Сам Дадли поверг публику в шок, заявив, что его Звезда будет на борту яхты, и на посыпавшиеся со всех сторон критические замечания напомнил выигранный напарницей кулинарный конкурс, а заодно отпустил кучу скабрезных замечаний в адрес прочих экипажей, вынужденных пятьсот дней провести в одиночку, а то и вдвоем в замкнутом пространстве, лишенных женского общества: «Два мужика пятьсот дней без женщин?! У нас на Холте придерживаются традиционных ценностей». Экипажи «Аннабель Ли» (Тереза Шпаликова и Мэри Энн-Брукс) и «Индевора» (Алекс Бош и Франсуа Терри) подали на грубияна в суд, обвинив в гомофобии.

Как бы там ни было, яхта стартовала. За все художества «Куин Виктори» нахватала кучу штрафных очков и теперь плелась в самом хвосте регаты, привлекая внимание регулярными склоками экипажа. Звезда на борту ныла, как ей скучно без любимого шопинга, капитан корабля орал, обвиняя напарницу в непроходимой глупости – это шоу поначалу привлекало внимание больше, чем земное «Склоки и сплетни» или скучные данные с прочих яхт, но потом, как это обычно бывает, приелось и не вызывало ни интереса, ни удивления.

К концу августа 2158 года флотилия солнечных парусников достигла Марса. Гравитационный маневр у Красной планеты предстояло выполнять тринадцати кораблям: семь яхт по разным причинам (от технических неисправностей до психологических проблем) покинули регату. Но поредевший строй кораблей по-прежнему возглавляла «Черная каракатица» и по-прежнему замыкала «Куин Виктори».

С интервалом в один-два дня парусники описывали плавную дугу вокруг Бога войны и отправлялись обратно к Земле.

…На экранах рубки управления станции «Марс-1» возникла всклокоченная физиономия.

– «Марс-Контроль», вы меня слышите? – прохрипела физиономия, поводя из стороны в сторону красными буркалами.

– Да, слышим вас хорошо, – сказал оператор и не удержался: – У вас все в порядке?

– Да… То есть нет…

– Котик, скажи им, – на заднем плане физиономии среди расхристанного бардака некогда роскошной каюты возникла пышная блондинка в небрежно накинутом халатике.

Брови диспетчера поползли вверх.

– Это «Куин Виктори», – игнорируя блондинку, прохрипела физиономия. – Я хочу закончить это дерьмо.

– Коотиик…

– Заткнись!.. – Мужик отвернулся от экрана и швырнул в свою спутницу бутылкой.

Женщина увернулась. В невесомости, царившей на кораблике, ее развернуло вниз головой. На экране мелькнули голые ляжки.

– Слушаю вас, – оператор выключил микрофон и, повернувшись к напарнику, быстро сказал: – Вася, вызывай Михалыча. Надо ловить этот шмаролет.

– Контроль, я хочу закончить это дерьмо, – мужик почесал волосатую грудь. – Слышите, снимите нас с регаты…

– Слышим вас, – диспетчер вывел на соседний экран параметры яхты «Куин Виктори». – Следуйте прежним курсом, мы рассчитываем циклограмму спасательного гулета. На борту все в порядке?

– А? А, нет, у нас жарко, – сказал красноглазый.

– У них система терморегуляции накрылась, – сказал кто-то за секунду до обновления данных телеметрии корабля.

– Ну конечно, бухать в космосе… – добавил диспетчер.

Параметры системы жизнеобеспечения ровно горели красным, кроме того, Дадли израсходовал ресурс коррекционных двигателей и полагающийся по условиям регаты источник энергии – РИТЭГ – (что невероятно!) дышал на ладан.

– А Земля им отписывала что-нибудь? – В рубке появился старший оператор.

– Да, куча предупреждений…

Старшему не дали отоспаться с вахты. Возле «Марса-Первого», надежно укрытые магнитным полем станции, висели сразу два межзвездных транспорта: МТ «Академик Королев» и МТ «Сатиш Дхаван». На «Академике» энергетики тестировали цепи реактора, как обычно не успевали и дергали операторов, требуя людей, технику и чуть ли не время остановить. На «Дхаване» не запускался завод газовых смесей, угрожая сорвать рейс, и теперь набольшие отделения Межкосмоса лаялись через всю систему по видео, раздавали слонов подчиненным, обещая списать на грунт нерадивых. Новый завод собрали на Луне, притащить к Марспорту и смонтировать на МТ стоило бешеных денег, сорванных нервов, а главное – отправка транспорта с грузами для Колоний задерживалась на три месяца. Ладно бы грузы – четыре жилых модуля, перенаправленных вместо Эдема на Холт, ждали пассажиров на «Дхаване».

Будущих колонистов готовили в трех лагерях: в Конго, Никарагуа и в провинции Юньнань. К началу испытания многофункциональной транспортной платформы, названной «Пилигрим», подготовка этой оравы закончилась; первые три сотни отправились на Канаверал, Вэньчан и SHAR. На орбите их ждала целая эскадра специально оборудованных транспортных модулей – людям предстояло лететь к Марспорту, готовить транспорт к приему коллег и после длительных тренировок стартовать к новому миру.

Платформа, огромный космический корабль, целый рукотворный мир, взорвался в Поясе астероидов во время испытаний, едва только экипаж вывел реактор на рабочий режим. Обломки пробили солнечные батареи Марспорта, пожгли видеодатчики всех космических станций в окрестностях и повредили систему охлаждения гидропонных станций. Вспышку от взрыва, маленькое солнце, видели с Земли. По всей Солнечной системе объявили траур. Несостоявшихся колонистов согласился принять Холт, только что приведенный к покорности экспедиционным корпусом ООН, и транспортно-энергетические модули вереницей выстроились от Земли до Марса: пока последний ТЭМ только готовился принимать пассажиров на «Вернадском», первый уже тормозил у «Марса-1». Если не запустят ЗГС, почти четыре тысячи человек будут дышать дыхательной смесью, поданной аварийными системами.

А тут какой-то алкаш.

Меж тем на экране возникла некогда милая мордашка с громадным синяком на пол-лица. Светлые волосы нечесаными патлами торчали в разные стороны – владелица даже не попыталась убрать их под сеточку, на обрюзгшей физиономии застыла кислая мина, будто владелицу физии весь путь кормили исключительно порченными лимонами, из кое-как подвязанного халатика вываливалась полная грудь.

– Спасите нас, – прошептала женщина.

– Э… да, мадам, – оператор растерялся. Такой цирк можно увидеть на Земле, в Колониях, где угодно на грунте, но только не в открытом космосе. Здесь так не бывает.

– Пошла вон! – Дадли отшвырнул пассию от экрана. Женщина закувыркалась в воздухе, ударившись о переборку, а Дадли тяжело сказал в микрофон: – «Контроль»! Слышите меня?..

– «Куин Виктори», слышим вас, – мягко и осторожно сказал старший оператор. – Помощь идет.

– Давайте быстрее! Я хочу выпить!

– Хорошо, в течение суток спасательный корабль подойдет к вам.

– Вы не поняли! – заблажил мужик на экране. – Я хочу на Землю!.. У меня есть деньги!..

– Как его пустили в космос? – спросил Михалыч.

– За деньги, – хмыкнул его напарник. – Что делать-то с ними, Михалыч?