Он закрыл глаза и замер. Со стороны могло показаться, что он спит, но подрагивающие губы и пульсирующая жилка на виске говорили о его внутреннем напряжении. Казалось, даже ветер затих, наблюдая за приготовлениями к волшебству. Наконец Мрак открыл глаза и произнес всего несколько слов, но они прозвучали так торжественно, что даже пальцы Смерти дрогнули.

– Я Мрак из Глубин, сын волшебников. И я говорю, что властен над временем. Время, назад!

Он набрал полную грудь воздуха и что было сил дернул нить на себя. Она оборвалась с таким звуком, как будто была сделана из тончайшего хрусталя, – и в то же мгновение все вокруг погрузилось во тьму. Земля ушла из-под ног – и Мрак полетел в бездну. Перед его глазами проносились лица и события, смешиваясь с отрывочными звуками и словами. Ухмыляющееся лицо Кроя желало всем доброй ночи; нарисованный рот Ленточного Чу вновь рассказывал о зеленом ростке, который должен был превратиться в сильное дерево; вынырнувшие из темноты синие огоньки – глаза Смерти – молча взирали на толпу людей, собравшихся на главной площади Деревни Полуживых; Марта с ужасом смотрела на лапы болотной твари, сжимающие ее тело в своих объятиях; оборотень Брык напоминал ему о том, что он не Рекс, а Карт приветливо махал ему рукой из-под земли в Деревянном лесу. Все эти картинки не исчезали, а смешивались и кружились, сливаясь в некий безумный калейдоскоп. Наконец падение замедлилось, а хоровод лиц распался на миллиард маленьких огоньков, каждый из которых стал увеличиваться в размерах, пока не занял все пространство вокруг Мрака. Он зажмурился и прикрыл глаза рукой.

– Я знаю ваших родителей, молодой человек.

Чей-то знакомый голос прозвучал так глухо, как будто говорящий сидел в пустой бочке. Мрак открыл глаза. Мир вокруг него был расплывчатым и мутным, но не прошло и нескольких секунд, как он вновь принял привычные цвета и очертания.

– И только из уважения к ним я не вышвырну вас с экзамена, а дам еще один шанс.

Голос тоже изменился и стал звучать вполне естественно.

– Вам нужно ответить на простой логический вопрос. От вашего ответа будет зависеть ваша судьба. Готовы?

Мрак протер глаза и посмотрел перед собой. Он стоял у большого дубового стола, а перед ним на своем троне восседал профессор из Школы волшебства. Оглянувшись, он увидел за собой ряды парт и абитуриентов, готовящихся к экзамену.

– Я на экзамене, да? – спросил Мрак у профессора. – Это Стрижгород?

– Вы хорошо себя чувствуете, молодой человек? – озабоченно спросил волшебник.

– Простите, профессор. Я немного переволновался.

– Может быть, попьете воды?

Профессор взмахнул рукой – и в его ладони тут же появилась полная кружка. Сделав пару глотков, Мрак поблагодарил волшебника и поставил кружку на стол.

– Значит, все получилось, – шепнул себе под нос Мрак.

– Что вы сказали?

– Ничего. Кажется, вы хотели задать вопрос.

– Да, хотел, – кивнул профессор. – И звучит он так. Что не подвластно ни одному волшебнику в мире?

Мрак, бросив на профессора ироничный взгляд, подошел к окну и, опершись руками о подоконник, посмотрел на улицу. Темная река, Мокрое озеро и на их фоне голубые вершины Шестигорья – все было на месте. Да, он определенно находился в Стрижгороде на вступительном экзамене в Школу волшебства. И теперь ему нужно было всего лишь ответить на вопрос, ответ на который он уже знал. Всего одно слово отделяло его от зачисления в ряды будущих волшебников и исполнения мечты его родителей. Одно слово – и все его ошибки будут исправлены.

– Профессор, – Мрак повернулся к волшебнику, – я знаю ответ на ваш вопрос.

– Так озвучьте же его, молодой человек.

– Но я вам совершенно точно могу сказать, что он соответствует действительности лишь наполовину.

Брови волшебника поползли вверх от удивления.

– Что вы хотите этим сказать?

– Я хочу сказать, что время на самом деле не подвластно ни одному волшебнику, но есть один человек, который несколько минут назад смог его приручить. Я знаю, что никто и никогда в это не поверит, но это правда. К сожалению, этот человек не является волшебником, но он чтит законы волшебства и знает о том, что его нельзя использовать в собственных интересах. Поэтому я должен вам сообщить, что… – Мрак на секунду закрыл глаза и, резко выдохнув, закончил: – Я должен сказать, что отказываюсь поступать в школу. Простите, что я отнял у вас время, – на этих словах он невольно улыбнулся, – но первый закон волшебства велит мне поступить именно так. Всего доброго!

Мрак опустил голову в легком поклоне и уже через мгновение закрыл за собой тяжелую дверь аудитории, оставив ошарашенного волшебника наедине с остальными абитуриентами.

Спустившись по ступеням с крыльца школы, Мрак вдохнул воздух полной грудью и побежал так быстро, как только мог. Покинув Стрижгород, он свернул с дороги, ведущей к его родной деревне, и через несколько минут оказался в тени Деревянного леса. Он бежал по лесу, и ветви в кровь расцарапывали его лицо и руки. Остановился Мрак только тогда, когда отбежал от опушки на приличное расстояние. Переведя дух, он медленно зашагал по лесу, вертя головой во все стороны, как будто что-то выискивая. После получаса поисков, заметив что-то на земле, он радостно рассмеялся. Никогда еще он не был так рад увидеть в лесу человеческую руку, торчавшую из земли. Откопав вурдалака, он тут же бросился к нему на шею.

– Ты жив, Карт! – закричал он. – Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

– Мы… мы знакомы? – произнес опешивший упырь.

– А, ты же ничего не помнишь! Мне столько всего нужно тебе рассказать! Как же я рад, Карт!

– Да кто ты такой? – отстранившись от парня, нахмурился он.

– Я Мрак. Ты меня знаешь, друг. Просто не помнишь. Но я все тебе расскажу по пути.

– По какому еще пути?

– Просто поверь мне, Карт. Нам нужно очень быстро попасть в Лужицы. Доверься мне, и там с тобой произойдет кое-что, о чем ты и мечтать не мог.

– Да, конечно, – хмыкнул вурдалак, – еще я с сумасшедшим по ночному лесу не бродил… Спасибо тебе за то, что откопал меня, но дальше я сам.

С этими словами Карт, то и дело оглядываясь на странного парня, попытался скрыться в темнеющем лесу. Счастливая улыбка сползла с лица Мрака. Он стоял и смотрел вслед уходящему другу.

– Карт! – выкрикнул он. – Ради тебя я только что отказался от поступления в Школу волшебства!

– Сочувствую, но ничем не могу помочь.

– Да я все про тебя знаю!

– Это меня и пугает.

– Да остановись же!

Мрак сорвался с места и бросился вдогонку. Поравнявшись с упырем, он зашагал с ним рядом.

– Ты любишь закапываться в землю, поэтому тебя назвали Картофелем, а сокращенно – Картом. У тебя есть друг по имени Ы, который раньше любил шутить про глаз в своем кармане. Ты мечтаешь попасть в Лёдсбург, чтобы пожить подольше. Ты любишь шутить, но делаешь это не всегда смешно.