Раз уж опять мучительно стыдно…

Лишь бы на него лишний раз не смотреть!

Ведомая этим поводом, обернулась туда, где мы стояли, когда мужчина потянул меня вместе с собой ближе к толпе. Там, где я прежде любовалась фресками, я так и осталась. Новая я. Тоже фальшивая.

Не зря, видимо, правящий род именно Ае Реир!

Сущее коварство. Где правда, а где обман, не поймёшь. Настолько реалистично выглядела моя копия.

— Мне кажется, для начала надо разойтись в разные стороны, разве нет? — опомнилась, но поздно.

Без всяческого предупреждения я уже оказалась плотно прижата к его могучему телу. Исходящий от дракона жар мигом окутал с ног до головы, теперь пылали не только мои щёки, а дышать стало сложнее.

— Это другой танец. Ты его, вероятно, пропустила, пока беседовала с Дейдрой Аэ Айдо, — отозвался невозмутимо мужчина. — Он тоже не сложный.

Спорить не стала. Как только ладонь на моей пояснице притиснула меня к моему спутнику ещё ближе, а другая — сжала мою правую руку, отставив чуть в сторону, я принялась разглядывать окружающую нас толпу. Никто не обращал нас никакого внимания, все если и пялились, то исключительно в сторону ари Лианы. А для танца в самом деле не требовалось особых усилий, достаточно было лишь поддаваться заданному ритму, послушно следуя нехитрым командам:

— Шаг вправо.

Одновременно. Наравне с шумным вдохом. Моим. И его. Таким, чтоб контакт между нами стал лишь теснее.

— Поворот.

Алые искры вспыхнули ярче, рассыпались и закружились вокруг нас в единый хоровод, словно предугадали нужное направление.

— Два шага влево.

Окутывающий с головы до ног жар пропитал до самой глубины сердца. Показалось, там и останется.

— Ещё один поворот.

Лёгкое головокружение затуманило разум. Но мне и это понравилось. Я улыбнулась и ощущению, и тому, кто его подарил, цепляясь за широкое плечо крепче. А потом всё повторилось снова и снова. Столько раз, что я сбилась со счёта. Да и кому он нужен? Никто его не ведёт. Даже после того, как одна мелодия сменилась другой, а затем ещё и ещё… наш ритм тоже постепенно сменился. За этот вечер мне запомнился не один танец. А когда мы всё-таки остановились, и я вновь посмотрела в ту сторону, где все видели другого императора, опять задумалась о прежнем. Но спросить вслух не решилась. Почему? Наверное, не хотелось портить такой волшебный момент лишними разговорами. В конце концов, могу спросить и потом.

Хотя и не пришлось.

— Спрашивай, — заметил все мои мысленные терзания Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Посмотрела на него, не скрывая удивления.

— Как вы поняли, что я хочу что-либо спросить? — озадачилась.

Он добродушно хмыкнул.

— Каждый раз, когда тебе очень хочется, но ты не можешь решиться, начинаешь кусать губы. А это… хм… — замолчал, выдержав паузу, слегка прищурившись. — очень заметно, — явно не то изначально собирался сказать.

Вдаваться в подробности не стала.

— Тот, другой, — указала в направлении того императора, которого видели все. — Это?..

По его губам расползлась снисходительная насмешка.

— Ты и сама знаешь, — только и сказал.

Вот же… коварный!

Но укорять не стала. У меня ж не один вопрос.

— А ещё вы подарили мне «Слёзы дракона», — скорее предположила, чем знала наверняка, ведь Дейдра могла и ошибиться или же соврать. — Но не сказали об этом.

Нет, не ошиблась. Не соврала.

— Если бы ты знала об этом в тот момент, приняла бы? — поинтересовался встречно мужчина.

Улыбнулась. Пожала плечами.

— Почему нет? — заявила.

И пусть правота опять на его стороне. Но это же не повод сознаваться?

— Хм… — повёлся Повелитель. — Знал бы, сам бы их на тебя надел.

И снова я улыбнулась.

— Не надел, так снял, — не осталась в долгу.

— Хотя планировал вместо этого выполнить своё обещание по тому, чтобы ты наконец совладала с ними, как ты сама же просила, — и это мне припомнил.

В очередной раз устыдилась. Совсем немного.

— Но ведь ещё в силе? — решила найти компромисс.

Он кивнул. Но сказать вслух ничего не успел. Музыка стихла. Арий Вэррис, стоящий по центру зала, звучно ударил посохом, а в зале воцарилась тишина. Все разговоры моментально стихли.

— Уважаемые гости, — громко поставленным голосом заговорил распорядитель отбора. — Спасибо, что вы здесь. Мы благодарны, что вы вместе с нами чтите память о наших великих предках, погибших из-за вероломства тех, кого уже нет, — с самым величественным видом махнул рукой в сторону фресок. — Да, ведьминское отродье истреблено, но все мы знаем, что самое трудное нас ещё ждёт впереди, — продолжил с прискорбием. — Каждый из присутствующих здесь заинтересован, чтобы род Ае Реир был продолжен в самом ближайшем будущем, а значит, уверен, вы будете рады услышать, что новое испытание очередного отбора начинается прямо здесь и сейчас, — закончил пафосно.

И всё бы ничего, но…

Лично я ни разу не рада! Как это здесь и сейчас? Всё же не так должно было быть! Я к такому повороту событий совсем не готова! У меня тут танцы, между прочим, в самом разгаре! Не мог вот хотя бы чуть позже со своим мега-срочным продолжением рода начать приставать?

Глава 19

Среди толпы собравшихся пронеслись шепотки. Всем стало интересно, что же за испытание такое заготовил распорядитель отбора. Всем, но не мне. В полнейшей досаде я смотрела в упор на ария Вэрриса, размышляя не только о том, что в скором времени предстоит приложить все усилия, чтобы не выбыть, но и о том… Как он там сказал? Ведьминское отродье? Я ведь не ослышалась?

Звучало не только высокомерно, но и до такой степени презрительно, что если б лично я реально была ведьмой, я бы как минимум оскорбилась. Хотя за всех существовавших ранее ведьм в любом случае стало обидно. Повезло ему, что я, если и ведьма, то исключительно по субъективной версии некоторых существ этого мира, да и то не особо, и если только потому, что принадлежу к женскому полу. Была бы истинной ведьмой, точно бы не сдержалась и прокляла. Чтоб неповадно было.

— Избранные ари! — величественно взмахнул рукой арий Вэррис, пригласив невест подойти поближе.

По крайней мере, ари Лиана и ари Гайя именно так и поступили. А вот я осталась. Стоило машинально ступить вперёд, как на моём запястье сомкнулась мужская ладонь, а меня удержали на прежнем месте. Вместо меня замкнула троицу полуфиналисток моя точная копия, созданная императором для прикрытия нашим тайным ото всех танцам. Зато тот Айден Ай´Дахар Ае Реир, на которого прежде любовалось большинство собравшихся, куда-то подевался. Вероятно я пропустила, как он вышел