Среди дорожного покрытия, состоящего из шестигранных плиток размером со столовую тарелку, к небу пробивались деревья. «Нипочем им человеческая зараза», — подумал Акулов, рассматривая вывороченные стволами плитку, а местами и бетонные бордюры.

По мере продвижения троицы, хаос и запущение наблюдалось повсеместно. Упавшие фонарные столбы, рухнувшие перекрытия магазинов и заправочных станций, металлические фрагменты декоративного забора, поваленные ветром и временем, все это тяжело давило на психику и мрачные мысли хороводом проносились в голове.

«Я-то ладно, — продолжал размышлять землянин. — А вот каково моему напарнику? Можно только представить, что сейчас твориться в его душе…» Желая отвлечь товарища, Геннадий спросил:

— Черласий, а ты ранее был на задании в своем мире?

— Один раз, — угрюмо ответил тискарец. — В глубоком прошлом…

— Мальчики, не отвлекаться! — вмешалась старшая.

Троица вошла в район, густо заставленный двух и трех этажными домами. Верней, эти останки строений были домами когда-то давно… Проваленные крыши, зияющие глазницы оконных проемов, сломанные двери, густо заросшие кустарником дворы и дорожки. Деревья, когда-то росшие возле домов, превратились в гигантских зеленых великанов, сквозь ветви которых лучи местного светила едва пробивались…

Внезапно неподалеку раздался протяжный вой, так мало похожий на что-то человеческое. За ним еще один. Вскоре, вынимая душу и леденящим ужасом загоняя волну страха куда-то вниз живота, к соратникам присоединились новые голоса. Акулов уже было собрался уменьшить громкость наружных микрофонов, как в стороне хлестко ударил винтовочный выстрел. Многоголосый вой прекратился. Но тут же раздалась длинная пулеметная очередь. «Крупнокалиберный», — отметил про себя землянин, вскидывая перед собой «макси-энерик», одновременно отмечая многочисленные перемещения в кустах впереди.

— Внимание — там кто-то есть! — предупредительно вытянул руку вперед Геннадий.

— Вижу! — ответила Настория. — Наблюдай фронт, я фланги, Черл — тыл!

Троица продолжила движение, на ходу поворачивая стволы карабинов в разные стороны. Почувствовав спиной неладное, Акулов резко обернулся. Перед товарищем возник высокий детина в грязной и изорванной в лохмотья одежде. Устремив безумный взгляд в Черласия, зараженный стал медленно к нему приближаться. Словно заторможенный, напарник замер с опущенным оружием.

Не успел землянин прицелиться, как прогремел винтовочный выстрел, и источник опасности упал на грунт с пробитой головой. С крыши ближайшего домика спрыгнули трое зараженных, и устремились к охотникам за нактами. Геннадий послал каждому в череп по короткому огненному импульсу. Несчастные беззвучно рухнули, а Акулов переключил свое внимание на заросли, пытаясь обнаружить стрелка, не позволившему зараженному приблизиться к Черласию. «Снайпер», — решил землянин и обратился к лесторианке:

— Настория, я не сильно шумел? Страгги, нас не засекут?

— Если в ближайшем диапазоне их нет, то бояться нам нечего. Кроме зараженных. Черл, встряхнись! Ты собираешься прикрывать нам тыл?!

— Извини, старшая, — пробормотал тискарец. — Просто, я растерялся…

— Извиню, если больше не будешь тормозить. Вперед!

Едва троица тронулась с места, как из-за ближайших домов стали появляться зараженные. Убитых соратников они сразу же утащили за деревья, и тут же бросились на пришельцев. Выплевывая в нападающих сгустки плазмы, затрещали «макси-энерики». Геннадий боковым зрением отметил, что его напарник пришел в себя, и метко бьет по своим «землякам», превратившихся в сумасшедших и кровожадных «зомби…»

В какой-то момент количество нападающих возросло, и Акулов, сменив очередной картридж в карабине, врезал непрерывным лучом по толпе зараженных. Плазма резала тела на куски, как нож масло и атаки «зомби» временно прекратились. Воспользовавшись возникшей паузой, накторнеры устремились из западни прочь.

Впереди появилась широкая улица, и Настория указала следовать по ней. Преследователей пока не наблюдалось. Геннадий набрал на клавиатуре коммуникатора нужную команду и перед его ртом выдвинулся штуцер. Жадно припав к нему губами, мужчина с удовольствием напился.

— Все-таки твои данные о зараженных не совсем оказались точными, — сказал он лесторианке.

— Продолжай, — повернулась к нему девушка.

— Эти зараженные, на самом деле оказались весьма организованными особями. Может они и сумасшедшие, но при этом действуют сообща.

— Ну, небольшой процент погрешности при анализе разведданных допускается.

— Офигеть, небольшой! — воскликнул Акулов.

— Я узнал этот город, — тихо сказал тискарец.

— Что?

— Что?!

— Я когда-то проходил здесь воинскую повинность, — продолжил Черласий и указал рукой на виднеющуюся за многоэтажками высокую крепость. — Там раньше находились стратегические склады госрезерва; продукты, оружие, медикаменты, вспомогательное оборудование… Возможно, там и сейчас кое-что осталось.

— И зачем оно нам? — спросила лесторианка.

— Ты его не поняла, — вмешался землянин. — Напарник имеет ввиду, что там могут находиться нормальные люди!

— Ну и что с того? — возразила лесторианка. — Мы туда все равно не собираемся. — Настория подошла к помощнику и положила руку на плечо: — Черл, я тебя прекрасно понимаю, ты сейчас в ужасном моральном состоянии. И конечно, тебе здесь хочется пообщаться с нормальными, не больными людьми. Но! Мы сейчас на задании, а не на увеселительной прогулке! И в первую очередь мы прибыли сюда за нактом! Ясно?!

— Да, старшая, — покорно ответил тискарец.

— Слушай, Настория, — не выдержал Геннадий. — Ты можешь так громко не разговаривать? Мои внутренние динамики уже дымят! И мне, кстати, тоже интересно, кто кроме нас стрелял в зараженных.

— Ладно, — спокойно ответила блондинка, скрестив руки на груди. — Еще раз объясняю. Все нормальные вооруженные люди, которые могут нам повстречаться, в один момент могут оказаться под влиянием боса. Зачем нам лишние проблемы?

— Все-все, убедила, — согласился Акулов. — Кстати, что с нактом?

— Двигается вверх и в сторону.

— В какую?

Лесторианка резко повернулась. Прямо на их троицу по улице двигалась огромная толпа зараженных. Пока они находились метров за сто пятьдесят, но расстояние быстро сокращалось. Первые выстрелы из «макси-энериков» атакующих не испугали. Наоборот, после первых потерь, они с пронзительным воем ускорили движение.

— Предлагаю подпустить ближе! — крикнул землянин. — Затем косить и косить! Надо было у Ари каждому брать по мешку картриджей…

— А я предлагала хрон-комму послать с нами еще одну группу! — в сердцах воскликнула командирша.

— Что же он ее зажал? — поинтересовался Геннадий.