– Господи, пожалуйста, дай этим пижонам мозгов, чтобы они вняли лорду Ливареллу! Иначе нам только и остаётся, что молиться.

– Мы в магическом мире, здесь нет вероисповедания, – поучительно заметила рыжая. – Если собрание опять будет безрезультатным, предлагаю вернуться в ту часть пещеры, где фонтан. Вдруг эта тварь в лаз не пролезет? Он же довольно узкий.

– А если пролезет? Звонка-то там нет! Али-и-ис, не пойду я больше в пещеры. Мы всё там посмотрели, сплошные тупики.

– Можем пошариться в могиле. Поищем вторую туфлю Мартины, вдруг шпилька уцелела? Всадим её в глаз этой твари!

– Ты как себе это представляешь? Я его за ноги подержу, а ты будешь наносить удары? Каблуком? Алиса, не смеши! А вот нарваться на оборотня там, снаружи, мы можем запросто.

– Кажется, вчера ты придерживалась противоположного мнения, Стине.

– Кажется, ты тоже. Но вчера я и в самых страшных снах не могла представить, что такое его жажда. Я просто посижу здесь и посмотрю на лорда Ливарелла. Он единственный, кто пытается хоть что-то сделать.

После Арса выступала Адриана. Она размахивала руками, яро приводила какие-то доводы. Одним словом, представляла оппозицию. Как ни странно, манерные тётки кивали и потягивали чаёк. Это что, женская солидарность? Или аргументы старухи оказались весомее? У неё на всех этих дамочек имеется компромат?

Мужики тем временем спорили и переговаривались, задавали вопросы то Арсу, то Адриане. Ректор хмурил кустистые брови, но в полемику не вступал.

– Они ему не верят, – признала я с отчаянием, – не слушают.

Солнечные лучи уже ярко освещали помпезный зал, видимо, время шло к полудню. Соседка сидела в углу и пыталась пальцами расчесать свои рыжие волосы. На совете пижонов наметился перерыв. Люди вставали из-за стола, кто-то вышел на улицу, кто-то бродил по залу. Адриана возле золотистой колонны шепталась со смутно знакомым мне мужиком в чёрном костюме, видимо, с глазу на глаз обсуждая насущную тему. Вспомнила! Это же тот из министерства, с которым я на балу танцевала…

– Алиса! Ты видела? – Я вплотную придвинулась к витражу.

– Что?!

– Арс ушёл из зала!

– И? Они все там ходят туда-сюда. Перерыв у них.

– Нет, он украдкой ушёл, понимаешь. Поозирался по сторонам и тихо выскользнул вон в ту дверь, откуда прислуга еду выносит! Алиса! Он что-то задумал! Это неспроста!

– Перестань, Стине! Ты просто хочешь, чтобы всё было именно так! Мечтаешь, что сейчас эта дверь откроется и тебя спасёт принц на белом коне.

– Он чёрный.

– Кто?

– Да конь же! У Арса.

– Пофиг! Не надо тешить себя глупыми земными сказками! Потом больнее будет. Нужно вернуться в пещеры и ещё раз попытаться открыть засов.

Вдруг раздался звук отъезжающей двери, входящей в пещеру. Арс?

Сердце, полное надежд, затрепетало, пропустило удар и… рухнуло в пропасть, разбившись на тысячи осколков – из темноты донеслось зловещее рычание. Яркой вспышкой осветил комнату щит подруги.

– Всё, я больше не могу, – давясь слезами, простонала Алиса.

Подруга из последних сил удерживала алую пелену, отделяющую нас от голодной твари. Мы стояли спинами к витражу. В воздухе висело зловоние, в нос забивался запах палёной шерсти. По шее соседки бежала потная капля. Совсем чуть-чуть осталось до начала ада. Меня била крупная дрожь, стучали зубы, в горле встал противный ком.

Пожалуйста, только не снова, только не это. Не хочу, не хочу, не хочу. Пожалуйста. Нет, нет, нет…

Я пыталась сконцентрироваться, обратиться к своей стихии, но страх липкими, холодными руками сжимал мою душу. Собраться не получалось. Мысленная вафля рассыпалась на бесполезные крошки, магия земли ускользала. Мои тщетные панические попытки поднимали лишь земляную пыль, на которую чудовище не обращало ни малейшего внимания.

Я жалась к подруге и затравленно наблюдала, как с каждым новым прыжком оборотня вздрагивает Алисин щит, словно опаливший крылышки мотылёк. Мой слабый стон сорвался с губ и тут же утонул в оглушительном грохоте. Сквозь поднятую земляную пыль в нашу сторону метнулся яркий огненный всполох. Распоров пространство, он огненным лучом воткнулся в землю на границе почти умершего Алисиного щита. В этот миг щит дрогнул и не торопясь наполнился новой алой силой и жаром. Я ничего не понимала. В земле перед нами торчал длинный кинжал. Странные символы на нём пульсировали огнём и, казалось, отдавали пламя щиту. Мозг подкинул минувшее воспоминание: лекция профессора Ялинской, на доске кольца, ножи, кинжалы, испещрённые корявыми рисунками и символами… Неизменный чёрный ящик, приносимый в конце каждой лекции… Нудный голос лектора рассказывает про артефакты боевых магов, усиливающие заклинания… Но откуда он здесь?!

Умные мысли были бессовестно прерваны истошным, пробирающим до костей воем. Уголки губ Алисы улыбались, а в её глазах отчётливо встрепенулась надежда.

За яркой, прозрачно-огненной пеленой щита обозначилась мощная широкоплечая мужская фигура лорда Ливарелла. Я ощутила, как благодарные горячие слёзы бегут по щекам. Он нашёл! Он нас нашёл! Все мои прошлые претензии к этому человеку окончательно развеялись в пыль. Облегчение, надежда, благодарность, счастье приятным теплом разливались по телу. Мы спасены! Слава богу! Спасибо!

Белая официальная рубаха лорда местами почернела и тлела. Арс перетекал из одной боевой стойки в другую и поливал монстра градом файерболов. За его мощным торсом обнаружилась хрупкая девушка с короткой стрижкой. Ками?!

Двигаясь в такт с лордом, Камила прикрывала Арса своим огненным щитом от смертоносных лап и клыков твари. Завораживающее зрелище слаженной работы боевых магов заставило забыть об опасности и восхищаться красотой движений этого смертельно-прекрасного танца. С потолка сыпались осколки горной породы, земляная пыль не успевала оседать. Шерсть чудовища дымилась, на боках зияли проплешины, оголяя рельефные мышцы, туго обтянутые буро-серой кожей.

Удушливый, едкий запах заполнил всё вокруг. Он был везде: в носу, в горле, в ушах. Алиса закашлялась, на миг потеряла концентрацию, и щит тут же растаял в воздухе. Оборотень резко развернулся в нашу сторону, припал на передние дымящиеся лапы, оттолкнулся задними и полетел на нас раскрытой адовой пастью.

– Выкуси, дрянь! – прохрипела подруга.

Жуткие челюсти сомкнулись на алой пелене, вспыхнувшей в последний момент. Оборотень взвыл, пряча в пасть опалённый язык. Алиса снова сосредоточенно держала защиту. Зверь клацнул зубами и утробно зарычал.

Пара боевых магов воспользовалась моментом и сделала сложную поддержку – Арс поднял Ками над головой, подкинул её вверх и вперёд. Грациозное па в невесомости, блеск остро заточенной стали – и длинный клинок прошёл сквозь пыльный воздух, чтобы погрузиться в спину оборотня по самую рукоять.