В мае 1953 г. в Индокитай прибыл новый колониальный генерал Анри Наварр — типичный штабист, получивший это назначение в результате кабинетных политических интриг. К этому времени французская армия во Вьетнаме достигла 250 тысяч человек. Сколько из них было этнических французов, никто посчитать не удосужился. По моей оценке, их было около половины. Остальные — негры из стран Экваториальной Африки, арабы, немцы, включая эсэсовцев, которых охотно брали в Иностранный легион, и т. п.

В составе французских войск было 26 артиллерийских дивизионов, 528 самолетов и 360 морских и речных судов.

В конце марта 1953 г. французский премьер-министр Рене Майер обратился к президенту Эйзенхауэру с просьбой об оказании дополнительной военной помощи в объеме 400 — 500 млн. долларов. Президент США потребовал отчета о положении в Индокитае. В ответ Майер предложил направить во Вьетнам специальную американскую миссию, которая могла оценить ситуацию на месте.

И вот 14 июня 1953 г. американская миссия под руководством генерал-лейтенанта Джона Даниэла прибыла в Сайгон. Американцы оперативно ознакомились с амбициозными планами генерала Наварра и одобрили их. В своем отчете в Вашингтон Даниэл похвалялся, что внес коррективы во французский план, которые немедленно были утверждены Наварром.

17 июня 1953 г. французы успешно провели операцию «Ласточка» В ходе ее в Ланг-Соне (Шоне) на китайско-вьетнамской границе были выброшены три батальона парашютистов, включая 2-й батальон Иностранного региона. Они уничтожили склады с более чем 5 тысячами тонн снаряжения и горючего. Затем парашютисты быстро ушли к побережью, где их подобрали французские корабли.

В октябре 1953 г. французское командование разработало план операции «Кастор» по захвату долины Дьен Бьен Фу (Долина Глиняных Кувшинов). Долина длиной 23 км и шириной 8 км окружена высокими горами. Она расположена в 20 км от границы с Лаосом, и по ней проходили дороги, связывающие Северный Вьетнам с Лаосом. Кроме того, французов привлекал большой аэродром в долине, построенный еще японцами в ходе Второй мировой войны.

И вот 20 ноября 1953 г. парашютисты легко захватили этот аэродром, а затем в Дьен Бьен Фу начали прибывать войска уже посадочным способом.

Всего в Дьен Бьен Фу было доставлено два французских парашютных батальона, четыре парашютных батальона Иностранного легиона, четыре батальона североафриканцев, два батальона народности таи, десять отдельных пехотных рот, два дивизиона 105-мм и одна батарея 155-мм гаубиц, три батареи 120-мм минометов, одна танковая рота и один инженерный саперный батальон.

На аэродроме Дьен Бьен Фу базировалось девять винтомоторных истребителей и несколько разведывательных самолетов.

Вокруг города Дьенбьенфу французы построили восемь мощных фортов — «Анна-Мария», «Беатриса», «Габриель», «Генриетта», «Доминик», «Изабелла», «Клодия» и «Юлиан», названных так в честь любовниц командующего де Кастро.

Однако французы переоценили свою способность снабжать по воздуху Дьенбьенфу, находящийся в 170 милях от главной французской авиабазы в Ханое. Напалмовые бомбы, которые изменили ход первых боев в Индокитае, не могли эффективно использоваться против позиций Вьетмина вокруг Дьенбьенфу, потому что дожди увлажнили лиственный камуфляж вражеских позиций. Начался сезон весенних дождей, и это вообще расстроило воздушные операции над всем районом.

Вьетнамское командование начало срочно перебрасывать свои силы. За три месяца через горы и джунгли были проложены дороги (тропы), по которым тысячи добровольцев-носильщиков в бамбуковых корзинах переносили провиант и боеприпасы. Бойцы же ВНА в разобранном виде на себе тащили артиллерийские орудия, в том числе 105-мм гаубицы и даже пусковые установки знаменитых советских ракет М-13 «Катюша».

Вьетнамские войска блокировал французов в долине Дьен Бьен Фу. Для борьбы с ними французы использовали 150 боевых самолетов, свыше 100 транспортных и даже два десятка вертолетов S-55 конструкции Сикорского.

Вьетнамцы эффективно защищались, как активно используя зенитные автоматы калибра 12,7 — 37 мм, так и пассивно, создав вокруг французских линий обороны широко разветвленную систему тоннелей, траншей, ходов сообщений и подземных укрытий.

Командование Народной армии сосредоточило под Дьенбьенфу к этому времени четыре пехотные дивизии, два дивизиона гаубиц, два дивизиона пушек, один дивизион минометов, один зенитно-артиллерийский полк и один инженерно-саперный полк. Ни авиации, ни танков у вьетнамцев не имелось. Общая численность войск ВНА составляла около 30 тысяч человек. Превосходство над французами в живой силе и артиллерии было двойным.

Первый этап уничтожения вражеской группировки начался 13 марта 1954 г. После 40-минутной артиллерийской подготовки, мощного огневого налета по переднему краю обороны противника пехота перешла в атаку. При этом огнем артиллерии было повреждено на аэродроме 16 самолетов. Авиация французов сделала несколько попыток уничтожить артиллерию Народной армии, но неожиданно для себя была встречена плотным огнем зенитной артиллерии и крупнокалиберных пулеметов, которые сбили 25 французских самолетов. Теперь авиация могла бомбить только с высот не ниже 3 тысяч метров, что значительно снизило точность ее бомбовых ударов. Поскольку для орудий вьетнамцы подготовили специальные укрытия в склонах гор, эффективность ударов авиации оказалась весьма низкой.

30 марта начался второй этап операции, который преследовал целью захват важных стратегических объектов и опорных пунктов противника. Была изменена тактика боевых действий. Вместо одновременных атак крупными силами с разных направлений вьетнамцы стали применять «тактику малых потерь». Сущность ее заключалась в следующем. От ближайшего укрытия к опорному пункту противника — объекту атаки — отрывался скрытый ход сообщения. Когда до объекта атаки оставалось несколько десятков метров, начинали отрывать траншею, которую использовали в качестве исходной позиции при штурме опорного пункта. Этими ходами сообщений некоторые опорные пункты отсекались от основных позиций, что зачастую вынуждало противника оставлять опорные пункты и отходить без боя. После овладения ближайшим пунктом ход сообщения наращивали далее в глубину обороны противника, к следующему опорному пункту. Пользуясь такой тактикой на всем фронте наступления, войска Народной армии в течение апреля 1954 г. заняли поле местного аэродрома. Оборона французов была расчленена на две изолированные группировки.

Росли потери. Число убитых и раненых приблизилось к 5 тысячам. Эвакуация раненых была крайне затруднена, моральный дух французских солдат и офицеров заметно подорван. Иссякали запасы продовольствия и боеприпасов. Грузы, сбрасываемые с самолетов для осажденного гарнизона, зачастую падали в расположение вьетнамских войск. Генерал Наварр предложил разделить окруженные французские войска на три группы и пробиваться в Лаос, до границы с которым было каких-то 20 км, однако ничего не получилось. Спасать французов принялись американцы, начав переброску по воздуху вооружения и продовольствия со своих баз в Японии и на Филиппинах. Но и это ничуть не повлияло на общую расстановку сил.