— Паладин везде паладин, не так ли? Его пока не занимают высокие вопросы… и высокие ответы. Ему важен свой огород и чтоб корова хорошо доилась. Я имею в виду, чтобы меч не остывал от пролитой крови.

Я ответил смиренно:

— Вы правы, святой отец. Я только стремлюсь всей душой к высокому, но помыслы мои, увы, пока что простые, житейские, мирские. И пока вы возлифтиваете мыслями к небесам, я постарался бы облегчить ваши земные заботы…

Он кивнул, сказал довольно:

— Это хорошо, что ты это понимаешь, сын мой. А то иногда приходят такие заносчивые… Земные заботы да, вы правы, иногда донимают. Вот отец Аширвуд расскажет подробно, чем надлежало бы со всем смирением заниматься в нашем Храме и монастыре…

— Спасибо, — сказал я, — спасибо, отец Кроссбрин. Я весьма как бы ценю вашу заботу. И отца Аширвуда тоже как бы ценю и весьма оцениваю. Я просто уверен, что вы все в лепешку расшибетесь, но обратите наконец-то внимание на приближающийся Маркус.

Отец Хайгелорх допил вино и с неудовольствием поставил кубок на стол.

— Брат паладин… а чем мы сейчас и занимаемся?.. Ты мог бы заметить, не будь так занят, что монастырь уже начал неспешно и планомерно перемещаться под землю.

Я сказал горько:

— То есть бегство.

— Отступление, — ответил Хайгелорх мирно. — Перед неодолимой силой. Мудрое и правильное отступление.

— А чтобы подсластить пилюлю, — сказал я, — была озвучена версия, что это Божья кара, потому ей грех противиться?.. Чтобы умаслить свою совесть.

Приор сказал резко:

— Брат паладин, не забивайтесь! Это не просто наше мнение. Это воля Господа!..

— Наше толкование воли Господа, — уточнил я. — А еще точнее, ваше толкование, отец Кроссбрин. Нет-нет, я не спорю, этого же мнения придерживается и очень большая группа священников… возможно, подавляющее большинство. Так гораздо комфортнее для нашей совести.

Кроссбрин сказал веско:

— Вы правильно сказали, брат паладин. Подавляющее большинство! Именно подавляющее.

Я сказал зло:

— Понимаю, прибытие Маркуса — неизбежность, бороться с ним никак, потому появляются тысячи причин, почему это нужно и даже как бы хорошо. Надеюсь, еще никто не говорит, что разрушения, которые сотворит Маркус, — благо?

Леклерк, на поддержку которого я так надеялся, помалкивает, смотрит то в чашу, то в стол, отец Хайгелорх криво улыбнулся, но ответил с едкой горечью:

— Представьте себе, уже есть и такие.

— Здорово, — сказал я пораженно. — И чем же объясняют?

Он махнул рукой.

— Вы же знаете, все можно объяснить и оправдать…

— Все, — ответил я после паузы. — Вон даже старость и затем смерть любого человека повернули так, что это благо и необходимость для общества. Дескать, смена поколения, нужно освободить жизненное пространство… хотя если собрать всех людей на свете в одно королевство, самое крохотное на свете, то и зам будет наполовину пусто…

— Что делать, — сказал он трезво, — человек нуждается… не сколько в утешении, а в вере, что жизнь его не оборвется, что продлится и после смерти, а потом станет бессмертным. И что надо трудиться, быть хорошим и справедливым, после смерти все зачтется и воздастся… Так и с Маркусом, сын мой. Все понимают, что это неизбежно. Но человек не может мириться с неизбежностью, без надежды просто умрет. Потому всегда старается найти выход хотя бы в надежде на чудо…

Чудовищной катастрофе всемирного потопа, подумал я с горечью, нашли объяснение и оправдание, мол, на благо, те люди были плохие, а спасся только самый лучший… что в какой-то мере верно, выживает сильнейший, и мы ведем род от сильнейших, точно так же дадут объяснение и Маркусу, дескать, погубил плохих и пощадил хороших…

Это тоже в какой-то мере верно: большинство населения, слишком слабое и ленивое, примут свою участь покорно, как скот, и погибнут почти все, выживут самые деятельные, что запасут достаточно зерна и устроятся возле подземных ручьев, а потом сумеют пробиться к поверхности…

Я с силой стиснул кулаки. Похоже, уже и я начинаю исподволь смиряться с поражением и пытаюсь найти в катастрофе нечто положительное. Как же, выживет только каждый сотый, а то и тысячный, зато это будут супермены!.. Как будто это я обрезал мышам хвосты и спаривал, чтобы получить бесхвостых…

Накал страстей приутих, священники подают дежурящим знаки, чтобы те наполнили чаши, переговариваются негромко, день сегодня тяжелый, расстались с братом Целлестрином, что взлетел так быстро и высоко, но тем неожиданнее была катастрофа… а тут еще неприятный разговор о Багровой Звезде, хотя каждый старается о ней вообще не думать…

Хайгелорх медленно отхлебывал вино мелкими глотками, за широким окном догорает великолепнейший закат, изысканный в суровой строгости, без варварски пышных красок юга, а именно сдержанный, элегантный, стильный…

— Подумать только, — произнес он медленно, — все исчезнет с лица земли, а эта красота будет повторяться каждый… или почти каждый вечер.

— Это напоминание, — сказал я, — что мы должны отстоять эти закаты для себя, а не только для муравьев.

— Однако же, — сказал он задумчиво и негромко, однако к нему сразу начали прислушиваться, — когда Господь перетопил человечество и позволил спастись только лучшему из лучших, он резко улучшил породу людей, разве не так? Они снова расплодились по всем землям, но теперь человечество стало намного нравственнее, работоспособнее, чище…

Отец Мальбрах победно вставил:

— Вообще лучше. Во всем.

— Во всем, — согласился отец Хайгелорх. — Брат паладин, то же самое произойдет и на этот раз. Маркус уничтожит грешное человечество, но по Божьей воле спасутся самые сильные, самые работоспособные и энергичные…

Я добавил едко:

— А главное, спасетесь вы со всем храмом и монастырем?

Он кивнул, ничуть не обидевшись.

— Брат паладин, но ведь это для дела! Для улучшения человеческой породы. Мы сразу же можем установить для выкарабкивающихся из-под руин уцелевших правильный образ жизни. И народы пойдут к свету быстрее, избегая прошлых ошибок и тупиковых путей.

— Потому, — добавил отец Аширвуд, в голосе прозвучало сочувствие, — большинство после длительных размышлений, споров и бурных дискуссий пришло к выводу, что хотя это и жестокое решение, но оно единственное верное. Конклав высших священников Храма решил одобрить действия Господа по очищению земли от грешного человечества, дабы дать начало новому, более чистому и нравственному.

Я решил пропустить мимо ушей пассаж, что они решили, видите ли, одобрить действия Всевышнего, спросил быстро:

— А меньшинство?

Отец Кроссбрин напомнил с неудовольствием:

— Не большинство, как сказал отец Аширвуд, а абсолютное большинство!