В положенное время я сходил к квартире Урусовых, где должна была состояться встреча, но Курильщик не пришел. Я прождал его пять минут, а потом пожал плечами и ушел. Что бы ни случилось с моим, похоже, бывшим учителем, наши дороги разошлись. Надеюсь, и тьма про меня однажды забудет.

Выйдя из дома, я кинул взгляд на почти восстановленный летний сад. Следы нашего сражения со Снежной Королевой были почти уничтожены. Город вокруг продолжал жить спокойной мирной жизнью. Рядом затормозила машина: я решил не экономить и, чтобы побыстрее добраться до дома, вызвал такси до Старицы. Тут дороги-то меньше ста километров, уже скоро я буду дома.

Невольно проверив таксиста на улучшенные звездочки, я убедился, что ни на нем, ни в машине нет ничего, связанного с игигами — это успокаивало. Устроившись на заднем сиденье, я уже через пять минут почувствовал, как мои глаза начали закрываться. Я задремал, а потом… Прямо днем в мой сон пришел Курильщик.

— Я ждал тебя… — мой учитель выглядел очень недовольным. — Меня взяли в плен, и я хотел бы предложить тебе сделку, чтобы ты вытащил меня на свободу!

Иногда в нашей жизни бывают моменты, которые можно условно назвать «принцесса в беде». Например, твоя девушка звонит тебе и просит что-то привезти — и ты надеваешь сияющие доспехи, седлаешь белого коня и вперед… И это нормально, но не в том случае, когда схема ломается. Если принцесса смолит сигареты и просит вытащить ее из настоящих застенков, возможно, где-то твоя жизнь свернула не туда.

— Нет, — ответил я Курильщику.

Тот сменил сигарету, смерив меня недовольным взглядом.

— Даже не спросишь, кто меня скрутил? Или что я предложу взамен?

— Кто — не интересно. История про тьму — точно не стоит новых неприятностей, — я попробовал проснуться, но черно-серый туман вокруг меня не отступал.

Еще одна причина отказаться от новой сделки. Тьма сейчас явно на стороне Курильщика, а значит, тот вряд ли расскажет о ней что-то действительно достойное.

— Ты слишком самоуверен! — Курильщик повысил голос. Впервые с нашего знакомства.

— Не лезть в неприятности — это не самоуверенность, это разумная осторожность.

— Трусость. Этому ли я тебя учил?

— А с чего ты решил, что это был ты?

— Она рассказала, — Курильщик улыбнулся, а я нахмурился, пытаясь понять, что еще ему известно. — Мы с тьмой не друзья, но она ценит мои услуги и готова делиться своими секретами, Пожарский…

Моя фамилия прозвучала как удар. Последним, кому бы я хотел доверить эту тайну, был Курильщик, и вот он в плену и при этом знает мой самый главный секрет. Ну, почти…

— У кого ты?

— Правильный вопрос, — Курильщик выпустил облако дыма. — Сейчас мое тело висит на дыбе в подвале одного дома в Твери, который юный княжич Дмитрий купил себе за наличку, чтобы отец и сестра не узнали о его секретах и увлечениях больше, чем нужно.

— Урусов? — я не собирался ограничиваться намеками.

— Да. И забавно, но главное, что его интересует — это ты… — Курильщик попытался считать мою реакцию, но я молчал. — Тьма подарила ему возможность поглотить часть твоей силы, так что я не удивлен.

Я все еще не проронил ни слова. Теперь тот момент, когда Дмитрий остановил мои взрывы во время нашего сражения, раскрылся по-настоящему. Я-то думал, что это просто похожая сила, а на самом деле тьма разделила ее между нами.

— Ты еще не понял? Тьма сделала вас врагами! Только уничтожив другого, можно обрести всю скрытую в вашей искре мощь. Дмитрий вот сразу догадался и теперь ищет тебя. Я не спешил отвечать на его вопросы, ждал этого разговора, но теперь… Либо мы заключим сделку, либо меня ничто не будет сдерживать.

Курильщик говорил тихо и вкрадчиво, но меня не обманывал этот тон. Я помнил его уроки — хочешь победить, бей по врагу. Не можешь бить кулаками или искрой, бей по его разуму. Сначала сильные удары, чтобы пробить брешь. Идеальное оружие — это страхи за себя, за других, чтобы выбить из колеи, внушить неуверенность. Потом слабые — любые мелочи, чтобы держать врага в напряжении. Раскачивай его, говорил Курильщик, пусть он потеряет себя, пусть перестанет понимать, что правда, а что ложь, и тогда тебе даже не потребуется убивать врага. Он больше не будет собой, он превратится из личности в то, что нужно тебе…

В то время я долго думал, как можно бороться с таким воздействием, как понять, что тебя атакуют, что пытаются нарушить твой образ мысли, уничтожить саму твою суть. И тогда я нашел только одно решение: смотреть шире. Пытаться понять причины, копать историю, искать предпосылки тех или иных поступков своих врагов и друзей… Итак, надо было копать под Дмитрия или Курильщика. Если идти по первому пути, то мои единственные надежные источники о нем — это его сестра и отец, которые никогда, я их уже понял, не пойдут против члена семьи. Тупик? Тупик. И тогда остается только сам Курильщик, и он, кажется, увидел это в моих глазах.

— Ты не посмеешь! — рявкнул он.

— Тьма! — закричал я в ответ. Звонко и протяжно, словно начинал какую-то древнюю песню. — Тьма, драконы тебя подери! Я хочу поговорить с тобой! Напрямую!

— Она не станет отвечать обычному… — начало было Курильщик, но тут туман вокруг нас пошел волнами, и его накрыло с головой, унося куда-то в темноту.

— Ты звал меня, — из клубящейся мглы поднялась девушка.

Я видел ее и в прошлых снах, но тогда ее лицо расплывалось, я не мог разглядеть никаких деталей. Сегодня все было по-другому. Я видел белые волосы, острые скулы, кроваво-красные губы и глаза. Стальные, как серое предгрозовое небо. По спине пробежала дрожь. Прямо сейчас, в эту самую секунду я понял, чью именно голову, какого своего потомка, просила тьма в наш прошлый разговор.

— Ты знаешь, о чем меня просит Курильщик?

— Да… — она ждала.

— Расскажи мне о нем.

— Он слуга. Был слугой, но не умер. Мог стать драконом, но сумел сохранить разум… Это было интересно, и я позволила ему остаться во внешнем мире. Удобно, он помогал мне готовить других слуг и возможных драконов.

— Он был черным игигом? — осенило меня.

— Некоторые называют моих слуг этим именем, — взгляд тьмы затуманился. — Ты тратишь мое время…

— Я только что узнал, что точно не хочу идти на поводу у Курильщика. То, что он отказался от желания уничтожить мир, конечно, впечатляет, но, судя по твоим словам, он слишком привык использовать других, чтобы я мог ему поверить.

— Время… — тьма начала злиться.

— Если ты хочешь, чтобы я заключил с ним сделку… А ты хочешь, иначе бы не рассказала ему о моей личности! Давай обойдемся без посредников!

— Ты принесешь мне голову?

— Если я пойду на поводу у Курильщика, то точно не принесу, — я не хотел давать обещания, особенно после того, как увидел глаза тьмы.