Я неспешно поднялась, собираясь покинуть свой дом, но мой взгляд наткнулся на небольшой матерчатый мешочек. Он лежал на потрепанном диванчике. Значит, Дамиан оставил его, уверенный в том, что я все-таки воспользуюсь артефактом. Не было ли это очередным подвохом? Отогнав от себя прочь дурные мысли, решила взглянуть на работу Главы Палаты. Ею оказался серебряный кулон в виде слезы с коричневым кристаллом по центру. Колебалась я недолго, где-то около минуты, а затем положила его в ридикюль и вышла из гостиной. «Потерпи, Оливия, осталось всего пять дней!» – мысленно уговаривала себя, пока закрывала дверь на ключ.

– И где это столько времени пропадала моя любимая женушка? – высказался Ральф, который вышел мне навстречу, едва моя нога ступила на подъездную дорожку. Еще одно признание в любви? Не многовато ли для одного дня? Красивые губы изогнулись в обворожительной улыбке, обнажившей белые и ровные зубы. Чем вызвано его веселье?

– Там же, где и ты вчера, дорогой, – с ответным ехидством отозвалась я.

– Дерзишь? – он обнял меня. Я в который раз отметила для себя, что его прикосновения не вызывали больше трепета во всем теле. Многое изменилось с тех пор, как Ральф поступил со мной не самым благородным образом.

– Ну что ты, милый, – проговорила я, невинно хлопая глазками. – В каком слове ты это расслышал? – мои действия вызвали у него заливистый смех. Однозначно что-то случилось, поскольку муженек пребывал в прекрасном расположении духа.

– Прогуляемся? – он указал рукой в сторону сада.

– Прости, но я очень устала, а также сильно проголодалась, – попыталась избавиться от него, но у меня не вышло.

– Тогда с радостью составлю тебе компанию за столом, – с довольным видом промолвил супруг, и мы вошли в дом.

– Пойду переоденусь, – немного разочарованно ответила ему. Хотелось остаться одной и тщательно обдумать слова, сказанные Дамианом, но это придется отложить на более поздний срок.

– Только не задерживайся, – донеслось мне в спину, когда я поднималась по лестнице на второй этаж.

Миления помогла мне переодеться в домашнее платье, и спустя менее получаса, не забыв надеть кулон, подаренный артефактором, я появилась в столовой, где меня дожидался Ральф.

– Ты заезжала домой? – он первым нарушил повисшее между нами молчание. Я заметила, что супруг бросал в мою сторону частые взгляды, поэтому предполагала услышать подобный вопрос.

– Да. Тебе уже доложили? – произнесла, спокойно отрезая кусочек бифштекса.

– Оливия, если бы я не держал постоянно руку на пульсе, то давно лишился бы всего, – поучительно проговорил Ральф. – Зачем?

– Проверить все ли в порядке, – я солгала и не покраснела, но глаза тем не менее опустила в тарелку.

– И как? – в его голосе слышался сарказм. Значит, о встрече с Главой Палаты ему также рассказали. Отчего он тогда так спокоен?

– Все отлично, – решилась поднять голову вверх.

– Надеюсь, ты ничего лишнего не сболтнула этой ищейке на допросе? – Ральф перевел наш разговор в другое русло, позволив мне облегченно вздохнуть.

– Нет. Зато узнала много чего любопытного, – настал мой черед пощекотать ему нервы.

– Например? – Ральф заметно напрягся. С его лица сползла улыбка, зато она появилась на моем.

– Почему Элджертон в записке указал на тебя, как на предполагаемого виновника в своей смерти?

– Мне вот тоже интересно: с чего вдруг Шевард доверил тебе такие сведения? – он пристально на меня смотрел, ожидая ответа.

– Возможно, какой-то новый способ выуживания информации, – пожала плечами, поскольку и сама не знала причины излишней откровенности Главы стражников.

– Этот безумец решил мне отомстить. И выбрал весьма удачный способ.

– Не вижу в этом никакого смысла. Он ведь понимал, что будет следствие, согласно которому и установят твою непричастность.

– Все верно, но тень на мою репутацию все равно ляжет, если Шевард придаст эту информацию огласке. Неужели думаешь, что кто-то пошел на такой рисковый шаг лично? Несомненно, он нанял исполнителя. Вот Элджертон и рассчитывал на то, что многие сочтут меня заказчиком. Тогда передо мной закроются почти все двери в высшее общество, мое слово и мнение не будут столь влиятельны, как ранее, а это может привести к полному краху… если своевременно не восстановится справедливость.

– Как же у вас все сложно, – проговорила себе под нос, слегка покачав головой.

– У нас, Оливия, – поправил меня супруг. – Подозрение в убийстве – это нешуточное дело!

– Давай сменим тему разговора, – взмолилась я, поскольку аппетит стремительно куда-то исчезал. Ральфу светило пройти путь, который некогда выпал мне, вернее, он собственными руками выложил для меня каменистую дорожку. Поэтому нечего сейчас было роптать, ведь зло сотворенное тобой, к тебе же и вернется.

Остаться наедине со своими мыслями я смогла только ближе к вечеру, когда принимала ванну. Слова Дамиана о том, что он меня любит, не давали покоя целый день, не хотели выходить из головы, лезли в сердце, сколько бы не гнала их оттуда прочь. Хотелось поверить в его искренность, но разум усердно кричал не делать этого. Мне следовало перестать о нем думать, хотя бы до тех пор, пока не разрешится ситуация с Ральфом. Ведь тогда все было бы гораздо проще. Тем не менее я никак не могла забыть артефактора. Образ Дамиана то и дело всплывал в моей памяти. Нет! Не может быть! Не хватало еще влюбиться в него. Только не сейчас! Но мы не властны над тем, когда это случается.

Любовь заставляет мечтать, она дарит крылья, накрывает волной, которая сбивает с ног, но лишает здравомыслия. Красивые слова Дамиана грели душу, но когда он успел полюбить меня? Я злилась на себя: почему ничего не выпытывала у него, а стояла и молчала, когда должна была вымолвить хоть словечко? Правда, он настолько ошарашил меня, что все вопросы мигом вылетели из головы.

Надеюсь, встреча с Главой Палаты не состоится в ближайшее время, поскольку это позволит мне окончательно понять: настоящие ли те чувства, которые я испытывала к нему, или он все же продолжал воздействовать на меня артефактом? В любом случае, даже если Дамиан делал это из лучших побуждений, он не имел права так со мной поступать. И до сих пор не могла поверить в то, что Ральф собирался подчинить меня своей воле. Ведь, по сути, это еще хуже, чем приворот. Он бы мог тогда отдавать мне любые приказы, и я бы их исполняла, не оказывая при этом никакого сопротивления. А не лгал ли артефактор?

Вообще, все происходящее сейчас напоминало какое-то перетягивание каната: сперва Дамиан проявил ко мне интерес, а затем и Ральф. Словно они соперничали между собой.

Я пролежала в ванной около получаса, но теплая вода так и не сняла появившееся во всем теле напряжение, не принесла долгожданного облегчения, поэтому решила из нее выбираться. Надев ночную рубашку, вернулась в спальню. Как оказалось, меня там дожидался супруг. Он в руках держал конверт, на котором был изображен герб. Мои глаза расширились от удивления.