Кучер донес до порога моего жилища тяжелые сумки, которые я после бросила на пол в гостиной, решив разобрать их на следующий день, поскольку спешить мне было некуда, а затем прошла в кухню и заварила себе чашку чая. Я не знала, что меня ждет завтра, но определенно не собиралась сдаваться. Не зря говорится, что в родном доме и стены помогают.

Утром я проснулась в хорошем расположении духа. Мне казалось, что этот день не будет похож на предыдущие. Но не тут-то было. Едва приготовила ароматный кофе, как в дверь раздался громкий настойчивый стук. Я нарочито сидела и пила бодрящий напиток, пока кто-то продолжал усердно молотить кулаками в дверь.

– Оливия, открой! – потребовал Ральф, заявившийся ко мне в столь раннее время. Я неспешно встала и направилась к выходу.

– Зачем пожаловал? Принес документы? – в моем голосе прозвучала надежда. Однако, судя по тому, что у незваного гостя ничего, кроме трости, в руках не имелось, ответ будет отрицательным.

– Как-то ты не очень любезна со мной, а ведь я с миром пришел, – протиснулся муженек в приоткрытую дверь и без приглашения проник в дом. – Собирайся, поехали в особняк! Поиграли и хватит! – скомандовал он уже в гостиной после того, как вальяжно развалился на диванчике.

– Мне кажется, Ральф, мы вчера обо всем договорились, – разозлилась на него. Я стала напротив супруга и усердно начала сверлить его взглядом, но он и бровью не повел. – Или ты забыл?

– И о чем это мы с тобой договорились? – поинтересовался муженек, закидывая нога на ногу.

– О том, что ты аннулируешь брак! – решительно выпалила я. Мои щеки запылали от негодования. Неужели он от меня никогда не отвяжется?! Да за что мне такое наказание?! Кому я что сделала плохого?

– Разве? Такого точно не припомню, – Ральф пожал плечами. «Пить меньше надо!» – тут же захотелось бросить ему в ответ, но все же смолчала. – Я сказал, что позволю тебе уйти, что и сделал. Соответственно, слово свое сдержал, – внутри все стало колотить от ярости. – Погостила, а теперь поехали обратно. Надеялся, скоро вернешься, но нет, опять эта выскочка вмешалась в мои планы. Когда же он уймется?!

– Я тебе вчера четко дала понять, что не вернусь! – воспротивилась ему.

– Вот любите вы, женщины, драматизировать и усугублять свое положение. Хотелось по-хорошему… Видно, не выйдет… – загадочно заговорил Ральф, заставив меня насторожиться.

– Мне известно о твоем разговоре с Каталиной, состоявшемся в поместье, когда она залепила тебе пощечину, – я решила действовать по принципу «лучшая защита – это нападение».

– Даже так, – он удивлено вскинул брови, слегка подавшись телом вперед.

– Да! – в моем голосе отчетливо слышался вызов. – И я знаю, что нужна тебе для мести или достижения какой-то цели.

– Может, оно и к лучшему, что все так получилось. «Или» можно теперь опустить, я получил желаемое… почти…

– Кому и за что ты собираешься мстить? Мистеру Элвингтону? – еле слышно спросила у него, не понимая, что Ральфу сделал Глава Палаты, которого не решилась назвать по имени.

– Ты должна его ненавидеть не меньше, чем я. Ведь это он повинен в том, что случилось три года назад, – его высказывания заставили мое сердце учащенно забиться.

– Каким образом? – озадаченно посмотрела на супруга, но тот упорно молчал. – Ральф, объясни уже все толком! Ты только и делаешь, что скрываешь от меня правду! Я устала жить в неведении! – сорвалась на крик, надеясь, что это подействует.

– Элвингтон учился в магической школе, которую спонсировал мой отец, – начал свой рассказ фиктивный супруг после того, как подошел к окну, выходящему во внутренний дворик. – Он успешно ее закончил, а потом имел наглость явиться к нам домой и просить денег на обучение в академии. Мой отец пожалел его и пообещал помочь ему в обмен на услугу, которую тот однажды окажет.

– Поэтому ты и пошел на артефактора? – сердито спросила у него. – Решил воспользоваться удобным случаем?

– Да! – ответил он без зазрения совести.

– Но зачем? Ты ведь неплохой маг! – недоумевала я.

– И что мне светило? Скакать по полям и лесам в погоне за нечистью? – горько усмехнулся Ральф. – Согласись, место артефактора в Палате весьма привлекательно, – он повернулся ко мне лицом.

– Ты ведь мог и вовсе не работать по окончании академии, – заметила я между делом.

– Мог, однако это стало моей мечтой… Я намеревался во что бы то ни стало осуществить ее. Все было отлично до тех пор, пока не настало время защиты дипломного проекта. Тогда-то Элвингтон и забыл кому обязан! – сколько же неприязни было в его словах и ненависти во взгляде. Он терпеть не мог артефактора, не сделавшего ему по сути ничего плохого.

– Да он шесть лет за тебя учился! – встала на защиту Дамиана.

– А мой отец шесть лет платил за его обучение! – сорвался Ральф на крик. Его лицо покрылось красными пятнами от злости, а на шее сильно пульсировала жилка. Благоверный был убежден в своей правоте. – Да если бы не он, то этой выскочке не видать диплома, как своих ушей! И заметь, пошел Элвингтон на попятную именно тогда, когда понял, что я намерен попасть в Палату. Он попросту отказался делать диплом в последний момент…

– И ты решил его украсть у меня, – продолжила я за него.

– Разве он предоставил мне выбор? Найти за несколько месяцев до окончания академии талантливого артефактора, да так, чтобы никто об этом не узнал, не представилось возможности. Я был в панике. Вот тогда мой отец и предложил мне обратить на тебя свое внимание, – в его голосе не смогла расслышать хоть толику сожаления, сколько бы не пыталась. Он ни капли не сокрушался о содеянном. Я настолько была поражена словами Ральфа, что почувствовала слабость в ногах и села на диванчик.

– Тебе не кажется, что пора остановиться? Зачем ему мстить, если это сделал уже твой отец, лишив крова над головой? – до чего же Ральф оказался страшным человеком.

– Так до него же не доходит! Он то и дело пытается встать у меня на пути вместо того, чтобы сойти с него! Вот только Элвингтон каждый раз терпит поражение, – злорадно рассмеялся муженек. Похоже, уничтожение Дамиана – отныне цель его жизни. Получается, Дамиан на самом деле пытался предотвратить попадание моего муженька в Палату, но у него ничего не вышло.

– А в чем заключается твоя месть? – так и не поняла отведенной мне роли.

– Да только слепой не заметил, как он на тебя смотрит, поэтому я не позволю тебе уйти от меня. Собирайся! – командным голосом проговорил он, глядя мне в лицо. Получается, я на самом деле небезразлична Дамиану и нужна Ральфу лишь для того, чтобы заставить мучиться артефактора?

– И ты думаешь, что я вернусь к тебе после услышанного? Не слишком ли ты самонадеян? – рассмеялась ему в ответ. От бессильного гнева мои кулаки сжались так сильно, что ногти впились в ладони.

– У меня припрятан козырь в рукаве, – с довольным видом ответил Ральф. Три года назад его улыбка, подаренная мне, радовала, заставляла сердце биться гораздо чаще, сейчас же она ужасно раздражала. Меня пробил озноб. О чем он говорит? Почему настолько уверен в своем успехе?