Через мгновение процессия скрылась за углом дома, оставив онемевшую девушку одну посреди темной улицы. Несколько минут она просто стояла и смотрела перед собой, не в силах до конца осознать, что сейчас произошло. Теперь настала очередь разрушиться миру Марты. За все время, прошедшее после разговора с ректором в его кабинете, ей ни разу не приходила мысль, что он может ее обмануть и не выполнить свое обещание. Это просто не укладывалось у нее в голове, ведь Крой всегда был для нее непререкаемым авторитетом, а ко всем слухам о торговле нежитью, которые ходили среди студентов, она относилась равнодушно, считая, что людская зависть неистребима и во все времена была неизменным спутником всех успешных людей. Естественно, Крой не планировал восстанавливать ее в школе, ведь такой свидетель его афер, как Марта, мог здорово подмочить его репутацию, которой он очень дорожил. К тому же он не мог допустить даже призрачную возможность, что студентка станет его шантажировать в случае успешного выполнения его задания. Марта была обречена на отчисление уже в тот момент, когда по губе Толстого Хрю побежала струйка крови во время того злополучного занятия по боевым единоборствам. Независимо от того, приняла бы она предложение Кроя или нет, ее судьба была предрешена. К сожалению, она поверила ректору и понадеялась на его честность, выполнив порученное ей задание, тем самым не только лишившись права на дальнейшее обучение в школе, но и получив в подарок муки совести из-за загубленной жизни ни в чем не повинного вурдалака.

И самым страшным во всей этой ситуации было то, что она уже никак не могла на нее повлиять. Даже если она сейчас пойдет и расскажет всю правду людям из Министерства по связям с нежитью, вряд ли они ей поверят, посчитав, что девушка просто обиделась на ректора за свое отчисление и, затаив обиду, решила ему отомстить. Даже в том случае, если они ей поверят, Крою достаточно будет показать приказ о ее отчислении, подписанный им еще до того, как она покинула его кабинет и направилась на охоту за нежитью, и все сомнения тут же развеются как дым. И это в лучшем случае. Самый мрачный исход она даже боялась себе представить, зная о связях Кроя с черными магами, одно лишь упоминание о которых заставляло людей замолкать и отводить глаза в сторону.

Марта стояла на темной улице посреди Лёдсбурга, и ей казалось, что она слышит, как, скрипя и постанывая, рушится ее мечта. По ее щекам побежали слезы. Слезы бессилия и отчаяния. Закрыв руками лицо, она в первый раз в жизни зарыдала. Прислонившись спиной к холодной стене дома, она плакала, проклиная себя, Кроя и его толстого племянника. Безысходность, ненависть, обида и страх вырывались из нее капля за каплей, падая на землю и тут же превращаясь в лед.

Когда приступ отчаяния немного утих, она вытерла мокрое лицо рукавом и медленно побрела в сторону городских ворот. В этом городе ей больше нечего было делать. Но через несколько шагов она остановилась, как будто вспомнив о чем-то важном.

– Мрак! – прошептала она и, развернувшись, бросилась к дому на Снежном проспекте.

Вбежав по ступеням лестницы, она дернула ручку двери и ворвалась внутрь. Мрака в комнате не было, а на полу у камина тускло поблескивал оставленный им ключ.

Мрак бесцельно брел по городу, обхватив себя руками, чтобы хотя бы немного согреться. Он не знал, куда ему идти и что делать дальше. Предательство всегда сложно пережить, а предательство друзей – порой невозможно. В его голове проносились эпизоды последних дней. Драка в таверне «У», встреча с Мартой у Гнилого болота, фестиваль в Деревне Полуживых и даже ночевка в сарае у бабушки Марты. Тогда ему казалось, что у них одна цель на троих, а сейчас он понимал, что на самом деле у всех были совершенно разные цели, и ни одна из них не совпадала с его намерениями. Да, видимо, и так бывает.

Когда Карта уводили черные маги, Мрак, конечно же, попытался помочь ему, но те среагировали быстро. Один из темных каким-то неестественно быстрым движением оказался прямо около парня, и через мгновение Мрак уже висел в воздухе, судорожно болтая ногами и пытаясь уцепиться за руку мага, крепко сжимавшую его за шею. За все время ни один из магов не проронил ни слова, и лишь в этот момент из-под капюшона раздался свистящий голос, похожий на дуновение ветра в кронах деревьев. Он сказал всего два слова: «Не нужно», и они как будто бы отпечатались в подсознании Мрака. Каждая клеточка его тела срезонировала с этим голосом и уяснила смысл сказанного. Он понял, что пытаться отбить Карта бессмысленно и вряд ли кто-то это сможет сделать. После этого маг опустил Мрака на мостовую и бесшумно растворился в темноте вслед за своими товарищами. Вернувшись в комнату, Мрак несколько минут сидел у камина, в котором тлели угольки, затем просто встал и вышел на улицу. Ему больше нечего было здесь делать, но и куда ему идти, он тоже не знал.

Свернув в какой-то переулок, где ветер не так сильно пронизывал тело, Мрак опустился на ступени крыльца чьего-то дома и вцепился пальцами в волосы. Так он просидел несколько минут, а когда вновь поднял голову, то даже не удивился. По переулку к нему приближалась фигура в капюшоне. Ну конечно же… Разве он мог надеяться на то, что эти нелюди оставят в живых свидетеля сделки между Мартой и ректором? Нет, они не остановятся ни перед чем. Мрак удивился, что эта мысль не вызвала у него ни страха, ни отчаяния. Звенящая пустота царила в его душе. Равнодушно пожав плечами, он поднялся на ноги и повернулся к силуэту.

– Я здесь, – произнес он спокойным голосом.

Фигура остановилась, как будто рассматривая парня, а затем медленно шагнула к нему. Мрак закрыл глаза и приготовился к смерти. И не ошибся в своих ожиданиях.

– Мрак из Глубин, мой мальчик, – услышал он знакомый голос. – Я рада встретить тебя здесь.

Смерть приблизилась к парню и положила руку ему на плечо.

– Порой мне так хочется встретить снова кого-нибудь из тех, с кем я когда-то была знакома, но сам понимаешь… Такое случается крайне редко – повторные встречи с людьми невозможны по вполне очевидным причинам.

Ее язык слегка заплетался. Самую малость, но Мрак сразу же это заметил.

– Ты снова пьяна?

Смерть даже вздрогнула от такой наглости и невежливости. Края ее капюшона задрожали, нависнув над Мраком, но через мгновение она вдруг снова заговорила привычным голосом, в котором не было и тени ярости.

– Да, один человек, у которого я только что была в гостях, не успел допить бокал вина. Глупо было бы оставлять его на столе, правда?

– Теперь ты еще и допиваешь за другими? – глухо произнес Мрак. – Зачем тебе все это нужно?

Такой простой вопрос неожиданно поставил ее в тупик. Вместо ответа она присела на ступени крыльца и жестом предложила парню сделать то же самое.

– Мрак, я знаю, что ты хочешь сказать. Я понимаю, что когда-нибудь натворю таких дел, что это приведет к ужасным последствиям. Впрочем, они уже начались. Этот проклятый снежный ком моих поступков уже облепил меня со всех сторон и теперь катится вниз с огромной скоростью. Я всё это знаю, Мрак. Ты же помнишь? Я всё про всех знаю.