Внезапно Исаир почувствовал себя голым под сотнями изучающих взглядов.

– …Осколок объявится в другом месте. И вполне возможно, что он возникнет среди нас. Я знаю. – Улль перевел взгляд на Исаира и прищурился, будто всматриваясь сквозь мутное стекло. Спустя некоторое время он поджал губы и отвернулся. – Печально… Один раз ввязавшись в дела Внешнего Мира, мы сами станем его частью, что недопустимо. Так говорил мой отец, а до него мой дед и прадед. Это – суть сохранности нашего клана. Сперва проблемы Внешнего Мира запятнают наш разум, потом их привычки проникнут в наш обиход, а в итоге они втянут нас в очередную кровопролитную войну, бессмысленную и жестокую. Мир вокруг разлагается, подобно трупу, пожирает сам себя, но мой народ совсем не обязан следовать за ним. Всеми силами мы должны избежать подобного исхода. – Он закинул топор на плечо и стал неторопливо пробираться сквозь толпу. Около выхода из залы Улль обернулся. – Проведите их к Северной Лунной галерее. – Поймав непонимающий и вместе с тем ликующий взгляд Мадеи, он тихо повторил: – Запомните, я делаю это не потому, что пожалел или боюсь вас. Я делаю это ради моего народа.

– Ну вот и твой поворот. – Почти жизнерадостно сообщил Хафиз, кивком головы указав на широкую дорогу, уходившую влево. Впрочем, ее Линд заметил и без помощи милорда еще с вершины холма. Он опустил голову, уставившись себе под ноги.

– Милорд… Я буду вам полезнее в Тулле. Вы – мой повелитель, и я обязан быть рядом с вами. Обязан защищать вас ценой собственной жизни. – Заметив снисходительную улыбку вампира, Линд рассерженно замолчал. Дорога к горам на западе отталкивала его. Что он там не видел? Просто Хафизу стало скучно, и он избавлялся от Линда, как от ненужного мусора. Камня на шее, который не приносит пользы и лишь тянет вниз. Использованного сосуда с кровью.

Шепот над самым ухом заставил Линда вздрогнуть.

– Милый, не обижайся. Просто иногда ты себя немного переоцениваешь. – Тонкие руки Хафиза обвили его и по-хозяйски забрались под плащ. – Там, в горах ты будешь лишним грузом. Но, уверяю тебя, ты ничего не пропустишь. Я просто… прослежу за дху, не больше. А ты за это время наберешься сил в Видрире, до конца освоишься в новом состоянии и… может быть, даже научишься чему-нибудь новому. Я вернусь за тобой, будь уверен. – Цепкие пальцы упрямо пробирались сквозь складки туники. Линд почувствовал теплую щеку и краешек губ Хафиза на своей шее. Он прерывисто вздохнул, стараясь взять себя в руки.

– Конечно, милорд… – Дрожь, охватившая его, никак не желала униматься. – Я… слушаюсь и… повинуюсь.

– Прекрасно… – Хафиз еще немного постоял, словно наслаждаясь теплом чужого тела, затем освободил Линда от своих объятий. – Прекрасно. Палатку я оставляю тебе. Золота в кошеле хватит на комнату в приличной гостинице, если такие там еще остались. Заплати побольше, чтобы отбить у всех охоту задавать лишние вопросы, и жди меня. Ты все понял?

Удостоверившись, что Линд действительно все понял так, как нужно, Хафиз довольно кивнул и без лишних предисловий зашагал по дороге. Его фигура постепенно истончалась, пока не исчезла совсем, оставив после себя лишь шлейф багровой пыли.

С тоской оглянувшись в последний раз, Линд нехотя поплелся на запад, к темной кромке Хрустальных гор.

Когда впереди замаячило крохотное пятно света, эскорт из гномов остановился, предоставив эльфам добираться до выхода самостоятельно. В лицо дохнул свежий ветер. Это заметно улучшало настроение, несмотря на сужавшийся проход, впадины, булыжники под ногами и низкий потолок, из-за чего Исаир согнулся в три погибели. У самого выхода была навалена здоровенная куча камней, через которую пришлось перелезать на животе. Едва они опустили ноги на землю с другой стороны, как из тоннеля за спиной донесся рокот. Хозяева Драконьего Зуба решили не рисковать второй раз и завалили последний вход в их царство. Похоже, они всерьез решили ждать конца света, и ближайшие лет пятьсот на поверхности их не стоило даже искать. Но, учитывая знаменитое гномье упорство и замкнутость, это решение не стоило удивления. Чего нельзя было сказать о неожиданно пестром пейзаже, раскинувшемся далеко внизу.

Начиная от самого подножия горного кольца, простирались луга, усыпанные яркими облаками цветов. Почти у горизонта ковры лугов кончались, и начинались квадраты ухоженных полей, разделенные лучами широких дорог. От площадки, на которой стояли путники, вниз сползала аккуратная дорога, лепившаяся к склону, в конце своего пути погружаясь в море нежных лепестков. И никакого намека на начало зимы и лютые северные холода.

– Помнится, дня два назад я по колено утопала в сугробах, – заметила Мадея. – Такая погода мне нравится куда больше. – Она с наслаждением подставила лицо теплому ветру, полному дурманящих цветочных ароматов. Исаир же спешно искал в сумке плащ.

– Если эта смена времен года – дело рук местных жителей, то мы можем идти назад и проситься обратно к гномам. Те, в чьих силах сотворить подобное, могут испепелить нас на месте даже не напрягаясь. – Он довольно прищелкнул языком, наконец раскопав серый от грязи сверток, развернул его и встряхнул, подняв густое облако пыли. – И, кстати, почему ты не сказала про себя?

– А вдруг они захотели бы получить Камень? Я не намерена закончить жизнь под ножом лекаря, – Мадея фыркнула и двинулась вниз по дороге. – Предоставляю эту честь тебе.

Исаир кисло улыбнулся ей вслед.

– Я польщен…

«…Тулла является одним из древнейших чудес Внешнего Мира, отрезанным от остальных земель практически замкнутой горной цепью, носящей название Кольцо Фельнира (единственным просветом в Кольце Фельнира являются Чащи Богов, подробнее о них будет написано в п. 3). Город был основан в 139 году до В.В. группой талантливых магов, не желавших ввязываться в войну и примыкать к какой-либо из сторон. Отыскав наиболее подходящее для абсолютного уединения и обучения место, они сменили его нестерпимо холодный климат на умеренный. Они собрали свои семьи и стали первыми известными обитателями Вересковой пустоши. Война обошла их стороной, и вскоре Тулла превратилась в один из наиболее богатых и процветающих городов, разрастаясь и блистая на фоне опустошенного войной Внешнего Мира. К Кольцу Фельнира стекались наиболее талантливые маги, юноши и девушки, жаждавшие знаний. Лишь немногие из них получали возможность обучаться в Академиях. После поступления они были обязаны отречься от Внешнего Мира и любых связей с ним, включая родственные, становясь после этого полноправными и пожизненными гражданами Туллы. Люди, не имевшие магических способностей, отвергнутые Комиссией Академий, а также существа иных рас не могли становиться жителями города, но имели право на недолгий отдых под защитой его стен…

…Главным украшением города, несомненно, являются Десять Башен Мудрости. Первая из них – Зеркальная башня украшает вход в город и содержит более сотни порталов, ведущих в разные точки Внешнего Мира. Вторая, Лазурная, примыкает к Академии Воздушных Искусств и является могилой Верье, члена Магического Триединства, одного из основателей Туллы. Угловая башня располагается за городскими стенами в юго-западном углу и содержит богатейшую коллекцию магических существ, собранных со всех концов света. Три из башен окружают рыночную площадь. В центре города: башня Солнца, являющаяся Академией Белой Магии, башня Луны, являющаяся Академией Магии Предсказания, и башня Олений Рог – Главная Академия Метамагии. В нескольких кварталах от площади высятся Башни имени Магического Триединства: башня Очищения, башня Силы Воли и башня Уединения. Сердце города украшает прекрасный парк, у входа в который располагается десятая, самая главная из башен, – башня Отречения, – наиболее крупное хранилище знаний, принадлежащее Магистру магических наук, избранному старейшине Туллы…