— Чтобы перетащить нас ближе к воротам, — объяснила женщина.

— А если просто отодвинуть с дороги решетку? — Акулов показа рукой на заграждение.

— Она заминирована. Как и все подступы к цитадели.

— Помогает?

— Пока, да. Несмотря на сумасшествие, в зараженных остаются какие-то инстинкты самосохранения.

— Стало быть… Они не совсем просто сумасшедшие?

— Первое время мы об этом не задумывались. Зараженные бросались на все, что шевелится. В основном — друг на друга. Но затем в их рядах начало происходить что-то странное. Они стали более организованными, разделили между собой город на секторы. Их нападения на нас, больше не происходили спонтанно. Осторожность появилась в конфликтах между конкурирующими группировками. Распределение добытой пищи, идет спокойно, поровну и без эксцессов. Среди зараженных даже появилась иерархия; командиры контролируемых районов, их заместители, командиры более мелких подразделений. Также отмечено наличие подобия штатного расписания; охрана контролируемых территорий, наблюдатели с голосовой системой связи, штурмовые отряды, разведчики. Это не просто зараженные сумасшествием люди, это какой-то искусственный вирус! И он продолжает мутировать! — Ленсла стала скатываться в истерику. — И кто в этом виноват? Правительство, заграница, или мифические инопланетяне?! Там, в столице — что-нибудь делают? Сколько это будет продолжаться? Как мне все надоело…

Женщина отвернулась, и ее плечи мелко затряслись. «Ситуация… — горестно подумал Акулов. — Не желал бы я такого апокалипсиса на Земле… Как теперь Черласию с этим жить? И чем мы сможем помочь тискарцам? Ничем…» Тем временем стропы достигли «шайтан-арбы», и члены ее экипажа принялись цеплять крюки за петли по углам платформы.

— Внимание! — раздался в динамиках внутренней связи голос старшей. — Будьте готовы по моей команде покинуть транспорт. Ого! Без боса тут не обошлось…

Землянин повернул голову. С близлежащих улиц, из-за домов, в сторону грузовика ринулись тысячи зараженных. Водитель отчаянно засигналил. Крановая стрела дернулась, и ее тросы потянули гак с грузом вверх. Со стены крепости застрочили пулеметы и гулко заухали крупнокалиберные винтовки. Затем захлопали минометы и в атакующих полетели зажигательные мины.

После удачного залпа, видимо, по пристрелянной заранее местности, ряды «зомби» понесли ужасающие потери. Но, это их не остановило. Более того, их количество стремительно увеличивалось, а несколько десятков зараженных уже оказались под поднимаемым вверх автомобилем. Подпрыгивая в безуспешной попытке добраться до людей, они рычали и выли как звери.

Открыли огонь с платформы автоматчики. Но, вести прицельную стрельбу с вращающегося, грузовика было не очень удобно. К тискарцам присоединилась Настория с помощниками. Затрещавшие «макси-энерики» немного охладили пыл наступающих.

До безопасной площадки перед воротами цитадели осталось метров десять, когда откуда-то из толпы зараженных раздался громкий хлопок, и оттуда в сторону висящего транспорта устремился осветительный шар. Он зацепил одну стропу, трос которой моментально лопнул, и врезался в бетонный карниз над воротами.

«Боса! — догадался Геннадий. — Успеть бы приземлиться до его следующей перезарядки!» Потеряв стропу, платформа грузовика слегка накренилась на один угол, и ее крутнуло. Продолжая вращаться, автомобиль коснулся колесами дорожного покрытия. Автоматчики отцепили крюки и тут же открыли огонь по «зомби», которые, не смотря на смертельные жала, принялись раскачивать решетки заминированного периметра.

— Вы видели?! — встревожено закричала Ленсла. — Они уже стреляют по нам! И это не простое оружие! Что они сделали с воротами!

После выстрела боса, вход действительно имел мало презентабельный вид. Верхний край одной створки оказался загнут внутрь, а все пространство рядом, засыпало обломками бетонного карниза.

— Ворота заклинило! — прогремел голос из громкоговорителя. — Но, вы там держитесь!

Застучали пулеметы с платформы. Ленсла бросилась к миномету и принялась регулировать его прицел. Вал атакующих все увеличивался, и передние ряды зараженных, теснимые сзади, своим телами выдавливали решетки периметра. Несмотря на потери, «зомби» хлынули в образовавшийся проем.

Первая линия взорвавшихся осколочных мин направленного действия, буквально скосила несколько рядов атакующих. Но, их тут же заменили более многочисленные орды.

— Как все не вовремя! — в сердцах воскликнула Настория. — Вызываю хроник!

После очередного выстрела миномета, Акулов подскочил к командирше тискарцев. Похлопав ее по плечу, и дождавшись, когда женщина к нему повернется, землянин спросил:

— Кто у тебя в группе снайпер?

— Я, — ответила Ленсла. — А что?

— Срочно ищи стрелявшего по нам! Второй раз нам может не повезти!

Тискарка метнулась к штативу с винтовкой, а лесторианка указала ей примерное направление боса. Через несколько секунд снайпер воскликнула:

— Вижу его! Целится в нас!

— Огонь! — рявкнул Геннадий.

Несмотря на жесткое крепление, отдача у винтовки была ощутимой. Тискарка вновь поправила прицел. И тут же доложила:

— Он опять хватается за оружие!

— Ты куда в него стреляла? — спросил землянин.

— В грудь!

— Бей в голову! Затем попытайся уничтожить его ружье! Если получится — отстрели ему руки по плечи!

— Ты серьезно? — Тискарка уставилась на него огромными глазами.

— Только в этом наше спасение!

Посылая тяжелые пули в боса, гулко застучала винтовка Ленслы. А зараженные уже подрывались на третьей заминированной линии. Последней…

Гарнизон цитадели как мог, помогал огнем людям, отрезанным от своих. Но, из-за боязни их зацепить, по большей части уничтожение противника шло в стороне от центрального входа. Акулов с напарником спрыгнули с платформы и били по атакующим непрерывным лучом, но, «зомби» становилось все больше…

В тылу атакующих засверкали вспышки, и потоки плазмы заплясали по телам несчастных людей. Кичкинтос пронесся вдоль фронта, поливая зараженных из бортовой пушки. От боса и страггов «сюрпризов» больше не наблюдалось, и наконец, ряды наступавших дрогнули и начали рассыпаться.

Среди хаотически убегающих противников появился яркий шар накта. Настория достала из заплечного ранца серебристый контейнер и, махнув рукой помощникам, двинулась вперед.

— Что это такое? — спросила у землянина Ленсла, указывая рукой на накт.

— Тот предмет, из-за которого наша группа здесь… — не смог обмануть тискарку Геннадий.

— Значит, все атаки зараженных из-за этого?!

— В какой-то мере…

— А вот я сейчас по этому предмету! — женщина прижала приклад своей винтовки к плечу.