– Неужели? – невесело усмехнулся он. Мое сердце болезненно сжалось от обреченности в его взгляде. – Я будущий вождь и не смог защитить женщин собственного клана. Даже не послал мужчин сопроводить вас. Трое умерло. Почти все остальные ранены. Ты могла умереть, – выдавил Николас и так сильно стиснул челюсти, что побелели скулы.

– Но я здесь. Ник! Живая, – выдохнула я, удивленная последней горько сказанной фразой, и осторожно сжала его ладони. Он впервые никак не отреагировал на свое имя, слетевшее с моих уст. – Что ты такое говоришь? Никто и подумать не мог, что это случится.

– Вряд ли о нападениях предупреждают заранее, – съязвил он ровным голосом.

– Нет, постой. Разве не ты говорил мне, что такого раньше не происходило?

Помешкав, Николас кивнул.

– Раньше. Теперь все изменилось. Отношения между кланами обострились. Я должен был принять надлежащие меры и обезопасить свой клан.

Я вдавила тряпку в особенно глубокий порез, и Ник зашипел, укоризненно посмотрев на меня, чего я и добивалась.

– Во-первых, ты еще не вождь. Если уж на то пошло, то это обязанность твоего отца…

– Я не стану перекладывать ответственность… – запротестовал Николас, но я перебила его, вскинув руку.

– А во‑вторых, Хири – не Кезро. Нападения Кезро никто не ждал, ведь с момента заключения вашего перемирия прошло слишком мало времени. Даже понимая, что рано или поздно они все равно ударят, вы не могли ожидать, что поступок будет таким подлым. Напасть на женщин! У реки нас подкараулили Хири, а не Кезро, с которыми вас вообще мало что связывало. Ну вот откуда, скажи мне, откуда хоть кто-то мог знать, что именно этот клан решит пробудиться после долгого заточения в своем гнездышке?!

Ник тяжело сглотнул и отвел угрюмый взгляд, в котором мелькнуло сомнение.

– Некоторые события не зависят от нас, Ник. Иногда происходит то, о чем мы не предупреждены, а значит, не можем и предотвратить. Важно лишь то, какую роль мы сыграли в этом неизбежном. Мне ли не знать, – с горечью сказала я.

Впервые за весь этот разговор он посмотрел на меня открыто.

– Ты сделала все, что могла, ради своего клана.

Я не была с ним согласна, но в одном не сомневалась.

– Как и ты для своего.

Он вновь отвернулся и долго молчал, смиренно позволяя мне неумело заниматься ранами.

– Вообще, позволять женщинам ходить по лесу одним всегда было глупой затеей, – внезапно пробурчал он.

– Ну конечно. Думаю, они будут счастливы, зная, что вы, развратники, наблюдаете за ними из-за кустов. – Я приподняла одну бровь.

Ник тихо фыркнул. Тусклый свет от луны скользнул по его лицу, и я, прищурившись, увидела на его левой щеке небольшой порез.

«Демоны, а там-то откуда?»

– Посмотри на меня, – с некоторой робостью попросила я, помня каждый раз, когда он требовал от меня того же.

Он нехотя подчинился. В его глазах еще шумело море обеспокоенности, вины и боли.

– Ты не виноват, – со всей твердостью и серьезностью произнесла я, чтобы успокоить этот шторм.

Я выжала тряпку и поднесла к его мужественному лицу. Медленно дотронулась пальцами другой руки до его подбородка, придерживая, и осторожно приложила ткань к кровоточащей ссадине. Стараясь выглядеть как можно невозмутимее, я стирала грязь и кровь с пореза, отчетливо ощущая на себе внимание зеленых глаз. Я вдруг поняла, что мы находимся чересчур близко друг к другу. От его обнаженного тела исходил жар, твердые кубики пресса и рельефная грудь виднелись даже в темноте.

Закончив, я хотела было убрать руку, но Николас неожиданно перехватил ее и прижал к своей горячей щеке. Кожу кольнула редкая щетина. Окровавленная тряпка выпала из моих безвольных пальцев. Ник прикрыл глаза и нежно потерся о мою ладонь. Я словно окаменела, наблюдая за ним и чувствуя, как по телу проходит волна приятной дрожи и тепла. Через несколько мгновений его веки приоткрылись, и я судорожно вздохнула от выражения, с которым он на меня посмотрел.

– Спасибо, – хрипло шепнул он.

Скрипнула половица, и мы резко повернули головы в сторону, чтобы увидеть в проеме Лети. Она казалась расстроенной.

При виде меня ее большие глаза засияли, и она сорвалась с места, кинувшись ко мне обниматься.

– Что ты здесь делаешь одна? – недовольным голосом спросил Ник, хотя смотрел на сестру с нежностью во взгляде.

– Мама сказала, что еще долго будет возиться с больными, а я хочу спать, – ответила она, оторвавшись от меня. К груди Лети прижимала деревянную фигурку волка. – Мне страшно, можно поспать сегодня с тобой? – Она умоляюще посмотрела на брата, и ее губы дрогнули. Казалось, она моментально расплачется, если он откажет ей.

– Твой брат немного занят, не хочешь поспать со мной? – с улыбкой спросила я, опередив Ника. К счастью, мой голос прозвучал нормально, несмотря на сердце, которое никак не желало успокаиваться. – Места хватит. Я все равно сплю…

– На полу, – мрачно хмыкнул за спиной Николас.

Лети радостно закивала. Я вытерла ей слезы и подтолкнула вперед.

– Тогда иди укладывайся. Я скоро приду, хорошо?

Малышка снова крепко обняла меня и убежала.

Я прочистила горло и неловко повернулась к Николасу, стараясь не встречаться с его благодарным взглядом. Но вдруг замерла, оглушенная внезапной мыслью.

– Зачем Хири понадобилась Лети? Они больше никого не пытались увезти.

Он мгновенно посуровел.

– Полагаю, хотели потребовать с нас выкуп.

– Но как они узнали, что именно она – дочь вождя? – удивилась я. – Вы, наверно, не настолько беспечны, чтобы позволить им запомнить ее лицо.

– Конечно, нет, – скривился Ник. – Но, думаю, они могли запомнить Делию. Она бывала во многих сражениях, залечивая раны воинов. В том числе в тех, в которых не принимал участия я, потому что был юн или меня не было вовсе. И хотя она всегда была надежно спрятана, возможно, однажды мы что-то упустили.

– Но ты говорил, что вас с Хири почти ничего не связывает, – задумчиво протянула я. – Зачем бы им задаваться целью ослабить вас? Если только…

Я посмотрела на него.

Николас мрачно кивнул.

– Наш враг стал сильнее.

Хири объединились с Кезро. Вот почему Кезро не уничтожили их так же, как мой клан. Очевидно, законы Хири столь походили на их, что они не стали обрекать их на ту же участь, осознав, какую выгоду могли извлечь из союза.

Некоторое время мы стояли друг напротив друга, погрузившись в свои собственные мысли, но при этом ощущая неведомую доселе неловкость.

Я неожиданно поняла, что думала не только о том, что союз демонов менял для меня и моего плана мести, но и о том, что он