– Ты должна мне помочь!

– Я? Да брось ты. Моя помощь заключается лишь в сборе душ. Я обещаю тебе, что, как только от Картофеля отлетит его кожура, я сложу ее как можно аккуратнее.

Смерть поднялась с крыльца и осмотрелась по сторонам.

– Интересно, сколько здесь стоит кружка пива? Ты не знаешь?

Мрак, не поняв намека, лишь покачал головой.

– Надеюсь, у меня завалялось где-нибудь несколько монет, – произнесла она, глядя на парня. – Может быть, в этом кармане?

Она сунула ладонь в карман и принялась копаться в нем.

– Жаль, – вздохнула Смерть, – ни одной монетки… Только эти дурацкие нитки. Что случилось с душами людей? Раньше они никогда не расползались, а теперь мне каждый день приходится вытаскивать из карманов целые мотки ниток, которые отрываются от них.

С этими словами она вытащила руку из кармана, и Мрак увидел в ее ладони пучок тускло светящихся нитей.

– Это же… – он вскочил на ноги. – Это же Нити Времени! Они отделяются от душ людей, которые не прожили положенное им время!

– Да? – хмыкнула Смерть. – И почему же раньше я их никогда не видела у себя в карманах?

– Потому что раньше ты забирала души точно в срок, а после того как начала пить, все пошло наперекосяк. Ты перестала ответственно относиться к своей работе.

Мрак понимал, что играет с огнем. Он видел, как две точки в темноте капюшона из светло-голубых становятся ярко-красными, но он не останавливался. Это был его последний шанс.

– Ты променяла свою совесть на бутылку, ты забыла о своем предназначении, ты превратилась в базарную выпивоху, которая не остановится ни перед чем ради глотка вина! Неужели ты и есть та самая Смерть? Разве передо мной стоит та, при упоминании о которой люди во все времена опускали глаза? Неужто это Ее Величество Смерть?… – Мрак сделал многозначительную паузу. – Нет. Это не она. Это какая-то другая Смерть, которая забыла о том, что такое справедливость и честь. Наверное, она просто отдала кому-то свои одежды, и теперь вместо нее самозванка ходит по миру, выклянчивая деньги на очередную кружку пива. Где твоя коса? Ее ты тоже пропила?

– Ты…

Смерть зашипела и протянула руки к шее Мрака, но тот не отступил, а лишь улыбнулся, глядя ей прямо в глаза.

– Хочешь меня убить? Давай. Но только знай, что никто, кроме меня, не скажет тебе правду, хотя ее знают все. Они боятся сказать тебе все в лицо, а я не боюсь. Ты даже боишься признаться во всем этом самой себе. Ты слышишь? Смерть чего-то боится! Это забавно.

Он расхохотался и бросил на нее насмешливый взгляд.

– Давай убивай. Но перед этим верни свой долг.

Руки Смерти вздрогнули и замерли.

– Какой долг?

– Два олтыра, которые я одолжил тебе в таверне «У». Помнится, ты говорила, что за все нужно платить и ты всегда возвращаешь долги. Или это неправда?

Пылающие глаза Смерти тут же потускнели и поменяли свой цвет на ярко-фиолетовый. Она явно была растеряна и обескуражена таким поворотом событий.

– Да, долг… Я помню.

Она снова принялась копаться в карманах, но ничего не могла в них отыскать, кроме светящихся нитей и нескольких сложенных человеческих душ.

– Подожди меня здесь, – махнув рукой на поиски, произнесла она. – Скоро я вернусь и принесу деньги.

– Снова убьешь кого-нибудь и ограбишь? – хмыкнул Мрак. – Нет, мне нужны деньги прямо сейчас.

– Но у меня их нет!

– Выходит, что твои слова стоят дешевле, чем кружка пива в таверне?

– Не перебарщивай, Мрак из Глубин, – прошипела она. – Всему есть предел.

– Вот именно, – кивнул парень, – предел моего ожидания вышел. Мне нужны деньги, но если их у тебя нет, то я готов в счет долга забрать у тебя одну нить. Согласись, это выгодная сделка – одна нитка за два олтыра.

– Хочешь купить бессмертие по дешевке?

Глаза Смерти тут же сверкнули зеленым светом, что говорило о ее заинтересованности.

– Нет, просто хочу, чтобы ты вернула долг.

– Зачем тебе нить?

– Когда я сдавал вступительный экзамен в Школу волшебства, профессор задал мне один вопрос, на который я не смог ответить. Он спросил, что не подвластно ни одному волшебнику в мире. Недавно я узнал о том, что это время. И до недавних пор это действительно было так. Но, видимо, профессор не знал о том, что легенда о Нитях Времени, которая всегда считалась сказкой, благодаря тебе превратилась в реальность. Нити существуют на самом деле, и ты держишь их в руках. Время не может исчезнуть бесследно, поэтому оно отделяется от душ тех, кто умер раньше своего срока. Эти нити и есть их время.

Смерть перевела взгляд на свою ладонь, в которой, переливаясь разными цветами, тускло светились нитки.

– Мне нужна всего одна нить, – продолжил Мрак. – Я хочу попробовать исправить ошибки, которые когда-то совершил.

– Исправить ошибки? – задумалась Смерть, – это звучит обнадеживающе. Ты думаешь, что это возможно?

– Я не знаю, – пожал он плечами, – но я хочу попробовать.

Темная гостья снова присела на крыльцо и погрузилась в размышления.

– Я никогда не позволяла ни одному человеку прикасаться к душам. Почему ты думаешь, что я сделаю это сейчас?

– Потому что за все нужно платить. Ты должна вернуть долг.

– Проклятый гном…

– Что?

– Ничего, просто вспомнилось, – махнула рукой Смерть и посмотрела на Мрака. – Как ты думаешь, а я смогу исправить свои ошибки?

– Это будет зависеть только от тебя, но маленький шанс ты сейчас держишь в своих руках. Глупо им не воспользоваться.

На несколько минут в переулке воцарилась тишина, и только ветер, разгулявшийся над крышами домов, нарушал ее своим завыванием. Мрак, не отрываясь, смотрел на Смерть, а та, как будто любуясь, разглядывала игру цветов Нитей Времени на ладони.

– Я устала, – со вздохом произнесла она. – Я очень устала от всего этого. Давай пробовать.

С этими словами, подцепив двумя пальцами тоненькую нить, она протянула ее Мраку. Парень облегченно выдохнул и аккуратно взял протянутую частичку чьей-то души.

– Спасибо, – кивнул он, – теперь ты мне ничего не должна.

Темная гостья с интересом наблюдала за действиями Мрака, который пока еще сам не понимал, что ему делать с нитью. Трижды намотав ее на указательный палец, он осмотрел его со всех сторон и протянул свободный конец нити Смерти.

– Держи крепко и не отпускай. Думаю, что без твоего участия ничего не выйдет.

Когда она выполнила его указание, он сделал шаг назад, чтобы нить натянулась, и взволнованно выдохнул:

– Тот профессор говорил, что заклинания не допускают вольностей и должны быть произнесены слово в слово. Возможно, что так оно и есть, но разве это правило работает с заклятиями, которые произносятся впервые?