стычек, но очень давно. Они никогда не заходили так далеко. Нападать на беззащитных женщин… – Его голос звенел от гнева. – Как они только посмели. Трусы. – Николас прикрыл глаза, чтобы успокоиться, и спросил: – Что произошло? Почему вы оказались так далеко?

Мысли путались, перед глазами все расплывалось. Меньше всего я хотела сейчас говорить. Темнота ласково манила за собой, прикрывала призрачными руками отяжелевшие веки.

– Фрейя, расскажи мне.

– Пожалуйста… – прошептала я, сражаясь со слезами от мучительной усталости.

– Даю слово, что скоро оставлю тебя в покое. Но сейчас ты должна остаться со мной, хорошо? – требовательно спросил он.

– Лети попытался увезти, – с трудом начала я, – мужчина… на лошади. И я побежала… за ним.

– И догнала, – потрясенно пробормотал Николас.

– Она бежала сзади, а потом метнула в того кинжал, и мы упали, – дрожащим голоском залепетала внизу Лети. – Я никогда не видела, чтобы так быстро бегали!

– А до этого ты в одиночку защищала на берегу женщин. – Он устремил на меня взгляд, полный восхищения и благодарности. – Если бы не ты, вряд ли бы кто-то выжил.

– Но я бросила их, – протестующе прошептала я.

– Ты спасла их, – твердо отозвался Ник. Он шел очень быстро, над нами проносились деревья. Спереди уже доносились суетливые голоса.

Ногу вдруг пронзило такой сильной болью, что я выгнулась в руках Ника и едва не потеряла сознание.

– Мы уже близко, потерпи немного. – Он успокаивающе погладил меня по лбу, который покрылся испариной от жара, и быстро спросил: – Это тот Хири ранил тебя?

Смысл доходил до меня слишком медленно.

Я ответила не сразу, чувствуя, как с каждым мгновением промедления мышцы Николаса напрягаются сильнее.

– Не он… другой… у реки.

Он так резко повернулся ко мне, что чуть не споткнулся.

– Что?! Ты… – Николас перевел взгляд на опухшую ногу и, будто пытался сам поверить в эти слова, сказал: – Ты гналась за лошадью по лесу босиком и с кинжалом, торчащим из ноги.

– Бывало… и хуже. – Я не знала, откуда у меня взялись силы пошутить.

– Боги, Фрейя, – тихо простонал Ник и сильнее обнял меня.

Буквально через пару шагов нас окружили голоса и встревоженные лица воинов Этна.

– Фрейя! Фрейя!

Несколько мужчин с недоумением расступились, расталкиваемые маленькими руками. Я не могла видеть Арью, зато узнала ее голос. Она плакала.

– Она жива?

– Почему ты здесь? Почему до сих пор не в деревне? – сурово отчеканил Николас. – Сейчас же иди к остальным.

– Не кричи на нее, – прошептала я, глядя на него слегка приоткрытыми глазами. Его силуэт то двоился, то троился.

Николас дернул челюстью, но замолчал, позволяя Арье идти рядом с Лети. Опасаясь его гнева, она тоже больше ничего не говорила. Лети что-то успокаивающе ей шептала.

– Ты нашел их! – прозвучал облегченный голос Фабиана. – Я отправил отряд проследить, что Хири вернулись на свои земли. Из наших никто не пострадал. Из мужчин, – мрачно добавил он.

Ник кивнул, не сбавляя шаг.

– Забери детей.

Девочки не стали пререкаться, хоть и было видно, что им не хотелось отходить от Ника. И вот мы остались вдвоем. Он по-прежнему не решался перейти на бег, чтобы не навредить мне еще сильнее, и широкими шагами двигался по лесу, прикрывая меня от веток.

– Держись. Держись, – бормотал он, постоянно проверяя, не закрыла ли я глаза.

В деревне отовсюду раздавались плач и крики. Как только мы вышли из тени деревьев, вокруг собралась толпа народа. Николас с грозным видом приказал всем расступиться и быстро скрылся за дверью дома.

Навстречу нам выскочила взъерошенная и перепуганная Делия.

– Слава Богам! А где же Лети?

– Она с Фабианом. Помоги.

– Скорее. Клади на стол. Тяжело раненных я уже осмотрела, остальными занимается Сахаар. Что с ней случилось?

– Яд.

Я почувствовала, как тепло сменилось жесткостью деревянной поверхности, и в панике замотала головой.

– Ник!

– Тише, я здесь, все в порядке. – Он появился рядом и присел, сжимая мою руку. – Я здесь.

– Пожалуйста, не уходи. Не бросай меня, – умоляюще прошептала я, всхлипывая от страха и боли.

– Никогда, – серьезно ответил он и стер с моего лица слезы.

Штанина на моей ноге поднялась, и рану овеяло прохладой. Потом кто-то вылил на нее ледяную воду. Я заскулила и подползла к Николасу, уткнувшись лицом ему в шею, прячась от всего мира. Он на мгновение замер, но затем коснулся губами непослушных кудрей и начал ласково гладить меня по спине.

– Все будет хорошо. Только не сдавайся. Слышишь? – произнес он и, когда не дождался ответа, немного отстранился. – Фрейя, ты должна пообещать, что будешь держаться.

– Ради чего? Кому я нужна? – едва слышно прохрипела я.

Долгое время не раздавалось ни звука. Не считая суеты Делии позади.

– Мне.

Кто-то ухватился за рукоять, торчащую из моей ноги.

– Ты нужна мне.

Одним движением лезвие с хлюпаньем вышло из опухшей голени.

Я судорожно стиснула в пальцах рубашку Николаса и зажмурила глаза, вкладывая ладонь в протянутую тьмой руку.

Глава 15

Фрейя

Глухие, стучащие звуки вырвали меня из забытья.

Холодная и безжизненная темнота медленно отступала. Рассеивалась как тучи, отгоняемые порывами ветра, которые расчищали путь к солнцу. Вот только за тьмой внутри меня скрывался не свет.

А точно такая же тьма.

Я резко втянула ртом воздух, словно не пробудилась ото сна, а была выпихнута лапами смерти, смилостивившимися над случайной душой. Веки, подрагивая, раскрылись, и я уставилась на белеющий во мраке комнаты уголок смятой подушки. В теле чувствовалась жуткая слабость, и только бешено колотящееся сердце напоминало о том, что я была его хозяйкой.

Я медленно приподнялась на дрожащие локти. В знакомое окно у кровати заглядывал аккуратный полумесяц, раздражающий стук продолжал нарушать царящее безмолвие.

Я попыталась сесть, но тихо вскрикнула, хватаясь за ногу. Я нащупала плотную повязку на голени и устало вздохнула, когда воспоминания без капли милосердия ворвались в голову. Я уперлась руками в колени и потерла лицо, морщась от каждого стука, доносившегося с улицы, хотя в доме было почти пугающе тихо.

Я поднялась и схватилась за стену, держа ногу на весу и не решаясь сделать шаг. Внезапно у прикроватной табуретки что-то громыхнуло. Я провела ладонью по полу, нащупав что-то гладкое. Это оказалась крепкая, заботливо отполированная трость.

– Что ж, – шепнула я, ткнув ею в пол.

За дверью было так же темно, как и в моей комнате. Дом явно пустовал этой ночью, отчего мне стало не по себе. Я осторожно ковыляла по коридору, словно