– Илея, пожалуйста, – я обняла за плечи разбушевавшуюся старушку, – все же закончилось хорошо, Эвениза вышла замуж за другого, кровосмешения не произошло.

– И вправду, – мгновенно успокоилась Эгебельдеризенция, – че это я? Все было так давно, да и самое страшное не случилось.

Да как сказать. Страшное случилось для Зака, и тогда, и вот сейчас.

– О-о-ох! – я чудом не осела на пол, в последнюю секунду зацепившись за стойку сначала локтем, а затем и обеими ладонями. В глазах замельтешили черные мушки.

Кусочки произошедшего словно части разноцветного пазла складывались передо мной с космической скоростью. Как же я оказалась настолько слепа? Ведь в книге все ясно сказано, буквально на поверхности идеи уже свершившегося преступления, и пока только планирующегося.

– Аня, тебе плохо? – Василиса бросила ткани, которые до того увлеченно перебирала и метнулась ко мне. Взгляд ее выражал нешуточный страх и волнение.

Стараясь не сильно опираться на плечо, которое мне подставила заботливая Вася, встала на ноги. Колени предательски дрожали и норовили подогнуться.

– Илея Эгебельдеризенция, мы возьмем все, что вы нам любезно предложили, – прохрипела я, с упорством таракана под дихлофосом передвигаясь к выходу. – За товар расплачусь во время доставки. Доброго дня, уважаемая. Васенька, пойдем.

Наконец опершись всем телом на входную дверь, выпала на улицу. Вдохнула колючий морозный воздух и тут же закашлялась. Головокружение схлынуло. Надо же было так разволноваться! Причем в такой важный момент, когда трезвая голова нужна как никогда.

Определив, что устойчиво стою на ногах, я заметалась по двору перед магазином, то в одну сторону устремившись, то передумав и побежав в другую. Сложно было решить, где мое присутствие может оказаться нужнее. Хотелось поскорее сказать Заку и его обвинителям, что покушение на короля – лишь попытка устранить мага из дома, отослать подальше от Зачарованного и задержать на расстоянии: чем меньше путается под ногами, тем более шансов беспрепятственно осуществить планы подлой фаворитке. И тут же сердцем почувствовала, что просто обязана торопиться к лесу. Конечно, весь Зачарованный оцепить, не допуская стороннего вторжения, я не в состоянии, но это и не потребуется. Достаточно устроиться в засаде на поляне, дождаться появления Эвенизы, а там уж при необходимости помешать и задержать.

Нет, пожалуй, бежать к градоначальнику сейчас не целесообразно – в лучшем случае придется оббивать пороги в попытке сломить неверие чиновников. Цель Эвенизы – Зачарованный лес, а значит, и мне стоит поторопиться именно в том направлении.

Наконец определившись с нужной дорогой, я рванула в сторону Переговорного. Вот даже не сомневалась – именно сегодня белобрысая поганка постарается посетить статую Матери леса. Тридцать лет назад она, застав Зака без сознания, воспользовалась ситуацией и пополнила Накопитель его магией. Теперь же возжелала большего – силу самого леса. Именно для этого и приехал королевский двор в наш город – по желанию монаршей фаворитки, ей забрезжилось стать еще более могущественной, обрести запредельную власть. А сие – подобно апокалипсису.

Если верить дневнику Всеведа, то во всех четырех созданиях мага колдовская энергия нестабильна и свободно перетекает из одного полюса в другой, словно жидкость в сообщающихся сосудах, стоит лишь захотеть и сделать запрос, чтобы магия перешла в требуемый артефакт. Единственным препятствием все это время был Зак, который моментально чувствует появление в лесу посетителей и идет вызволять. Небось, потому и держала Эвениза бывшего жениха целыми днями в гостиной Пресеньваля да еще в состоянии подпития, что хотела использовать его удаленность от Зачарованного и попытаться в отсутствие Смотрителя леса провернуть свои делишки. Но то ли не получилось, то ли струсила и не стала рисковать. Зато сегодня пошла во-банк, отравила царственного любовника и обвинила в том Зака. Теперь-то бывший жених никак не может помешать ее планам – под арестом сделать это довольно сложно.

Ладно я, до меня туго доходят и магические науки, и подноготная интриг, но Зак, он-то должен был все понять сразу же после прочтения дневника деда. Глаза застила любовь?

«…Подозревать близких людей мне совсем не хочется», – передразнила я Зака. И кто из нас двоих наивный?

Не зря эта крокодилица так шикарно выглядит в свои «за сорок». Насосалась чужой магии.

На душе скреблась вся цирковая труппа Куклачева. Летом я уже пробегала подобный кросс к лавке Эгебельдеризенции и обратно, а затем пришлось попутешествовать по Зачарованному. Все повторялось. Правда, в прошлый раз при поиске детей я немного ошиблась в направлении, но сегодня даже не сомневалась, что в лесу мое присутствие просто необходимо.

Добежав до дома, затормозила и оглянулась на спешащую за мной Василису.

– Я в лес, а ты – домой, – распорядилась, переводя дыхание. – Если появится Зак, расскажешь и отправишь за мной. А не придет до завтрашнего утра – побежишь к Пресеньвалю в особняк, поднимешь панику, будешь кричать, что якобы Аня в Зачарованный за братцем твоим малолетним ушла, и оба мол не вернулись до сих пор. Они будут вынуждены отпустить Смотрителя леса, не пожертвуют же невинными нами из-за своего правосудия.

Василиса понятливо кивнула:

– Отличная идея, чтобы выручить Зака!

– Ага, – слукавила я. – А теперь беги к Агате и Ванечке. Надеюсь, Зак не задержится – все-таки не май месяц, как бы себе чего не обморозить в зимнем лесу, ожидаючи…

За домом было не чищено. Правильно, Зак же не успел сегодня ничего сделать, даже позавтракать. Проваливаясь по щиколотку в сугробы, что намело этой ночью, я вышла к водопаду и озеру, от которых исходил густой пар – температура воды в них не менялась даже в жгучие морозы. Приходя сюда с целью воспользоваться магической стиркой, я обычно надевала что-нибудь полегче, сегодня же пришлось терпеть исходящий от озера жар, пока двигалась берегом к Зачарованному. Отдалившись от купальни на приличное расстояние, ненадолго ощутила зимний холод, успевший пробрать меня до костей, а затем – снова почувствовала тепло, которое постепенно перешло в настоящий летний зной. На меня обрушились лесные запахи влажного чернозема, разогретой на солнце древесной смолы, душистых трав и цветов.

– Здравствуй, мой хороший, – в изнеможении я привалилась к первому попавшемуся мне на пути дереву и принялась спешно расстегивать пуговки шубы, стягивать с себя всю теплую одежду. – Гляжу у тебя тут круглый год лето?

Ярко-зеленые побеги нежно прижались к моим ногам, а наиболее ловкие даже дотянулись до рук, ну, точь-в-точь котята, выпрашивающие ласку. Я с удовольствием пощекотала пальцами гладкие листочки.

– Упарилась, – свалила я грудой прямо под ноги снятую с себя одежду. Жутко захотелось пить. Эх, не позаботилась я сегодня ни о еде, ни о питье. А все из-за одной поганки. Нужно успеть добраться до статуи раньше нее – неровен час появится Эвениза, а я от этой дамочки шоколадных конфет и торта с кремом совсем не жду. Лучше уж приготовиться к глухой обороне, чем потом самой брать приступом поляну. Жаль не захватила с собой ни скалки, ни сковороды. Ну, да и ладно, у меня в защитниках целый волшебный лес! С ним ничего не страшно! Я встану на его защиту, а он – за меня заступится.