– А чего в Щепкино моталась?

– Коней купила бесхозных. Оптом. Жалко мне их было.

– О! Так сегодня сделку обмывать будете. Ваня с армии пришел – раз. Покупочка удачная – два. Тут на сухую никак! Чё, не пригласишь?

– А тебе лишь бы выпить! За что, без разницы, ой, Славка!

– Сима, Сима… Какой там выпить! Я ж третий год как в полной завязке. Печень болит, зараза, – пожаловался старый приятель. – Так болит, что по ночам на стены лезу. Отпил я свое, Сима. Мне б если о бутылке поговорить – и то в счастье!

Оба засмеялись. Ох, не смеялась бы Сима, кабы знала, что в ее доме происходит!

Валя поила Ирочку чаем.

– А вишневое варенье я варила сама – мама меня научила. Я знаю один рецепт: прежде чем ягоды опустить в сироп…

Ира перебила ее:

– Доченька, тебе больше никогда не придется ни за лошадьми убирать, ни варенье варить, понимаешь?

Девочка испугалась:

– Нет, не понимаю… И почему вы называете меня доченька?

– У тебя все будет: удобная квартира, ванна джакузи – слышала про такую? Много красивых платьев, шуб, колечки золотые. Машина своя будет, Валечка. Ты поедешь учиться в Европу. Я для этого все сделаю! Ты никогда не будешь заниматься грязной работой. И у тебя будут ногти вот такие, как у меня! Смотри!

Она показала Валюшке свои руки, никогда не знавшие тяжелой работы.

Девочка в ужасе вжалась в диван.

– У тебя будет много денег! – продолжала Ира свои сладкие речи. – И мы с тобой поедем путешествовать по Италии. А там всегда солнце, там нет зимы. И там так красиво, как в раю. Там все красивое: люди, дома, парки, статуи! Там все не так, как в этой дурацкой стране, в вашей противной деревне…

Ты хочешь уехать отсюда навсегда? Ты же хочешь этого? Ну, скажи, хочешь? Ну? Что же ты молчишь, Валечка?

– Кто вы такая? – Валя застыла в ужасе, не зная, что и предполагать.

– Я твоя мама. Я твоя родная мама, Валечка. И я приехала, чтобы увезти тебя!

– Мама? Вы сумасшедшая! Моя мама – Серафима. Она сейчас вернется и прогонит вас отсюда! – закричала девочка.

– Нет! Мы уедем раньше, чем она вернется. Ничего не надо брать из этого дома, ни одной тряпки. Я все куплю тебе, доченька! – Ира пыталась обнять девочку.

Валя отбивалась:

– Замолчите сейчас же! И не смейте меня так называть.

Ира снова придвинулась ближе к дочке:

– У меня никого нет. И ты поедешь со мной. Потому что я тебя родила. Ты – моя плоть и кровь. Ты мне нужна, а я нужна тебе. Я не позволю, чтобы моя дочь росла в этой грязи.

Валя хотела убежать, но Ира была сильнее. Она схватила напуганную девочку цепкими когтями.

– Пустите, я буду кричать! Пустите!

– Никуда, никуда я теперь тебя не отпущу, родная моя! Я столько лет ждала этого, столько лет страдала.

– Пустите, пустите, да пустите же меня! Мама! Мамочка!

Ира ладонью зажала рот девочки, да так, что девчонка чуть не задохнулась.

Сима в это время подъезжала к деревне. Она вздрогнула, точно услышала звук голоса дочери.

– Ты бы ехал быстрее! – попросила она Славу.

– А чего так?

– Не знаю. Неспокойно что-то! Прибавь скорости.

– Хорошо сказала: прибавь! Откуда ее прибавишь, если этот пылесос на колесах еле движется да разваливается на ходу. Ты его со своим джипом-то не мерь. – Слава опять запел о больном.

– А ну слазь! Сама за руль сяду! Слазь, говорят! – велела Сима.

– Совсем очумела баба!

Сима выскочила из кабины, пересела за руль да как газанула! Грузовик так и помчался по полям!

– Э-э! Осторожней, ты чего творишь! – вопил Слава. – Ты ж его доломаешь, а куда я без своей машинки любимой!

Сима с дороги съехала и наискось по полю, чтобы угол срезать…

– Стой! Не губи себя и меня, Симка.

– Не трясись кроликом. Доедем! – гаркнула она.

Грузовик мчался во весь опор, преодолевая все препятствия на пути. Ничего еще грузовичок-то!

Ира зажала рот девочке, не давая ей вздохнуть.

– Убью тебя, если ты со мной не поедешь, поняла? И брата твоего убью! И Симку…

– Тетенька, отпустите меня, пожалуйста! – молила Валя.

– Я не тетенька, я твоя мать! Мать – запомни. Родила тебя и отдала этим иродам, потому что другого выхода тогда не было. А теперь все по-иному. Теперь ты нужна мне, а я – тебе! И никто не посмеет нам мешать.

Валя вырвалась из рук Ирины:

– Вы мне не нужны! Убирайтесь, или я позвоню в милицию.

Девочка схватила телефон, но Ира ловко выбила трубку из ее рук.

– У меня и на милицию управа есть!

– Помогите! Помогите! – кричала Валя.

Но ее никто не слышал.

Сима выпрыгнула из машины у калитки своего дома. Увидела красное авто. Все поняла, хотя прежде и не знала, какая у Ирки машина. Просто почувствовала, что это ее автомобильчик!

– Тут она, я как чуяла.

– Это тоже, что ль, твое авто? – спросил Слава. – Новое, что ль, для Ваньки купила?

– А ты иди за мной и молчи!

Сима шагнула в дом.

Ира крепко держала Валюшку.

– Не кричи! Все равно со мной уедешь. Не уедешь, так украду, силой увезу!

– Мама! Мама, спаси меня, мама! – завопила Валя, увидев Серафиму на пороге. – Она сумасшедшая!

Сима молча схватила Иру, чуть об стену ее не треснула:

– Убью! Убью стерву! Ты что с ребенком делаешь! Ты чего ее пугаешь?

– Симка! Симка, осторожней, угробишь ее еще, чего доб рого, Симка, да хорош же! – успокаивал ее шофер. – Бей не бей, она не поменяется!

Ира, тяжело дыша, отползла в угол комнаты. Валя плакала в голос. Сима обняла дочь:

– Ну все, успокойся!

– Она сказала… Сказала, что она мне родная, а ты – нет. Она утащить меня хотела, говорила: я твоя мать. – Губы Вали тряслись от обиды и пережитого страха.

Сима погладила девочку по голове. Потом произнесла тихо, но внятно:

– Она, дочка, правду сказала. Ты большая, знай уже. Она тебя родила. А мы растили… Я и отец твой, Виктор.

Шофер помог Ире подняться.

– Уезжай отсюда подобру-поздорову. Видишь, лишняя ты!

– С кем хочешь остаться, Валечка? С нами или с этой? Скажешь, что она тебе милей, держать не стану. С горя помру, а делай как тебе лучше, – ласково и спокойно сказала Сима.