– Теперь будешь ездить туда, как на работу? Или Шевард взял тебя на полставки своим личным секретарем? – в его взгляде не было и малой толики тепла – сплошной холод. Мои плечи невольно вздрогнули. Куда исчезла вся нежность и забота, которыми он окружал меня в поместье?

– Мне стоит проигнорировать вызов? – безбоязненно задала ему вопрос.

– Нет! Но надеюсь, он будет последним, – муженек бросил конверт на кровать, а затем вышел из комнаты, даже не пожелав мне на прощание спокойной ночи.

На следующий день я собиралась с особой тщательностью. Бессонная ночь сказалась на моем внешнем виде: под глазами залегли темные круги, резко контрастирующие с бледной кожей лица, поэтому пришлось приложить немало усилий, чтобы привести себя в порядок.

На этот раз я поднималась в кабинет Главы стражников, не испытывая практически никакого страха. Возможно, за это мне стоило поблагодарить Дамиана, сотворившего настолько уникальный артефакт и так точно подобравший кристалл, в котором сейчас отчаянно нуждалась моя душа.

– Доброе утро, Ваша светлость! Очень рад очередной нашей встрече, – подчеркнуто любезно произнес блюститель правопорядка с загадочным видом.

– Чем же она вызвана? – поинтересовалась у него после приветствия.

– Я последовал Вашему совету и провел еще один обыск в поместье герцога Элджертона, – он вновь удерживал мою руку в своей дольше положенного. Таким поведением можно привести в замешательство единожды, но во второй раз этот номер не пройдет. Неужели он не в курсе?

– Вы нашли что-то интересное? – старалась сохранять спокойствие.

– Не то слово! – довольно воскликнул он, приглашая жестом руки присесть в кресло. – Иллюзии и еще раз иллюзии!

– Я имею к ним какое-то отношение? – озадаченно спросила у мистера Шеварда, ведь иначе вряд ли бы здесь находилась. Я послушно устроилась напротив его рабочего места. Мои пальцы нервно стали теребить платье.

– Думаю, Вам будет любопытно взглянуть на это, – ухмыльнулся Глава стражников, который достал из ящика стола небольшую черную коробочку.

Блюститель правопорядка активировал артефакт в виде фарфоровой статуэтки, и передо мной, как наяву, появился образ Каталины. Она сидела на резном стуле и явно кого-то ждала. На красивом лице герцогини застыла печаль.

– О, Ральф, дорогой! Как хорошо, что ты пришел! – ее голос был тихим, едва громче шепота. Она бросилась навстречу моему супругу, как только он закрыл за собой дверь, но тот не стал ее обнимать, когда красавица повисла у него на шее.

– Зачем позвала меня? – вопрос прозвучал быстро. Мой муженек был не очень-то с ней любезен.

– Хотела увидеться. Я знала, что ты придешь, как только слуга передаст тебе мою записку, – она начала осыпать его лицо поцелуями. Мои щеки зарделись под пристальным взглядом Главы стражников, наблюдающего за мной.

– Каталина, сейчас не время и не место устраивать подобные встречи, – он отстранился от герцогини Альбертсон. Та сразу же вынула из-за пояса кружевной платочек и приложила его к уголкам глаз.

– Ты меня больше не любишь? – прошептала она. Ее алые губы задрожали и две слезинки потекли по щекам.

– Не плачь… – Ральф спешно подошел к красавице и заключил в свои объятия. – Твой муж знает о нас, Каталина.

– Да… – всхлипнула красавица. – Он рассказал мне об этом сегодня.

– Разве не понимаешь, что все очень серьезно? – вкрадчивым голосом проговорил мой супруг, успокаивающе поглаживая герцогиню по спине.

– Понимаю… Стивен пригрозил мне, что убьет тебя, если я не прекращу с тобой видеться, – внезапно выдала она.

– И невзирая на это, ты организовываешь встречу! – недовольно воскликнул муженек, вновь отталкивая красавицу.

– Что же нам делать?! – отчаянно закричала его любовница.

– Оставить наши отношения в прошлом, – Ральф осторожничал, поскольку знал вспыльчивый характер своей любовницы.

– Нет! Только не это! Мы непременно что-нибудь придумаем! – похоже, она не собиралась отказываться от тайных встреч с красивым брюнетом, несмотря на возникшие препятствия.

– Каталина… – попытался он вразумить красавицу, но она его перебила.

– Давай сбежим! Он даст мне потом развод, и мы поженимся, – она говорила так быстро и пылко, словно бредила.

– Только представь себе, какой разразится скандал! Ты готова пережить изгнание из высшего общества? – вкрадчиво промолвил Ральф. – Меня, возможно, простят, но для тебя навсегда закроются все двери, даже если ты станешь моей женой. Тебе придется проститься со своими друзьями, поскольку они будут отворачиваться при встрече или же переходить на другую сторону улицы. Ты лишишься восторженных взглядов и поклонения, – его слова возымели должное действие, поскольку Каталина громко зарыдала. Отказываться от балов и всеобщего внимания красавица явно не собиралась.

– Ральф, но и без тебя я не смогу жить! – в ее голосе прозвучало отчаяние. – Давай устраним его, – внезапно предложила герцогиня Элджертон. Я прикрыла рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть, поскольку боялась, что спугну собеседников, настолько они казались мне реальными.

– С ума сошла?! Да нас же посадят! – ошеломленно произнес Ральф.

– Мы сделаем все так, что комар носа не подточит, – не унималась Каталина, ухватившаяся за идею, которая ей казалась отличной.

– Нам следует расстаться, – решительно заявил Ральф, и она тут же замахнулась правой рукой. Раздался звук звонкой пощечины. Супруг потер щеку, а затем молча направился к двери, но герцогиня встала у него на пути.

– Думаешь, сможешь меня вот так бросить, вдоволь попользовавшись мной? – зашипела она, как змея. – Я сделаю так, что Стивен не оставит тебя в покое. Я не из тех людей, кто прощает! Сперва ты потеряешь все, что тебе так дорого, а затем заставлю молить о пощаде, но и после этого могу не остановиться. Выбирай: или ты идешь со мной на преступление, или тебе придет конец, – она угрожала Ральфу, и тот пребывал в ступоре от положения, в котором оказался. – Причина не в Элджертоне, да? Это все из-за нее? Но ты же ее не любишь! – сорвалась она на громкий крик, не заботясь о том, что кто-то может ее услышать. – Ты любишь меня и только меня!

– Пусти! – потребовал Ральф, пытаясь ее отодвинуть.

– Я не позволю тебе выйти отсюда, пока не ответишь! – Каталина яростно сопротивлялась.

– Что ты хочешь узнать? – довольно грубо спросил он, не оставляя попыток проложить себе путь к свободе.

– Ты ведь ее не любишь, так зачем она тебе сдалась? – герцогиня отчаянно желала получить ответ.

– Она нужна мне! – не выдержал Ральф ее напора.

– Для чего?! – недоуменно воскликнула красавица.

– Оливия – ключ к моей мести или же к осуществлению мечты, – выдал все же свой секрет благоверный. Значит, я была права. Возможно, люди и меняются, но только не ты, Ральф. Только не ты. Раздались чьи-то голоса. Я настолько была впечатлена услышанным, что не могла различить, откуда они доносятся. Судя по тому, как любовники замолкли и затаили дыхание, это происходило не наяву.