– Жаль, что я не успел тебя спасти…

История показалась Юви столь грустной, что она больше не могла сдерживать слез. Она плакала за всех, кому когда-либо пришлось страдать. И неприглядная правда все больше обнажала себя – рано или поздно Юви придется пойти на этот шаг, на самый последний танец. Она сама нужна лишь для того, чтобы спасти Ремесис, разве не так?

– Откуда у тебя эта книга? – спросила Юви у девочки, которая теперь и сама плакала.

– Мне подарил ее папа, еще когда был жив. У него огромная библиотека, доставшаяся принцу Виктору.

Библиотека, хранилище знаний…

Юви оставила Лалибэй и побежала в кабинет Виктора. Принца на месте не оказалось, и она решила сама взглянуть на коллекцию книг. Вдруг что-то подскажет ей, где искать правду. Пока она перебирала книги, кто-то хмыкнул у нее за спиной.

Обернувшись, Юви встретилась взглядом с женщиной с картины.

– Ну, здравствуй, малышка, – сказала та.

– Здравствуйте, – ответила Юви, ничему уже не удивляясь.

Ей и раньше пару раз казалось, что картина не так проста, как выглядит.

– Ищешь что-то определенное? – спросила женщина, изгибая красивые брови.

– Можно сказать и так. А вы здешний страж?

– Можно сказать и так, – ответила женщина ее же словами.

– Тогда вдруг вы знаете, кто такие Хранители Муз, и где найти их?

Женщина на некоторое время замолчала, перестав шевелиться. Юви было подумала, что она вновь стала обычной картиной. Но вот женщина вновь ожила и улыбнулась Юви уголками губ.

– Я вижу, что ты и впрямь знаешь, что ищешь. Виктор не ошибся в тебе.

Это ее замечание совсем не понравилось Юви.

– В чем именно он не…

– Хранителей Муз ты найдешь в Тайном Архиве. Если ты не глупа, то знаешь, что значит архив. Это не только древнее место, наполненное силой, это и главный чертог знаний. Но будь осторожна, ты можешь высвободить то, что вовсе не желала. И кстати, у нас, похоже, гости.

Женщина кивнула в сторону окна. Юви подбежала к нему и чуть приоткрыла штору, заметив, как к дому подъезжает черный автомобиль с имперским гербом Солида. Внутри все похолодело. Неужели Октавиан? И впрямь, дверцы открылись, и из машины сначала вышли трое в плащах с золотой отделкой. Деструкторы. Следом она увидела светлую голову Императора. Он явился при полном параде, в идеальном черном мундире, при всех своих регалиях. Октавиан поднял голову, словно почувствовал, что она следит за ним, и Юви немедленно скрылась за шторой.

Что же делать? Неужели она, правда, думала, что Император отпустит ее?

Но вместе с этим внутри появилось и странное волнение. Она глянула в зеркало – нужно немедленно привести себя в порядок.

– Лети, лети, птичка, – крикнула ей вслед женщина в картине. – Главное, не разбейся.

Какая милая дама, успела подумать Юви и тут же врезалась в Риту. Та выглядела повеселевшей, и даже румянец вернулся к ней. Она была в красивом платье – черное кружево лежало поверх белого атласа, который словно бы светился изнутри. Красные губы растянулись в улыбке.

– Там Император приехал, – выпалила Юви.

– Правда? – отстраненно спросила Рита. – Я как раз собиралась спуститься вниз. Встречу его как настоящая леди.

Голос Риты хоть и был оживленным, все же звучал слегка натянуто. Но может это лучше, чем проводить дни напролет, не вставая с постели.

– Скажи, я скоро спущусь. Мне только нужно переодеться, – сказала Юви.

А где же сейчас Виктор? Где Виктор, страж его побери!

Спустившись вниз, Юви сразу попала под пристальный взгляд Октавиана. Виктора как назло нигде не было. Он мог бы оградить Юви от себя самой!

– Юстиана, – шагнул к ней Император, беря за руку. – Я бы хотел поговорить с тобой. Наедине. – Его аметистовый взгляд буквально околдовывал.

– Думаю, вы все успеете, – сказала Рита, – но сначала давайте попьем чаю.

– Да, Октавиан, хорошая мысль.

Юви хотела поддержать Риту, пусть это и видимость, что та пришла в чувство – но может сейчас ей как раз требовалось немного общения. К тому же Юви беспокоила сама мысль остаться наедине с Октавианом.

– Отлично, выпьем чая, – согласился он.

Император устроился за круглым столом в малой столовой, рядом сели Дженни и Ксиу. Мариэ скорее всего была с Адорой и Кортисом – не приведи ремесис, Октавиан встретится с кем-то из них. Один был беглецом, другая могла все рассказать о Юви и ее силе.

Юви тоже села, кожу неприятно пощипывало от одного присутствия деструкторов в этой комнате. Они стояли в стороне, капюшоны полностью скрывали их лица. Юви и не горела желанием на них смотреть.

Рита засуетилась, устроив целую чайную церемонию. Ее красивые длинные кисти скользили над чашками и блюдцами, над подносом и чайником, напоминая танец.

– Тебе помочь? – спросила Юви.

– Нет-нет! Я справлюсь сама, – ответила Рита, но Юви заметила, как задрожали вдруг ее руки.

Наверняка она еле сдерживала внутри слезы по своему возлюбленному. Чаинки нечаянно рассыпались, вызвав недовольный возглас Риты, но она тут же собрала их и выбросила.

Разливая чай по чашечкам, сделанным из бледно-зеленого нефрита, Рита пояснила:

– Этот чай называется «Лотос первой любви».

За отдельным столиком она собрала все чашки на поднос и принесла им, раздавая.

– Как поэтично, – отозвалась Дженни, все это время сидевшая молча, как каменная статуя.

– И впрямь, – усмехнулся Октавиан, принимая от Риты чашку. Он поднес ее к губам, но в следующую секунду протянул Юви. – Название уж слишком прекрасно, чтобы не разделить этот чай вместе с той, кто пробралась ко мне в сердце.

Юви чуть смущенно приняла чашку от Императора. От бледно– розовой жидкости шел приятный сладковатый аромат. Лотос первой любви… Если бы только Октавиан знал, что это место уже было занято.

Стоило ее губам коснуться края чашки, как ту выдернули у нее из рук – Рита опустошила чашку в два стремительных глотка.

– Как бы там ни было, – надменно проговорила она, – это я самая старшая из императорских леди.

Она уронила чашку, и та разбилась вдребезги, а сама Рита, ссутулившись, быстрым шагом направилась к двери. Юви кинулась следом. Ей следовало понять, как нестабильна сейчас Рита, и любое слово могло разбередить ее рану. Но в дверях Рита обернулась и внезапно обняла ее, шепнув на ухо.

– Помни, милая, вы с Виктором обязаны быть вместе. Для истинной любви границ нет.

Один из плащей шевельнулся, сделав шаг в их сторону.

Рита отстранилась и грустно посмотрела на Юви, словно благословляла ее, после чего вышла из комнаты. Юви посмотрела ей вслед, но тут у нее за спиной вырос Император, кладя руки ей на плечи.