– Да знаю, знаю. Ты теперь у нас граф, да?

– Как же мне приятно услышать о том, что сама Смерть следит за моими успехами, – расплылся в улыбке Оман.

– Выходит, мальчик все же выбрал свою дорогу, – пропустив слова писателя мимо ушей, прошептала она.

– Простите, я не расслышал.

– Пойдем, граф Оман, – она посмотрела на него ярко-голубыми огоньками глаз и легонько подтолкнула к двери. – Обсудим с тобой один старый вопрос.

Закрыв за собой дверь, Смерть вошла в таверну. Здесь все было как всегда: двоедушник-управляющий за стойкой лениво протирал стаканы, в дальнем углу под улюлюканье своих друзей прямо на столе вытанцовывал перебравший пива злыдень. Домовой, развалившись на подоконнике, читал какую-то книгу, морщась от громких звуков, мешавших ему сосредоточиться на чтении. Смерть, переступив через ноги развалившегося на полу оборотня, наполовину принявшего образ быка, шагнула вслед за Оманом к свободному столу. Усевшись на лавку напротив писателя, она внимательно посмотрела на него.

– Сколько я тебе должна, Оман?

– Да бросьте, – замахал руками тот, – это же такая мелочь… Да и когда это было? Подумаешь, угостил вас полгода назад кружкой пива в честь выхода моей книги. Разве это можно назвать долгом?

– Сколько я тебе должна, Оман? – повторила Смерть, повысив голос.

– Два олтыра, – тут же перестал кривляться писатель.

– У меня нет денег, – уже спокойнее произнесла она, – но я всегда отдаю свои долги.

– Не сомневаюсь.

– Поэтому у меня есть для тебя предложение.

Она замолчала, потому что к столу подошел гном и, поприветствовав гостей, озвучил меню:

– Есть варево на первое, жарево на второе. Из напитков: пиво, молоко.

Смерть хотела ответить на это своей традиционной фразой, которая сама собой вырывалась из ее уст каждый раз, когда она вспоминала этого разносчика, но вдруг осеклась и, посмотрев на гнома, покачала головой.

– Благодарю, мы сделаем заказ позже.

Проводив гнома взглядом, она снова посмотрела на Омана.

– Как там твоя книга, которую ты пишешь?

– Признаться, она пишется с большим трудом. Видимо, муза покинула меня, но я не унываю. Когда-нибудь я обязательно поставлю в ней точку и хорошенько отмечу это событие.

– Забудь о ней. У меня есть для тебя другая история, которая удивит и тебя, и твоих читателей.

Оман оживился и заерзал на скамейке.

– Я внимаю каждому вашему слову.

– Но, перед тем как я ее расскажу, мы договоримся с тобой, что эта история пойдет в погашение моего долга.

– Это как? – не понял Оман.

– Я продаю ее тебе за два олтыра, пустая твоя голова. После того как я ее расскажу тебе, будем считать, что я тебе ничего не должна. Идет?

– С удовольствием и благодарностью принимаю ваши условия.

– А пока ты достанешь наконец свой блокнот и приготовишься писать, я сделаю заказ и смочу горло чем-нибудь прохладным.

Смерть повернулась к стойке, возле которой скучал разносчик.

– Милейший гном, будьте добры, принесите мне кружечку… – Она на секунду задумалась, а огоньки ее глаз полыхнули двумя ярко-голубыми точками. – Принесите мне кружечку холодной воды. Надеюсь, она у вас бесплатная?

Гном, приняв заказ, отправился на кухню, а Смерть, усевшись поудобнее, взглянула на Омана, который уже выудил из своего кармана блокнот и карандаш и замер в ожидании.

– Итак, начнем. Сначала тебе покажется, что это мрачная история, но, поверь, в ней очень много света…

В тот вечер я почти дословно записал историю, рассказанную мне темной гостьей, и почти год занимался ее художественным оформлением. Кому-то она покажется выдуманной и неправдоподобной, но я склонен верить Смерти, и мне кажется, что она не исказила ни единого факта, ни одного из своих воспоминаний. На это указывает и череда событий, свидетелем которых я впоследствии оказался, а также то, что не все из них оказались радостными. Но, на мой взгляд, это лишь подтверждает правдивость этой истории, которая тем и отличается от выдуманной сказки, что не служит банальным развлечением для обывателей, а является всего лишь небольшим отрывком из жизни, наполненной как радостными и счастливыми, так и печальными моментами.

Краткое описание некоторых из событий я представлю на твой суд, мой благодарный читатель. А ты уже сам решишь – доверять рассказанному мной или нет.

Через несколько дней после той памятной встречи с темной гостьей я узнал о том, что торговец Гольд был убит по дороге в город посреди Деревянного леса. Разбойники напали на него и похитили весь товар, который он вез в Лёдсбург. Помимо всего прочего, они украли серебряный кубок, который предназначался для победителя конкурса гробовщиков в Деревне Полуживых, где присутствовал ваш покорный слуга в качестве распорядителя. Гропс вышел из этой ситуации с блеском, наградив победителя правом на бесплатные обеды в рюмочной «Не чокаясь» в течение целого года. Кстати, судьей конкурса все-таки стал вурдалак Зельц, который, несмотря на неприятность с ногой, все же сумел добраться до Деревни Полуживых. Победу, в отличие от Карта, он присудил первому участнику соревнований.

Пивовар Крафт, прожив долгую и яркую жизнь, тоже ушел в мир иной после продолжительной болезни. Еще при жизни он стал легендой, и никто после него так и не смог сварить пиво, хотя бы отдаленно напоминающее его творение.

Оборотень Брык, так и не смирившись со смертью своего друга Рекса, решил отомстить убийцам и отправился на их поиски. С тех пор его никто не видел, и я не знаю, что с ним произошло. Тем не менее не могу не отметить тот факт, что и волков в Деревянном лесу больше никто не встречал.

Карт остался жить со своей семьей. Однажды я встретил его в окрестностях Лужиц, где он пас деревенское стадо коров. Мне показалось, что выглядел он вполне счастливым. От него же я узнал, что после отчисления из Школы воинов Марта поступила в Лёдсбургское кулинарное училище. Услышав об этом, я переговорил с двоедушником из таверны «У», и он заверил меня, что они с удовольствием примут девушку на работу после окончания училища. Соглашаться ли на это предложение – решать ей.

Смерть, судя по всему, избавилась от своей пагубной привычки. По крайней мере с момента нашего последнего разговора я больше ни разу не встречал ее ни в таверне, ни где-либо еще. Порой мне мерещится темный силуэт с косой, который бродит по Плоской равнине и принюхивается к запахам стареющих душ, но я думаю, что это всего лишь плод моего воображения, которым я, к счастью, не обделен.

Также мне ничего не известно о судьбе ректора Кроя. До меня доходили слухи о том, что у него произошел некий конфликт с черными магами, который чуть не закончился для него плачевно, но я не берусь ни подтвердить, ни опровергнуть правдивость этой информации.