– Ничего подобного она не совершала! – Ник срывается на крик. – Ты знаешь это так же хорошо, как и я!

Икер даже не моргает. Не узнает его.

– Ведьма, король приказал застрелить тебя на месте.

Я смотрю на Аннамэтти. Надеюсь, она понимает, что мы должны сделать. Надеюсь, девушка не будет мешкать.

Я сжимаю руки Ника, пытаясь запомнить ощущения от прикосновения его кожи. Не важно, что произойдет.

Я шепчу ему на ухо.

– Я люблю тебя, Ник!

И как только его имя звенит в воздухе, я со всей силы толкаю юношу на землю. Я хватаю ладонь Аннамэтти и бросаюсь в воду.

К песчаной косе!

Я вижу, что она колеблется. Но потом делает глубокий вдох и ныряет. Мы с Анной так и не доплыли до той косы. Однако я знаю: мы с Аннамэтти доберемся до этой.

Мы проплываем мимо Пикник Рок, перемещаясь в бухту. Икер и стражники помогают Нику встать. Они так поражены, что до сих пор бездействуют. Воины медленно поднимают свои ружья: даже не знают, сколько у них патронов. Никто не ожидал, что сегодня их ждет охота на ведьм.

Я думала, Аннамэтти будет хвататься за меня, как тогда было с Ником. Но стресс придал ей сил. Девушка двигалась решительно и бесстрашно. Она болтала ногами, как будто бы умела плавать с их помощью.

Мы преодолеваем необходимое расстояние меньше, чем за минуту. Стража наконец начала стрелять. Воду пронзали пули. Одна пуля задела мое плечо. Я почувствовала жжение, а воду окрасила кровь. Но я продолжаю грести.

Я сильнее, чем эта боль.

Мы достигаем песчаной косы. Луна находится как раз над нами. У нас очень мало времени. Сердце вырывается из груди. Рука залита кровью из-за раны от пули. Но я стараюсь сохранять спокойствие. Я опускаюсь на скрытую под слоем воды полоску песка и помогаю забраться туда же Аннамэтти. Половина стражников бросились в воду, зажав в зубах кинжалы. Их товарищи на берегу перезаряжали ружья.

Я опускаю ладони на плечи Аннамэтти и поднимаю глаза к небу.

– Готова?

Она кивает и наблюдает за мной. Во взгляде девушки появляется надежда.

– Skipta, – я взываю к Урде и силе бушующих за нашими спинами волн. Обменяй эту жизнь на душу, которую ты забрала.

Дует легкий ветер. В ответ на мои слова вдалеке сверкает молния.

– Skipta.

Слышится раскат грома.

Кажется, мощь бури сконцентрирована в моих ладонях. Прилив энергии поднимается прямо к сердцу.

– Skipta.

Усиливается ветер. Гром и молния приближаются. Все мое нутро пронизывает магия. Мысли занимает Аннамэтти. Я полностью сосредоточена на ней. Я прошу море доставить мою просьбу по адресу.

– Skipta.

– Дитя, что это ты делаешь? – кричит тетушка Ханса с пляжа. Я слышу ее голос на фоне выстрелов. На фоне плеска воды из-за забегающих в море людей. На фоне грома. Как будто у тети есть усилитель звука, направленный мне прямо в ухо. Но я не обращаю внимания.

Аннамэтти. Я хочу спасти Аннамэтти. Я хочу вернуть мою Анну.

– Дитя! Эвелин, послушай меня. Поверь моему многолетнему опыту, построенному на ошибках. Магия, рожденная гордыней и злобой, неуправляема. Ты слишком неопытна, чтобы с ней справиться!

Но это неправда. Я чувствую силу в своих руках.

Ты не права насчет меня, тетушка Ханса. Моя магия рождена любовью.

Громыхает гром. Магия пронзает мои вены с каждой вспышкой молнии. Магия в моих ладонях.

Все правильно – этого будет достаточно.

Тетушка Ханса снова что-то кричит с пляжа. Однако я уже не слышу ее слова. Мужчины с кинжалами почти добрались до нас, но сильные штормовые волны не позволяют им приблизиться.

В последний раз я произношу заклинание.

– Skipta.

Я вижу лицо одиннадцатилетней Анны. Я вижу Аннамэтти в своем будущем.

Я вкладываю все свои силы в эту просьбу. Всю свою концентрацию. Всю свою магию.

Все, что у меня есть, обращается к Урде. Полна решимости. Ко всему готова.

Шторм свирепствует. Но даже ему не удается отвлечь меня.

И тут вдруг небо рассекает такая яркая молния, что мне приходится распахнуть глаза.

И я вижу, что Аннамэтти улыбается.

И не просто улыбается.

Смеется.

Она берет меня за запястья и сбрасывает мои ладони с плеч. Ее сила удивляет меня. Девушка криво ухмыляется.

– Ты подготовилась, провела испытания, все продумала и пришла к тому, чтобы просто попросить у магии обмен? Как будто тебе нужно синее платье вместо красного?

Магия заполняет воздух и собирается в круговорот вокруг нас. Она искрится и волнуется. Я понимаю: это не моя магия. Во всяком случае, не только моя. Не я призвала шторм – он был такой же природы, как на день рождения Ника. Как сегодня, когда мы плавали на шхуне Икера. Шторм – дело рук Аннамэтти.

Я ничего не вижу, но чувствую, как ее ледяная магия пробегает по моему животу – сквозь легкие и прямо к сердцу. Когда зрение возвращается ко мне, вокруг возвышается водоворот. Он укрывает нас от глаз людей на пляже.

Они подумают, что я это сделала.

Хватка Аннамэтти сжимается, когда она наклоняется к моему уху. Девушка так же близко ко мне, как был Ник пару минут назад.

– Знаешь, что я думаю? Я думаю, ты не очень-то и хотела спасать меня. Ты не желала, чтобы я выжила, – как сегодня, так и четыре года назад.

С моих губ срывается громкий вздох. Анна. Моя Анна. Но ее слова сочатся ядом. Анна так не делала.

Сердце останавливается на миг, разрываясь между любовью Ника и обидой Анны.

Когда оно оживает, глаза наполняют слезы. Я пытаюсь ухватить ее за лицо и волосы. На ощупь найти своего друга. Я так скучала по подруге все это время. И даже несмотря на собственную боль от потери, я не могу представить ее страданий. Но Анна еще сильнее сжимает свои пальцы. Я не могу дотронуться до нее.

– Анна. Ох, Анна. Я хотела, чтобы ты выжила. В тот день я произнесла заклинание, но я…

Ее ухмылка становится презрительной.

– Ошиблась. Потому что ты не понимала. И ты сделала еще хуже.

Анна сверкает оскалом – я больше не узнаю лицо подруги. Русалка так крепко сомкнула пальцы на моем запястье, что в кисть не поступает кровь.

– Вместо того чтобы защитить меня, ты навлекла этой магией черную чуму.

Засуха. Я вспоминаю прибившихся к моим ногам трупики мальков, окрашенных черными чернилами. Мертвых из-за моих слез. Моих черных слез. Выражение лица Хансы, когда она уводила меня. Засуха не просто началась тем летом. Она началась в тот самый день.