по сторонам Линду, быстрым шагом направилась к лифтам. Стараясь не поддаваться охватывающему меня бешенству.

– Ириш! Что с тобой? – почувствовав изменение моего настроения, спросила меня Горобец.

– Ничего… Почти ничего… – врезав кулаком по сенсору третьей палубы, прошипела я. – С-с-сейчас ус-с-спокоюс-с-сь… Наверное…

– Ирка!!! Что случилось?! – развернув меня к себе, Линда встревоженно заглянула мне в глаза. – На тебе лица нет!

Я тут же подключилась к ее персональному каналу и взвыла:

– Там, внизу, так называемый «Отсев»! Ребята из первой очереди, которых забраковали психологи и инструктора Комплекса! Те, на чьем месте мог бы оказаться любой из нас!!!

– Я догадалась… Мало того, сама была на их месте…

– Почему их никуда не поселили?! Почему им не присвоили даже вшивого лейтенанта?! Почему их маринуют в трюме, как селедок в банке, вместо того, чтобы поставить в один строй с нами?! Как это, по-твоему, называется?

– Не знаю…

– А я – знаю! Свинством! Идем!!! – Найдя на схеме третьей палубы нужное нам помещение, я рванула туда в таком темпе, что чуть не сбила с ног попавшегося мне под ноги мужчину в белом халате. И сообразила, что нужно извиниться только тогда, когда передо мной уже начала сдвигаться в стену тяжелая бронированная дверь…

Майор Родригес сидел рядом с полупрозрачным саркофагом и вглядывался в развернутый перед лицом виртуальный монитор. Для того чтобы оторвать его от работы, пришлось раза два заорать ему в ухо. И прикрыть ладонью голограмму.

– Да? Орлова? Что ты тут делаешь?

Пару раз глубоко вдохнув и про себя сосчитав до двадцати, я поняла, что успокаиваться не собираюсь:

– Вопрос номер один, сэр! Там, внизу – ребята из Отсева?

– Да. Они… – запираться Рамон не стал.

– Почему их ничем не заняли?

– Стационарные тренировочные комплексы закончат монтировать через трое суток. «Альтернативы» в «Посейдоне» мало и для второй очереди. Да и, по большому счету, базовую наземную подготовку они давно прошли. А дела, которым бы они могли заниматься, мы еще не придумали…

– Почему их нигде не поселили? Почему их держат отдельно от нас? Почему на их комбинезонах нет знаков различий, сэр?!

– Ждем прилета генерала Харитонова, Ира! Без его разрешения…

– Понятно… – Скрипнув зубами, я прикоснулась к тревожному сенсору комма и, услышав голос дежурного офицера «четверки», довольно спокойно произнесла: – Капитан Орлова. Найдите Костина и пришлите его по моему пеленгу. Срочно.

– Сделаю… – как обычно, не задав ни одного вопроса, ответил «контрик». И, поняв, что я сказала все, что хотела, тут же отключился…

– Итак, господин майор, для грамотного деления подразделения на роты нам требуется пакет информации о каждом Демоне третьей очереди. Начиная с имен и фамилий и заканчивая данными всех пройденных ими контрольных тестов. Майора Волкова вызвал командующий, поэтому этим вопросом занимаюсь я…

– Сейчас сброшу на комм…

– Отлично. Далее, нам нужны фамилии и имена всего Отсева. Мы поселим их на минус пятом уровне нашей казармы, официально включим в состав подразделения и займем делом. Если для этого вам необходим приказ, то я могу связаться с генералом Роммелем. Прямо сейчас…

– Но…

– Они – такие же, как и мы, сэр! И не их вина, что у вас что-то там не получилось. И потом, я – тоже из Отсева. И практически не умею летать. Однако на что-то все-таки сгодилась… – поддержала меня Линда.

– Хорошо… Допустим, я согласился… Чем вы планируете их занять? – задумчиво посмотрев на нее, пробормотал Родригес.

– Для начала пусть поработают с «контриками» – у них сейчас страшный некомплект личного состава. Далее, свободную от дежурств смену мы начнем тестить как оружейников и щитовиков – мало ли, кто-то из них не так плох, как вам кажется… И вообще, знаете, господин майор, ребята, которые вытащили Гомеса с Новой Зари, заслуживают, чтобы их носили на руках. Кстати, как он, сэр? Вы его тоже сюда привезли?

Родригес отвел взгляд в сторону, тяжело вздохнул и мешком осел в свое кресло:

– В каком состоянии его ввели в стазис на Новой Заре, вы знать должны…