– Карт? Почему ты молчишь? Скажи им, и они нас отпустят. Это просто какая-то ошибка.

Карт поднял голову и хотел было что-то ответить, но вдруг его лицо исказила гримаса ужаса. Он смотрел куда-то за спину парня, а в его глазах отражался неподдельный животный страх. Мрак обернулся. Из ночной темноты на свет факелов молча выходили люди. Они были одеты в длинные черные балахоны с капюшонами, полностью скрывавшие их лица и даже кисти рук. Остановившись около Кроя, они замерли в ожидании. От одного их вида по спине Мрака побежали мурашки.

– Кто это, Карт? Что нужно этим людям?

– Если мои глаза меня не обманывают, то это черные маги, – прошептал он. – Прощай, Мрак, и прости меня за всё.

Страх в глазах вурдалака сменился отчаянием и какой-то неземной тоской. Он знал, что если его поймают в Лёдсбурге за незаконное проникновение в город, то максимум, что ему грозит, – несколько лет тюрьмы. В худшем случае его бы просто вывели за пределы города и скинули бы в ров с водой, окружающий Лёдсбург. Но когда он увидел эти молчаливые силуэты, то понял, что дни его жизни сочтены. Он много раз слышал истории о внезапных пропажах нежити. Знающие говорили, что во всем виноваты черные маги. Именно они скупают нежить для своих бесчеловечных опытов. До этого момента он считал все эти рассказы обычными страшилками, но сейчас понял, что это не так.

– Нет никакого училища, Мрак. Прости, но я тебя обманул.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Мрак попятился назад, не веря в услышанное.

– Зачем? Зачем тогда нужно было все это?

– Я не хотел, Мрак, поверь мне, – вдруг затараторил упырь, пытаясь выговориться перед тем, как маги уведут его в свою темную обитель. – Когда ты выкопал меня в Деревянном лесу и рассказал о том, что провалил экзамен в школу волшебства, я просто выдумал всю эту историю про училище и подземный город для того, чтобы попасть в Лёдсбург. Мне показалось, что с человеком сделать это будет гораздо проще, чем в одиночку. У меня не было никакого плана, и я надеялся только на удачу, а потом ты спас эту девчонку, и, когда она сама предложила в качестве благодарности провести нас в город, я понял, что это мой шанс, который выпал мне благодаря тебе. Возможно, если бы ты тогда оставил ее в лапах болотной твари, мы бы просто дошли до города, и, попытавшись пробраться внутрь и потерпев неудачу, я признался бы, что обманул тебя, но все сложилось так удачно, что я не мог не воспользоваться этой возможностью.

– Но зачем тебе нужно было попасть сюда?

– Мы все умираем, Мрак. Один раз я уже умер и лучше других знаю, что это такое. По каким-то причинам мне выпал шанс продолжить свою жизнь, превратившись в нежить, но мы живем совсем недолго – природа делает свое дело, и в конце концов мы просто разваливаемся на части. Гнить заживо и знать, что через год или два от тела отвалится палец, за ним рука, а потом и голова, – это очень страшно, Мрак. Я просто хотел жить, а продлить свое существование я мог только одним способом – попасть туда, где холод и мороз замедлят мое разложение, подарив мне если не бессмертие, то долгую жизнь. Лёдсбург – лучшее место для этого. Здесь круглый год холодно, и именно поэтому вход в город закрыт для нежити. Иначе все мы давно бы уже заполонили его. Пойми меня, Мрак, я просто хотел жить.

– И ты решил обмануть меня… – прошептал Мрак, понимая всю безысходность этой ситуации. – Ты хотел просто воспользоваться мной, а затем оставить одного в этом городе?

– Да, – снова опустил голову Карт, – и, как видишь, я поплачусь за это своей жизнью. Прости меня, друг.

На Мрака было страшно смотреть. Сгорбившись, он молча стоял и разглядывал стеклянными глазами Карта, не в силах ничего сказать. За несколько минут его мир рухнул. Те, кого он с недавних пор считал своими друзьями, все это время пользовались им, обманывали ради получения выгоды, ради своих собственных интересов. Вместо того чтобы вернуться к родителям после проваленного экзамена, он, доверившись этим людям, отправился с ними в такую даль. Сколько всего они вместе пережили за это время, сколько раз выручали друг друга из неприятностей… И все это оказалось сплошным обманом и лицемерием. Марта, девушка, которая разбудила в нем странные, непонятные, но, несомненно, светлые чувства, просто продала его друга нелюдям – черным магам, которые вырвут из него сердце. Карт, этот непутевый, но веселый и дружелюбный упырь, который своей жизнерадостностью учил Мрака по-другому смотреть на этот мир, оказался обычным пройдохой. Все это никак не укладывалось у него в голове, но где-то в глубине души он понимал, что все так и есть.

– Эта сцена достойна аплодисментов, но у нас совсем нет времени, чтобы досмотреть ее до конца, – послышался за спиной нетерпеливый голос Кроя.

Засовывая в карман плаща звенящий мешочек, только что полученный от одного из черных магов, он озирался по сторонам, разглядывая окна окружавших его домов. Но все они были темны. Никто из жителей не хотел связываться со стражниками и уж тем более с черными магами, поэтому они предпочли накрыться одеялами и подушками и не слышать того, что происходит на улице.

– Нам всем пора спать, – произнес он, наконец справившись с пухлым мешочком, который никак не хотел умещаться в узком кармане. – Мое предложение в силе, мальчик, – обратился он к Мраку, – если ты пожелаешь стать воином, то я буду рад видеть тебя в своей школе. Она существует на самом деле, в отличие от мифического училища твоего знакомого. Всем доброй ночи.

После этих слов он махнул рукой своему племяннику Хрюсу и скрылся вместе с ним в темноте. За ним, выстроившись в шеренгу, последовали и стражники, передавшие несчастного упыря в руки черных магов, которые в свою очередь растворились во тьме, как будто их здесь никогда и не было.

Через несколько кварталов от стены дома отделилась темная фигура и замерла прямо перед ректором. Стражники, выставив алебарды, тут же окружили ее со всех сторон, но Крой, приглядевшись к силуэту, успокоил их.

– Не стоит беспокоиться. Мне кажется, эта девушка не представляет для нас никакой опасности.

– Я выполнила ваше задание, ректор, – произнесла Марта. – Надеюсь, что и вы сдержите свое слово.

– Хрюс, мой мальчик, тебе знакома эта девица? – с удивлением в голосе спросил Крой у своего племянника.

– Первый раз вижу, – сдерживая хихиканье, ответил тот.

– Странно… – хмыкнул мужчина. – Я подумал, что это твоя знакомая. Девушка, я не имею чести знать вас, но я очень переживаю за вашу безопасность. Лучше будет, если вы прямо сейчас отправитесь домой и ляжете спать. Уверен, что ваши родители беспокоятся о вас.

– Но… Это же я – Марта! – растерянно произнесла она. – Мы же с вами договаривались…

– Думаю, вы меня с кем-то спутали. Доброй вам ночи.

Крой опустил голову в легком поклоне и зашагал по мостовой мимо девушки, которая от такого поворота буквально потеряла дар речи.

– А ты думала, что тебе все сойдет с рук? – толкнув ее плечом, шепнул Хрюс и, мерзко ухмыльнувшись, поспешил за своим дядей.