Выйдя из храма, я поблагодарила священника. Он ни о чём не стал расспрашивать, лишь с прежней улыбкой человека, знающего несколько больше, чем озвучивает, пожелал мне доброго пути. Я же отправилась прямиком в Иллойю.

Роберт Мэдисон являлся не менее влиятельным человеком в Настрии, чем Александр Уилфорт. Тем не менее, он принял меня сразу после того, как обо мне доложили. В итоге, прождав не более десяти минут, я следовала за лакеем по коридорам дворца, а со стен на меня взирали многочисленные фамильные портреты. Все изображённые на них люди были, разумеется, светлыми, и будто намекали, что мне здесь не место. Тем более, что я была, можно сказать, в непристойном виде: в дорожном костюме. Впрочем, в данный момент меня не слишком беспокоила их точка зрения.

Роберт поднялся с кресла, чтобы лично встретить меня у входа в кабинет.

— Леди Элайна! — воскликнул он, прежде чем поцеловать мне руку. — Очень рад вас видеть!

— Благодарю вас, — склонила голову я, сомневаясь в том, что эта радость может быть искренней. С какой бы, собственно, стати?

— Прошу, проходите. — Роберт продолжал вести себя как радушный хозяин. — Присаживайтесь. Хотите чего-нибудь выпить?

— Нет, спасибо.

Я опустилась на стул и скромно сложила руки.

— Александр знает о вашем возвращении? — серьёзно спросил Роберт, садясь напротив.

— Пока нет. Именно об этом я хотела с вами поговорить.

— Я весь внимание.

— В нашу прошлую встречу я несколько необдуманно заявила, что мне не понадобятся ваши услуги, — перешла к делу я. — Это была ошибка. Обстоятельство складываются так, что мне действительно нужна ваша помощь.

— Сделаю всё, что в моих силах.

Я снова склонила голову в знак благодарности.

— Видите ли, мне совершенно необходимо поговорить с Александром — в спокойной обстановке и без свидетелей. Но прийти к нему во дворец несколько проблематично. Меня там многие знают в лицо, и моё появление наделает массу шума ещё до того, как весть о моём прибытии достигнет ушей Александра. Конечно, я могла бы прийти под иллюзорной внешностью. Но кого попало к нему не пустят, особенно после… моего же прошлого визита. Поэтому я хотела спросить, не можете ли вы организовать нам встречу?

— И это всё? — с видимым облегчением спросил Роберт. — С лёгкостью, и, более того, с большим удовольствием. Вы только, ради всех богов, больше никуда не пропадайте. Александр весь извёлся после вашего отъезда и до сих пор не может себе простить того, что вас отпустил.

— Почему? Я ему для чего-то понадобилась?

Роберт устремил на меня полный укоризны взгляд.

— Он боялся, что вы покончите с собой.

— Я же сказала ему, что этого не сделаю!

Ответом был ещё более укоризненный взгляд. Я насупилась.

— Словом, устроить вашу встречу не составит труда, — оставил скользкую тему Роберт. — Я могу пригласить Александра сюда и предоставить в ваше распоряжение любую часть дворца, да хоть бы и весь дворец! Или ещё один вариант — если вы предпочитаете встретиться на его территории. Я могу нанести ему визит. Обычно в таких случаях я не беру с собой свиту, но если сделаю исключение, это будет полностью соответствовать этикету. А вы можете случайно оказаться в числе моих сопровождающих.

Я подалась вперёд: вторая идея определённо мне понравилась.

— Предлагаете всё-таки наложить иллюзию? — уточнила я.

— Думаю, это не понадобится, — возразил Роберт. — Оденем вас в мужское платье, волосы спрячем под беретом — и, думаю, этого будет достаточно. К тому же, Александру, несомненно, будет приятнее увидеть вас в вашем истинном обличье.

Важная информация от автора.

Дорогие друзья! В политике выкладки моих романов ожидаются некоторые изменения. Разумеется, роман «Тайна Тёмного Оплота» будет выкладываться на Самиздате и на моём сайте до конца. Однако по мере написания новых глав, некоторые из более ранних глав будут убираться с сайта. Кроме того, окончание романа пролежит в открытом доступе сравнительно недолго, несколько дней. Наконец, будет введена частичная защита от копирования.

Полагаю, причина такого нововведения очевидна. Понижение продаж, понижение тиражей, понижение гонораров. Следующий естественный шаг — уменьшение числа издаваемых книг. Одна из причин — пиратские сайты. Я долгое время не хотела ничего менять в своей политике, но, увы, обстоятельства складываются так, что особого выбора не остаётся.

На данный момент ситуация следующая: роман смогут бесплатно прочитать до конца те, кто читает по ходу написания. Тот, кто захочет прочитать его впоследствии, целиком, сможет это сделать, купив его. На каком именно сайте, я сообщу позднее.

Как будет обстоять дело с последующими романами, зависит от результатов. От продаж, от тиражей, от того, появится или не появится Оплот на пиратских сайтах. Могу сказать одно: для регулярно комментирующих читателей я обязательно оставлю какой-нибудь вариант прочтения романов до конца. Повторюсь: на данный момент роман будет бесплатно доступен всем, кто читает по мере написания, независимо от комментирования. Дальнейшие ограничения будут введены, только если я сочту нынешние недостаточно действенными.

Тем не менее, хочу сразу объяснить, почему комментирующие (не просто постоянные, а именно комментирующие) читатели потенциально могут оказаться в выигрышном положении. Я знаю, что читатели некомментирующие нередко обижаются на такой подход (присутствующий в политике многих авторов). Хочу объяснить, что таким образом авторы ни в коем случае не проявляют неуважение к некомментирующим читателям. Всё наоборот. Они уважают всех, но создают для комментирующих читателей особые условия в качестве благодарности. Посудите сами. Представьте себе, что комментариев, то бишь обратной связи, нет вообще. Станут ли издающиеся авторы выкладывать книги в открытом доступе? Не станут. Ибо зачем? Так что тем фактом, что бесплатные произведения вообще появляются в интернете, все обязаны именно комментаторам. Конечно, у каждого свой характер. Конечно, каждый вправе решать на своё усмотрение, комментировать или нет. Я просто хочу сказать, что комментирующие читатели действительно заслуживают особых условий.:)

Вот так случилось, что лорд Роберт Мэдисон прибыл во дворец Александра Уилфорта в сопровождении четырёх пажей. Хозяина дома не оказалось, и гость вместе со своими сопровождающими вошёл в его личные покои, дабы подождать там. Как близкий друг он имел такое право. Затем, так и не дождавшись Александра, Роберт покинул дворец. И как-то незаметно получилось, что вместо четырёх пажей вместе с ним вышли только трое.

Оставшись в покоях Александра в одиночестве, я стянула с головы ненужный уже берет и тихонько пробралась в самую дальнюю комнату, каковой предсказуемо оказалась спальня. Не зная, сколько ещё придётся ждать, и, опасаясь, что сюда может заглянуть горничная, я устроилась за ширмой. Села на пол, приняв ту же позу, что и недавно в храме, благо по всей комнате тянулся синий ковёр с мягким ворсом.