в них проблескивали молнии, но грома слышно не было. В головах наездников прозвучал голос дракона:

«Гор уплотнил облачную защиту, через нее теперь не так просто будет пройти».

— Но ты же справишься? — полукровок попытался перекричать вой ветра.

«Обижаешь, — дракон самодовольно «ухмыльнулся». — Просто — держитесь крепче. Нас немного поболтает».

Дракон не ошибся — облачная завеса приняла путешественников очень недружелюбно. Словно густой кисель, она чавкнула, пропуская их внутрь, и на Ви сразу же обрушился грохот и свист. Упругий порыв ветра ударил дракона по крыльям, и он сложил их, прикрыв седоков от этих ударов и маневрируя среди потоков воздуха, словно ныряльщик в воде. Ви крепко сжала бока дракона ногами, обхватила руками его шею, прильнув к нему всем телом. Антарас был очень теплым, почти горячим, словно жарко натопленная печка. И близость этого живого тепла успокаивала, несмотря на беснующийся вокруг колдовской хаос.

Ветер хлестко бил в драконьи бока, и если бы Антарас не закрывал крыльями своих наездников, уже сорвал бы их с его спины. Ви пыталась вжаться в золотую шкуру, слиться с драконом в одно целое. Она чувствовала каждое его движение, каждое упругое сокращение сильных мышц, ощущая совершенно не уместный трепет и растущее желание. И дала себе обещание, что как только они окажутся на твердой земле, непременно стребует с суженного всю долю причитающихся ей ласк.

Но суженому было не до нежностей — он боролся с колдовским ветром. И как ни старался он беречь своих друзей, все равно его болтало и швыряло в толще магического смерча.

Наконец, в пелене колдовских туч забрезжила прореха, и Антарас выпорхнул через нее на солнечный свет. Осторожно спустил со спины седоков и, отряхнувшись, словно мокрый пес, разбрызгивая вокруг себя драгоценный золотой свет вместо воды, принял человеческий облик.

Ректор Облачной Академии уже ждал их, сжимая в руках свой неизменный посох. Он хмурил брови, сжав губы в тонкую линию, и в этот момент был невероятно похож на отца. Разве что волосы его были черными с одной-единственной седой прядкой.

Горгорон окинул прибывших цепким напряженным взглядом, словно пересчитывая:

— Где Кириан? — прозвучало довольно холодно.

— Это вместо приветствия, слов о том, как ты рад нашему возвращению, и вопроса о том, было ли успешно наше путешествие? — Мингир набычился, но почувствовав на плече успокаивающую руку Лиры, немного расслабился. — Аккуратнее нужно выбирать любимчиков, ректор, — он выплюнул в сторону Гора и отвернулся, чтобы не наговорить грубостей могучему чародею.

— Что случилось? — Горгорон перевел вопросительный взгляд на Антараса:

— Он не вернется, я надеюсь. Иначе, я его убью, — дракон выглядел не более дружелюбным, чем полукровок, но в отличие от него, мог себе позволить дерзить.

Недаром Горгорон был ректором и преподавателем. Он хорошо понимал, когда, кому и что говорить, а когда молчать. И, обращаясь к отцу, сменил тон разговора на более мягкий:

— Расскажешь, что с вами случилось?

Тот дернул подбородком:

— Потом, быть может. Я прилетел ненадолго.

— Если я правильно понимаю, куда ты направляешься, то потом у нас может не быть возможности поговорить.

Два дракона замерли друг напротив друга, похожие, словно отражение и оригинал. Вот только кто из них был отражением?

— Значит, не расскажу вовсе, — Антрас насупился, явно не желая развивать тему. — Вон, Мингира порасспрашивай, они с Лирой остаются здесь. Присмотришь за ними.

— Это не вопрос и не просьба? — Горгорон усмехнулся.

— Нет.

На миг младший из драконов скривил губы, но быстро взял себя в руки:

— Ты невыносимо похож на отца. На Алузара.

— Да, мне часто об этом говорят, — Антрас повторил его жест, но в отличие от ректора не стал скрывать своих эмоций.

— Хорошо, я пригляжу за твоими друзьями, пока тебя не будет, — ректор был очень серьезен, — но только недолго. Так что возвращайся побыстрее.

А вот последняя фраза прозвучала почти как просьба, чем вызвала недоумение и оторопь золотого дракона. Настолько, что он даже не сообразил нормально попрощаться с сыном, и просто коротко кивнул ему в знак благодарности. Повернулся к полукровкам:

— Стрелок… — он замешкался, подбирая слова. — Береги себя, — бросил быстрый взгляд на ведьмочку, — и ее… их.

Мингир кивнул, и губы его тронуло подобие слабой улыбки.

— Ви… — Антарас повернулся к девушке, и сердце ее екнуло от нехорошего предчувствия, — я не могу тебя просить…

— Ты же не хочешь опять меня бросить, золотой дракон?!! — возмущению Ви не было предела. — Куда бы ты сейчас не направлялся, я лечу с тобой! Это не обсуждается! Я твоя истинная пара, — она в сердцах выставила вперед ладонь с клеймом, — и имею на это полное право.

Антрас набрал в грудь воздуха, собираясь сказать что-то эмоциональное, но лишь с шумом выдохнул и проговорил негромко:

— Имеешь. Прощайся с полукровками, у нас мало времени.

Ви засуетилась, подскочила к Лире, порывисто обняла ее, потом повернулась к Мингиру и замерла в нерешительности. Она не была уверена, что ей стоило обнимать чужого мужчину на глазах у своего. Полукровок правильно считал ее неуверенность и улыбнулся еще шире:

— Ну, ты чего, Ви? Забыла? Ты же моя сестренка, — и сгреб ее в охапку, приподняв от земли.

И девушка с легким сердцем ответила на его дружеские объятия. Полукровок проговорил, глядя на дракона через ее плечо:

— Смотри, клыкастый, береги мою сестренку. Понял? — уткнувшись лицом в Викины волосы, негромко сказал ей на ухо, — И ты за ним присматривай, а то бедовый у тебя дружок.

— Я буду скучать, Мингир, — Ви чувствовала, как горло перехватывает от близких слез.

Они почти не расставались с полукровком с самого ее появления в мире меча и магии, и теперь попрощаться с ним было равносильно тому, что оставить где-то часть собственного тела. Или души.

— Еще увидимся, — он проговорил с такой уверенностью, которой просто не мог испытывать. Но соврал очень натурально.

Понимая, что вот-вот разревется, Ви отпрянула от полукровка и, не оглядываясь на него, бросилась к Антарасу. А он уже принял вид дракона и ждал только ее, распластав по земле золотые крылья.

— Прости, Антарас, но обратно будешь лететь так же сложно, как и сюда. Ослабить облачную защиту я не могу, — Горгорон махнул рукой.

Золотой дракон склонил рогатую голову в знак понимания и взмыл в воздух.

* * *

С одним седоком на спине преодолеть облачную завесу оказалось проще. Ви прижалась к шкуре дракона, словно продолжение его тела, мысленно повторяя каждый взмах его могучих крыльев, каждое движение хвоста и думая о том, что сама тоже могла бы обернуться драконом и лететь самостоятельно. И замирая от волнительного предчувствия, как