– Два четвертака за все, – в который раз изрекла она и с вызовом скрестила пухлые руки на груди, ожидая ответного хода. Но Мадея застыла, не проронив ни слова и уставившись куда-то за широкую спину лавочницы, где приветливо улыбалась до боли знакомая фигура.

Краем глаза следя за щуплым парнем в тени навеса, Мадея поспешно кинула на стол назначенную женщиной сумму, чем вызвала ее искреннее удивление, схватила пучок высушенных трав и постаралась затеряться в людском потоке. Этот малый начинал ее пугать.

Знакомая фигура вынырнула слева и зашагала рядом.

– Здравствуйте! Это снова я, Аджуни Аш’хари. Помните меня?

Это было слишком, его назойливость переходила все пределы дозволенного. Схватив юношу за рукав плаща, Мадея притянула его к себе.

– Отвали, иначе я подниму такой крик, что о твоем домогательстве будут знать даже в Ньерде и Скульде. Тебе ясно?

Его по-детски невинное лицо обиженно вытянулось.

– Я не хотел вас пугать. Я не маньяк, поверьте, и я знаю правила общения с женщинами. Просто… – Юноша опустил голову, и Мадея разглядела слабый румянец на его смуглых щеках. – Ваша красота поразила меня в самое сердце. Позвольте просто сопровождать вас. Находиться рядом хоть пять минут в день… – Он с мольбой заглянул в ее глаза и умолк. Мадея фыркнула. Перед ней стоял обычный неловкий мямля с преданными щенячьими глазами, судя по тонким изнеженным пальцам, отпрыск знатного рода, совсем юный, лет девятнадцати-двадцати от роду. Похоже, этот парень входил в число безнадежных романтиков, которые всю жизнь мечтают стать частью чего-то прекрасного и древнего и преследуют эльфов с фанатизмом очарованных. Отчаявшись разглядеть в нем хоть толику коварства, Мадея вздохнула.

– Хорошо. Проводишь меня до той красной башни в конце рынка, дальше я пойду сама. И не смей меня преследовать, понял? – Она подумала еще немного. – И если я не захочу тебя видеть, ты сразу же уйдешь и не станешь мне перечить.

Юноша радостно закивал.

– Как скажете. Я буду счастлив исполнить любое ваше пожелание! И… – Он замялся. – Вы так и не сказали свое имя…

– А… – Мадея растерянно моргнула. – Да, конечно… Мадея.

– Какое прекрасное имя! – Аджуни восхищенно вздохнул и повторил еще раз, смакуя каждый звук. – Мадея… Можно я понесу вашу корзину? – Встретив очередной ледяной взгляд, он отчаянно замотал головой. – Я не собираюсь вас грабить, поверьте! А даже если бы захотел, то далеко бы не убежал. В Тулле воровство строго карается.

Мадею так и подмывало спросить, что же готовил Древний закон для воров, но все-таки промолчала и нехотя вручила новоиспеченному знакомому корзину. Тот гордо сжал плетеную ручку и двинулся вслед за эльфийкой, сияя, словно начищенный медный таз, и не умолкая ни на секунду.

Спустя час Мадея знала биографию Аджуни в мельчайших подробностях, от места рождения вплоть до цвета глаз старшей сестры. Вкратце это звучало примерно так: его семья была родом из Зуннара, откуда они переехали в Лоэрдилиен и где родился сам Аджуни. У него было сестра и трое братьев, которые разъехались по Внешнему Миру. Сам же он отправился в Туллу, надеясь поступить в Академию Магии Предсказания, и вот уже как две недели слонялся по городу без дела в ожидании результатов.

– Живу я в «Золотом Роге», это на юге города, почти у самых ворот. Заходите в гости, как будет время. – Протянув Мадее корзину, он помахал вслед ее стремительно удалявшейся фигуре. – Я найду вас завтра!

Мадея содрогнулась и ускорила шаг. Последняя фраза сильно смахивала на угрозу.

– Где тебя носило? Могла бы помочь мне с гребаной башней.

Хриплый голос разрезал тишину пыльной комнаты. Мадея поставила корзину на стол и принялась рассматривать содержимое одной из банок.

– Ты и сам прекрасно справляешься, а я была на рынке.

Ей даже не нужно было оборачиваться, она и без этого знала, что одна из бровей Исаира ползет вверх.

– И… Все эти травы и банки… Позволь спросить, зачем ты их купила?

– Ты же не думаешь, что тебе позволят вечно ошиваться вокруг башни самого Магистра? – Связки трав выныривали из корзины по одной, шелестя сухими листьями. – Запасаться нужными вещами заранее – это благоразумно.

Заслышав вздох и скрип кровати, Мадея довольно улыбнулась. Исаир промолчал, что можно было считать маленькой победой.

Дни протекали мимо, нескончаемые и бессмысленные для Исаира. Для Мадеи они были полны пыли, тьмы и напряженного молчания, больше похожего на затишье перед бурей. Если дху и мог это выдержать, то Мадея вряд ли. Каждое утро она спешно собиралась и выскакивала на улицу, чувствуя невероятное облегчение. Каждый раз она петляла по улицам, смешивалась с толпой на рыночной площади, словно беглый преступник, и упрямо пробиралась к прилавкам травников, где ее ждал Аджуни.

Собственно, Мадея никогда не назначала время или место встречи. Юноша всегда безошибочно находил ее в любой толпе и просто оказывался рядом, со своей неизменной улыбкой на лице. Мадею это вполне устраивало. С таким внимательным слушателем, как Аджуни, впитывавшим каждое слово, точно губка, было явно веселее, чем с угрюмой мумией, с которой Мадея делила комнату. В последнее время Исаир походил на безжизненный валик в углу или на тень, то исчезавшую, то появлявшуюся невесть откуда на кровати. Он источал презрение и окидывал Мадею таким усталым взглядом, словно она костью торчала в его горле. Аджуни же был обходителен, ловил каждое слово, срывавшееся с ее губ, и забрасывал изысканными комплиментами. Единственной фамильярностью, которой он мог себе позволить, было обращение на «ты».

– Я долго думал и наконец решился. – Его голос прозвучал слишком торжественно среди буйства красок и зарослей диких цветов. Этим утром Мадея решила прогуляться по извилистым дорожкам городского парка. – Хотел тебе предложить присоединиться ко мне в «Золотом Роге»… Внизу в таверне, конечно. За ужином. Там готовят прекрасное жаркое. Эльфы любят жаркое? Или эль?

Мадея усмехнулась.

– Эльфы любят и жаркое, и эль. По крайней мере я люблю точно.

– Прекрасно! Значит, ты согласна?

– Я подумаю. Нужно будет кое-кого предупредить…

Недоуменный взгляд юноши впился в нее.

– Э… Моего спутника. Он живет со мной в одной комнате. Мы давно путешествуем вместе. Он… – Мадея задумалась. Как можно было деликатно описать темного эльфа? – Бездушная сволочь, которая думает только о себе.

– Разве среди эльфов бывают сволочи?

– Еще как, можешь мне поверить.

– И зачем ты с ним живешь, если он настолько тебя раздражает?

Мадея отвернулась и сделала вид, будто рассматривает цветы на клумбе неподалеку.

– Это… наша работа. Мы занимаемся одним делом. Просто путешествуем рядом.

– Но это же неприлично! – Почувствовав на себе недовольный взгляд, юноша поспешно исправился: – Хотя наверняка у вас есть на это свои причины. И, думаю, они достаточно веские, чтобы жить в одной комнате с мужчиной, которого вы толком не знаете.