– Я вернулась за тобой, Пашенька! Я не могу без тебя! Слышишь! Едем, у нас всё будет по-другому. Обещаю!..

Света выпрямилась. Совок с грохотом выпал из её рук, рассыпав содержимое. Пашка подошёл к Светлане, прислонился к её плечу, нащупал её ладонь и крепко сжал, сплетя их пальцы, сказав этим всё.

Захарыч зашёл к Светлане с другой стороны и тоже взял её за руку. Это было дополнением к молча сказанному.

У Валентины задрожал подбородок, она повернулась и медленно пошла с конюшни, роскошная, хорошо пахнущая тонкими духами и… бесконечно одинокая. На улице её ждало такси…

Артисты и ассистенты номеров стояли в окружении сумок и чемоданов и возбуждённо переговаривались. Очередной переезд всегда создавал какое-то приподнятое настроение.

С колонной цирка ехали только сопровождающие животных, несколько руководителей номеров, инспектор манежа, шапитмейстер и директор цирка на своей служебной машине. Путь намечался километров в двести. Остальных – на вокзал и поездом в следующий город, где труппу будет встречать администратор.

К гостинице подали автобус. Цирковые засуетились, устраивая багаж и занимая места, призывая кого-то садиться рядом или громко заявляя, что здесь, мол, занято.

– Внимание! – зычный голос замдиректора цирка призвал всех к тишине. – Наш поезд проходящий. По вокзалу не разбредаться, а то опоздаете. Никого искать и ждать не будем. Напоминаю, стоянка поезда всего пять минут! Все по местам!..

Вдалеке послышалось знакомое тарахтенье. Через минуту «Последняя лошадь» скрипнула тормозами рядом с автобусом.

– Привет! – Венька кивнул Пашке, не глядя тому в глаза. – Уезжаете?

Пашка как-то неопределённо пожал плечами.

– Когда отправка животных?

– Колонна пойдёт с площадки завтра утром. Света и Захарыч там же.

– Значит, завтра… – Венька жевал травинку, то и дело поправляя свою кожаную кепку. Он словно что-то хотел сказать, но всё не решался.

– Жарких! Тебя одного ждём! Ты едешь или остаёшься тут на веки вечные? – голова замдиректора выглянула из двери автобуса, который уже нетерпеливо подгазовывал.

– Садись! – Венька решительно кивнул на такси. – Отвезу туда, где тебя взял когда-то.

Пашка заколебался. Вещи были в автобусе, да и вообще как-то…

– Садись! Отвезу за так, без денег.

– Дурак ты, Веник! – Пашка махнул рукой в сторону автобуса, мол, езжайте. Двери ЛАЗа с металлическим присвистом закрылись, и он медленно, перегазовывая, неторопливо стал набирать скорость. Из автобуса Веньке махали, мол, давай за нами. Тот краешком губы улыбнулся, согласно кивнул и сел за руль.

– Если не возражаешь, поеду напрямик, как тогда ехали, помнишь? Пока они доберутся в объезд по новому шоссе, у нас будет минут двадцать-тридцать потрепаться на прощание. – Венька повернул ключ в замке зажигания. Машина не отозвалась. Стартёр через раз щёлкал, но не схватывался. Венька в сердцах ударил кулаком по рулю.

– Блин! Как всегда, когда не надо! Теперь вот бендикс!..

– Капот открывай, фокус покажу! – Пашка улыбнулся, вспомнив, как он помог тогда завести машину при их первой встрече в день приезда. – Хм, прямо дежавю…

– Чего? – не понял Венька, впервые услышав незнакомое слово.

– Открывай, говорю!..

Пашка подёргал провода трамблёра, как в прошлый раз – нормально. Потрогал клеммы на видавшем виды аккумуляторе, минусовая болталась, едва держась на свинцовом контакте батареи. Понятно!..

– Ключ на десять дай! – Пашка вытянул руку из-под капота и пощёлкал пальцами.

– Чего там ещё? – Венька подошёл, глянул и чертыхнулся. – Блин!..

Взяв в бардачке рожковый ключ, бесцеремонно отодвинул Пашку плечом от двигателя.

– Сам!.. – он был уязвлён до глубины души. Венька прикручивал клемму и обиженно сопел. Внутри него бушевал вулкан. Что за день такой!.. Его, водителя второго класса, у которого были открыты почти все категории от мотоциклов до грузовиков, уделал какой-то жонглёр! Как пацана!

– Вот, блин, цирк да и только!

Он повернул ключ в замке зажигания, «Волга» завелась резво и радостно, словно очнулась после недолгого обморока.

– Цирк не трогай, тут дело в другом. Мне один инженер как-то сказал: «Вся электроника – это наука о контактах. Если что не работает, ищи разрыв в цепи методом тыка». Вот я и тыкнул. Ладно, не обижайся, поехали.

Венька хлопнул капотом, выплюнул травинку, поёрзал в кресле, несколько раз поправил кепку и, выжав сцепление, включил коробку передач. Машина набрала скорость.

Разговор не клеился. Пашка смотрел на плывущие по бокам дороги дальние новостройки, разбросанные по холмам, вспоминал свой приезд и удивлялся, как быстро пролетело время. «Волга» монотонно пела свою привычную песню. Впереди дорога заметно уходила вниз, затем круто поворачивала вправо. Поворот проходил по краю того самого заброшенного карьера, который своим страшным провалом тогда так впечатлил Пашку. Впереди замаячил силуэт знакомого автобуса.

– Ух ты! А они в объезд-то не поехали, решили, наверное, время сэкономить! На хрена?..

Такси медленно стало нагонять автобус.

– Что это с ним, не пойму? – Венька кивнул на едущий впереди ЛАЗ. Его в облаке пыли бросало по узкому шоссе из стороны в сторону. Дорога пошла под уклон. – Что он там, пьяный? Перевернётся, блин, людей угробит! – Венька пригнулся к рулю и прибавил скорость. – Да не-ет, не может быть, – таксист крутанул головой, – это Колька Пономарёв из соседнего ПАТП, я его знаю, он не пьёт!

Венька заморгал фарами и засигналил, стараясь обогнать автобус. Старенькая «Волга», напрягая последние силы и звеня каждым болтом, медленно обгоняла неуправляемую машину с перепуганными людьми.

– Давай, родная! – умоляюще стонал Венька. – Ну же! – он ещё раз засигналил, поравнявшись с автобусом. Из-за стекла кабины выглянуло бледное лицо Кольки Пономарёва. Глаза его были широко открыты от ужаса, руки судорожно вцепились в рулевое колесо.

– Тормоза-а-а… – скорее догадались, чем услышали его крик.

– Ручни-ик! – заорал Венька, словно его мог услышать водитель автобуса. Из-под арки задних колёс автобуса валил белый дым, остро пахло палёным ферродо.

– Тормозные колодки горят, ручник у него еле держит!

До поворота оставалось всего ничего. Венька с тоской глянул вдаль, где неминуемо ждал свою жертву старый карьер. Венька так вдавил педаль газа, что аж привстал. Встречный ветер свистел в открытых окнах, мелькал трещинами и выбоинами давно не ремонтировавшийся асфальт. Автобус остался в клубах пыли позади. Обрыв неумолимо приближался…

– Держись! – сквозь рёв двигателя услышал Пашка. Он понял план Веньки безо всяких объяснений. Тот понемногу притормаживал, то и дело поглядывая через плечо в зеркало заднего вида, ожидая автобус.