«Оставайся здесь насовсем, девочка. На правах полноценного члена клана», – вспомнилось мне предложение Аяна. Но он не понимал, что я никогда не стану своей.

Подняв голову, я увидела, что Делия с тревогой вглядывается в мое лицо.

– Все в порядке? Ты погрустнела.

– Вам показалось, – солгала я и быстро перевела тему: – Мне нравится этот лес.

– Да, здесь замечательно, так спокойно, – улыбнулась Делия.

Я знала, что она не поверила моему беззаботному тону, однако давить Делия не стала, за что я была ей благодарна.

Ко мне подбежала Арья и, запыхавшись, спряталась за спину. Она с широкой улыбкой выглянула из своего укрытия, а когда увидела Лети, сорвалась с места и помчалась прочь.

– Приятно видеть ее улыбающейся.

– Арья удивительная. Она заслуживает лучшего, – с горечью произнесла я.

– Знаешь, с тех пор, как ты здесь появилась, она изменилась. Девочка очень привязалась к тебе.

Я нежно улыбнулась, наблюдая за играющими детьми.

– И я к ней.

– Вы чем-то похожи. – Делия с прищуром взглянула на меня.

– Своим упрямством.

Мы обе рассмеялись, но смех затих, когда она вдруг сказала:

– Ей не хватает матери.

– Вы хорошо ее знали?

– Да, очень. Скади была необыкновенной женщиной. Ее смерть стала тяжелой потерей для каждого.

– Арья похожа на нее?

– А в кого, ты думаешь, у нее такие волосы? – Делия с грустной улыбкой покачала головой. – У Скади была особенная внешность. Если бы не болезнь, ее бы можно было назвать настоящей красавицей.

– Болезнь? – хмуро переспросила я.

Делия кивнула.

– Сколько ее помню, она вечно чем-то болела. От легкого сквозняка она сваливалась с простудой, всю зиму лежала в кровати с сильнейшим жаром. Такая хрупкая. Тонкая, как соломинка. Я говорила ей, – Делия прикрыла глаза, – что рожать слишком опасно, что она может не выжить. Но Скади была упрямой. Она очень хотела дочь.

– Но как же… Гарт?

– Не поверишь, но Гарт был другим при ее жизни. Он во всем потакал ей, заботился, как никто другой бы не смог. Был образцовым мужем. Когда Скади заявила, что хочет ребенка, он наотрез отказался, зная о моих опасениях. Но этой хитрюге удалось обвести нас вокруг пальца. – Делия тяжело вздохнула. – Она возвращала мне опустевшие баночки, но отвары, предотвращающие беременность, не пила, как мы все думали, а просто выливала в лесу. Поэтому, когда она сказала, что ждет ребенка, в нас вселился страх. Я готовилась к худшему, и так и случилось. Она умерла с улыбкой на губах, прижимая к себе громко плачущего младенца. Напоследок взглянула на Гарта, чтобы шепнуть ему: «Наша Арья».

– Мне так жаль, – глухо прошептала я, смахивая слезы. – Хотелось бы мне познакомиться с ней.

– Ты бы ей понравилась, – заверила Делия.

Дорога к реке оказалась довольно долгой, но для меня время пролетело незаметно. Где-то в середине пути я сбросила обувь, заработав тем самым с десяток непонимающих взглядов, но они меня не смутили. Я с наслаждением ступала по прохладной траве и наконец-то чувствовала себя на своем месте. Через стопы в меня будто перетекла первобытная энергия леса.

Что стало для меня настоящей неожиданностью, так это внезапная поддержка со стороны Делии, Лети и Арьи. Увидев, что я иду босиком, они хмыкнули и одновременно скинули свои ботинки. Поначалу дети шипели, когда натыкались на сухие ветки или скрытые травой колючки, но вскоре привыкли и шли дальше как ни в чем не бывало. Нашему примеру последовали еще несколько немолодых женщин, ухмыляющихся совсем как подростки, и даже парочка юных девушек. Разумеется, среди них не было тех девиц, что так пылко обсуждали меня.

Вскоре лес немного поредел, и впереди показалась блестевшая на солнце, чуть мутноватая гладь реки. Не сговариваясь, все женщины ускорились. Дети оторвались от взрослых и первыми ринулись к берегу, мгновенно намочив одежду. Матери лишь безнадежно разводили руками, обмениваясь понимающими взглядами.

– Готовься, вода там далеко не теплая, – усмехнулась Делия, которая не спешила раздеваться. Впрочем, остальные тоже, как могли, оттягивали погружение в реку. И только детей, казалось, совсем не волновал пробирающий до костей холод. – Ладно уж, – проворчала она и потянулась к шнуровке платья.

Я хотела было последовать ее примеру, но внезапно замерла.

– Стойте, – выпалила я. Делия вопросительно вскинула бровь. – Что-то не так, – пробормотала я и медленно огляделась. – Слышите?

Она старательно прислушалась и неуверенно протянула:

– Нет, ничего.

– Вот именно. Здесь слишком тихо.

Я вскинула голову и огляделась. На кронах деревьев не было ни одной птицы. Листья бесшумно покачивались на легком ветру. Густая растительность поглощала солнечные лучи, и среди деревьев ничего не было видно. Одни только тени плясали меж стволами.

– Мы не одни, – произнесла я.

Спустя мгновение ничто не напоминало о прежнем безмолвии.

Из кустов выскочили мужчины и устремились прямо к нам. У них были черные волосы, как у Кезро, – распущенные или заплетенные в косы.

Но это были не они.

Лица чужаков были разрисованы черной краской вдоль лба, носа и подбородка. По груди крест-накрест спускались темные ткани и, спускаясь к бедрам, превращались в короткие штаны. Но самое главное – они были вооружены.

Визги женщин едва не оглушили меня. Какая-то девушка в панике вжалась в мою спину и зажмурила глаза, как ребенок, который ночью забирается под одеяло с головой, чтобы его не нашли монстры. Боюсь, в нашем случае этого было недостаточно.

– Не стоять на месте! Всем разбежаться! Быстро! Главное, не стойте на месте, – неожиданно твердым голосом приказала я, отцепила от себя девушку и вместе с двумя другими женщинами бесцеремонно подтолкнула в сторону. Отовсюду раздавались панические крики. Женщины хватали детей на руки, лихорадочно пытались спрятаться друг за друга и с ужасом наблюдали за приближением мужчин. – Я сказала, бегите! – снова рявкнула я на оцепеневших Этна.

На этот раз крик подействовал. Делия помогла мне привести в чувство одну замершую старушку и, схватив Лети с Арьей за руки, припустила вдоль реки.

Я сорвалась с места, но, в отличие от остальных, побежала прямо навстречу врагам, лавируя меж визжащих женщин. Кровь пульсировала в висках, мои глаза не отрывались от искаженных лиц впереди.

Три босые девушки, оказавшиеся ближе всех к дикарям, со всех ног неслись к остальным, с плачем оглядываясь на нагонявших их демонов.

– Скорее! – выкрикнула я, прежде чем промчалась мимо них и столкнулась с двумя огромными дикарями. Я быстро встала в оборонительную позицию, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

Враги наступали со всех сторон, а здесь никто никогда не держал оружие в руках, кроме меня. Я даже не была уверена в