«Она играла со мной все это время. Дерись она так во время наших тренировок, я бы никогда не смог победить», — неожиданно осознал Андрей.

Он уже два раза пытался достать Мак со спины на всей скорости спидера, но та, словно чувствуя моменты, когда он может атаковать, сама пыталась его подловить. Андрей привык, что всегда быстрее врага, но тут… Вот он бежит, Мак бросает шарик-артефакт, а потом из него в случайном направлении вылетают две нити, натянутые словно лезвие гильотины. Техника была не медленнее Андрея, и чтобы не рассечь себя на части, ему приходилось тормозить или уходить в сторону.

Обидно. Вдвойне от того, как искренне Мак хохотала каждый раз.

— Вас осталось всего семеро, — Андрей только сейчас осознал, что вся его группа поддержки сократилась ровно в два раза.

Бойцы корпорации больше даже не пытались атаковать, они отошли к телу куратора и готовились к обороне, расставляя щиты и отслеживая даже малейшие перемещения девушки-игига.

— Пятка, иди сюда, — командир позвал Андрея по корпоративному прозвищу.

Парень уже хотел было действительно отступить под их прикрытие. Рано или поздно он найдет способ прорваться сквозь ловушки Мак и тогда либо выведет ее из строя, либо приведет подмогу. Пауза играет им на руку…

— Как ожидаемо… — девочка картинно вздохнула, и все в комнате вздрогнули.

Следом вздрогнула сама комната. Куратор, вокруг которого все собрались, оказался ловушкой. Грудь поднималась специальным механизмом, звуки дыхания и стоны были записью. Все, чтобы его не посчитали опасным, чтобы постарались прикрыть… На самом же деле рядом с телом лежало около десятка гранат, которые Мак разом и подорвала. В том углу не выжил никто, Андрея оглушило и откинуло в сторону. Если бы он понял раньше, то можно было бы побежать быстрее взрыва, уменьшить его ударную силу, но он не успел…

— Вот и все, красавчик, — над мальчиком присела Мак, и ее красные волосы щекотали ему нос.

— Убьешь меня? — почему-то эта мысль теперь совсем не пугала. Возможно, потому что Андрею казалось, будто больнее уже не будет. У него точно были сломаны ноги и, возможно, позвоночник. Как бы ни прошло восстановление, части своей скорости он лишился навсегда.

— Зачем? — Мак хихикнула. — Мертвый ты бесполезен. А живой… Будешь моей послушной игрушкой. Я прикажу — ты придешь. Я скажу лизать мне туфли — и ты даже не спросишь зачем.

— Ты не сломаешь мою волю…

— Глупенький. Ты решил, что я подчиню тебя своей силой? Увы, она так хорошо не работает. Ты все будешь делать сам.

— Никогда.

— Всегда, — она продолжала улыбаться. — Или ты не знал, что сегодня некий Андрей Ростов убил двенадцать бойцов корпорации? Уже это будет стоить тебе работы и существенных проблем для твоих родителей.

— Все поймут, что это ты сделала…

— Никому не нужно будет ничего понимать, — Мак облизала губы. — Знаешь ли, двое бойцов чудом выжили и расскажут боссам всю правду!

— Ты подчинила не меня, а их… Рано или поздно они все вспомнят!

— Увы, уже через два дня их будет ждать такой неприятный несчастный случай, — Мак ждала, сможет ли ее жертва хоть что-то возразить. Не смогла, и она продолжила. — Кстати, а ты ведь еще и Договор нарушил. Если я тоже дам показания, то эта история закончится не только увольнением, но и заключением. Для тебя, для твоей семьи, для всех, кто с вами связан…

Андрей понял, что его тело невольно расслабляется. Он проиграл, Мак держала его за горло. Если сам он и мог сражаться, то вот зная, что под удар попадет семья, уже нет. А ведь все это время он так до конца и не понимал, что делал то же самое, раскрывая истинные имена аристократов… Неужели и они в итоге оказывались перед таким же выбором?

Их припирали к стенке и заставляли выбирать свободу или безопасность родных. Или еще не припирали, а только планируют это делать?.. Вряд ли это хоть что-то меняет. Андрей понял, что получил то же самое, что нес другим людям. Интересно, их учитель по философии согласился бы, что это довольно глубокая мысль, или нет?

— Я согласен… — Андрей кивнул. — Что мне делать?

— Беги… Беги, малыш, и больше не возвращайся, — Мак поднялась, а парень осознал, что мысль о сломанных костях была всего лишь внушением. — Ты найдешь себе новое имя, найдешь новую жизнь и будешь ждать. Ждать, пока уже я не найду тебя и не придет время платить.

Два года спустя

— Сегодня уже пятнадцать месяцев, как ты в Жуках! — Гусеница подняла бокал, выкрикивая тост на всю улицу.

Не страшно, если их кто и слышал — хотя в Твери-то, посреди ночи, вряд ли — ничего страшного, они все были в масках.

— Слава жучиной хитрости! Наше имя станет легендарным! — Комар присоединился к тосту.

После побега из учебки «Руспрома» столько всего случилось. Как и обещала Мак, его объявили в розыск, семья отказалась от опозорившего ее сына, чтобы сохранить положение. Самому Андрею не оставалось ничего другого, кроме как пойти в банду. Вот только после змеиного клубка, когда он выяснял имена аристократов и сдавал их корпорации, было так сложно кому-то довериться.

Единственным человеком, который не вызывал рвотный рефлекс при общении, оказался Муравей. Комар взял себе похожее имя, чтобы закрепить их небольшую команду, но банда всего из двух носителей искр казалась уж больно лакомым кусочком. Корпоративных игигов тянуло к ним, как мотыльков на огонь. Кажется, что сложного взять мелкую парочку и получить премию к ближайшему празднику?

Так они однажды и влипли в неприятности в Твери, и только подвернувшийся Скарабей помог сохранить им свои шкуры и свободу. Как оказалось, они были знакомы с Муравьем, более того, напарник Комара доверял этому странному качку… И Андрей решил попробовать снова поверить людям. Так они стали «Жуками».

Они работали вместе, они не предавали друг друга. По крайней мере, остальные точно. Насчет себя Комар не был уверен. Примерно месяц назад его нашла Мак и потребовала выполнить данную клятву. Возможно, будь это что-то серьезное, Андрей бы не согласился: чистое имя, старая семья — сейчас все это казалось уже совсем не таким важным. Но просьба Мак оказалась интересной и для него самого.

Как оказалось, девушку бросил ее учитель. Не отказался полностью, но остановил тренировки, сосредоточившись на другом перспективном игиге, и Мак, проклиная все на свете, решила искать силу сама. Андрей чуть не вздрогнул, когда она сказала, что прошла базовый курс… Перед его глазами как вживую встали те двенадцать убитых ею бойцов, тринадцать, если считать куратора. И это базовый курс?!

Тем не менее, похоже, так оно и было. Девушке требовался партнер, с которым она могла бы проверять свои знания на практике. Использовать, дорабатывать и создавать на их основе свой собственный уникальный стиль. Мак училась, Комар был ее грушей для битья, но и так он впитывал науку девушки и ее таинственного учителя. Парень чувствовал, что становится сильнее, увереннее, что сами его мысли начинают бегать по-другому. Не вальяжно переваливаться, не носиться без смысла просто чтобы побыстрее — нет, теперь каждое движение его тела и разума становилось все более выверенным. Единственно необходимым.