– Николас, что ты делаешь? Отойди от нее! – вскрикнула королева. Анна чуть снова не расплылась в улыбке. Королева и ее добродетель. Король и его благородство не заставят себя долго ждать.

– Чего вы ждете, трусы? – кричала властительница на стражников. Гнев искажал ее точеные фарфоровые черты. – У вас есть оружие, используйте его.

Солдаты подались вперед, но Ник был готов.

– Оставаться на местах. Это приказ. – Юноша повернулся к матери и посмотрел на нее поверх головы девушки, которую продолжал крепко держать. – Ты тоже, мама.

– Отставить, – раздался непреклонный голос короля. – Ты совершеннолетний, сынок. Но пока я жив, твои приказы – это приказы ребенка. – Он повернулся к оставшимся стражникам. – Задержите принца и убейте девушку.

В этот раз солдаты не медлили. Их ружья со штыками были нацелены прямо на нее. Принц вышел вперед и заслонил собой Анну от стражи. От взглядов.

Наконец настал подходящий момент. Нельзя было терять ни секунды.

Анна прижалась к его спине, как будто пыталась укрыться за ней. Затем девушка провела рукой по волосам. Ее пальцы нащупали гребень, чье острие блестело от соленой воды.

– Ник! – этот голос.

Принц повернулся к морю. К своей настоящей любви.

И тогда меленькая русалочка улыбнулась – принц снова сделал неправильный выбор.

И это будет его последней ошибкой.

Собрав все силы, что остались в теле, Анна воткнула нож сквозь спину принца – прямо в его сердце.

Когда я открываю глаза, вокруг лишь беспросветная тьма. Я очутилась в вечной ночи. Печальной и тусклой. Времени не существует.

Значит, вот оно какое, море.

Настоящее море.

Единственный источник света – луна над головой. Когда мои глаза привыкают, я начинаю различать оттенки черноты: немного синего в царствующем мраке. Я опускаюсь все ниже и ниже – пока не касаюсь холодного песка. Рядом со мной лежит отец. Его глазницы пустые. Дыра у него в груди размером с гарпун. Конечно же, из моего гарпунного ружья. Сердце разрывается от боли. Я хочу закричать. На глаза попадается осьминог. Он еще больше, чем я думала.

Мысли. Мысли. У меня столько мыслей.

Я жива.

Мои легкие сжимаются.

Стоп.

Я жива. Мне нужен воздух.

Я пытаюсь пошевелить руками. Ногами. Магия Анны перестала действовать: я могу двигаться.

Тут же я начинаю бултыхать ногами и грести руками, устремляясь к поверхности. Рана на руке, из которой в воду сочится кровь, приносит мне боль.

В меня стреляли. Да, в меня стреляли солдаты короля. И я выжила.

Я пережила и замыслы Анны.

А сейчас мне нужно предупредить Ника. Анна больше не наш друг. Она превратилась в нечто совершенно иное.

Она ярость.

Сердце работает быстрее, бьется чаще, когда я приближаюсь к поверхности. После каждого движения рукой в воде остается облако крови. Скоро плечо откажет.

Я вырываюсь из-под воды, делаю жадный вдох и тут же продолжаю свое движение вперед. Я плыву. Когда мои ноги нащупывают дно, я бегу к пляжу. Стараюсь дышать глубже, но ожерелье сжимает шею. Жемчужина все еще вибрирует. Из последних сил я пытаюсь разорвать магическую нить – пока наконец жемчужина не падает с плеском в воду.

Теперь я свободна. Я чувствую, как исчезает моя связь с Аннамэтти; как ее уносят волны. Должно быть, все это время я была заложницей ее чар. Или, возможно, я сама себя околдовала.

Вода с волос стекает мне прямо в глаза. Ник. Я должна отыскать его.

Он стоит в полный рост в величественной позе на пляже и заслоняет Анну от наступающих стражников. Мое сердце бешено бьется. Кронпринц жив. Но это не продлится долго. Теперь я знаю: именно его жизнь Анна хочет забрать.

Он так близко.

– Ник, – кричу я.

Принц замечает меня. И Анна тоже. И стража.

Раздаются выстрелы. Я чувствую острый укол в груди. Я чуть не падаю на спину. Однако удается удержаться на ногах. Пальцами я ощупываю рану под ребрами и морщусь от боли. Она горячая и влажная. Мое дыхание становится поверхностным, потому что каждый вдох приносит новые мучения. Но я должна идти дальше; перебирать ногами в воде, в которой стою по пояс.

Ник замер от удивления, но Анна не растерялась. Она запускает руку в волосы.

В руке девушки нож. Лезвие нацеливается прямо в Ника. Тот все еще смотрит на меня.

– НЕТ!

Ты не заберешь его! Не посмеешь!

Икер тоже кричит на бегу. Он тоже это видит.

Несмотря на кровь. Несмотря на боль. Несмотря на расстояние, я рванула вперед так быстро, как только могла. Вода была мне по колено. Вымокшее платье весит больше, чем все тело. Но это не встанет на моем пути к Нику. Ничто не сможет меня остановить.

Пять метров. Четыре. Три.

Но уже слишком поздно. Аннамэтти уже занесла нож. Острый кусок коралла пронзает спину Ника в тот самый момент, когда до него добегает Икер и толкает брата на землю.

Кровь Ника на песке.

Ее пятна протянулись от того места, где он стоял, до точки падения.

О, Урда. Нет. Только не Ник.

Даже после всего произошедшего я не могу поверить, что Анна это сделала. Но у меня нет ни капли жалости к ней. Если девушка считает, что только она может мстить, то горько ошибается.

– Николас! – раздается вопль королевы. Она бежит к нему вместе с королем. Родители спешат на помощь сыну.

Наблюдатели замерли на месте – осознание, ужас, страх впечатались в лица тех, кого я знаю всю свою жизнь. Мальвина. Руйвен. Повара и слуги с дворцовой кухни.

Прекрасное лицо Анны искажается, когда она опускает ногу в пролитую кровь Ника. Девушка смеется.

– Ты разрушил мне жизнь. Я сделала то же для тебя, мой принц.

Я прыгаю ей в ноги и валю девушку на песок. Я сажусь на нее верхом, прижимая к земле руку, которая все еще держит нож с красным от крови Ника лезвием. Я громко зову свою тетушку.

– Ханса! Ник – ты должна исцелить его! – Но двое солдат схватили Хансу и не отпускают. Из-за моей магии она тоже попала под подозрение. Я обращаюсь к единственному человеку, который в силах спасти ситуацию.

– Икер, позволь ей сделать свою работу. Прошу! Ханса может его спасти!

Мое сердце екнуло, когда принц немедленно подчинился. Семья прежде всего.

– Отпустите старуху! – приказал он.

Стражники подчинились. Но я не могу смотреть на ход ее действий. Я не выдержу, если у тетушки ничего не получится. Она обладает репутацией Целительницы Королей – но сегодня вечером Ханса должна спасти моего принца.