– Видишь ли, многие из моих воинов – да почти все – именно цветам обязаны жизнью.

– Да слышал я о битве цветов, можешь ничего не рассказывать, командир.

– Ну, слышал так слышал.

И в самом деле, – конечно, не без помощи самого Асотля и его ближайших друзей – среди молодых воинов Мешикальтцинко все больше распространялась вера в могущество цветов, а не крови. Ведь именно цветы приносили в жертву богам, казалось, обреченные на плен и смерть воины, «красивейшие юноши из знатных семей», а на самом деле – просто молодые парни, мальчишки, многие из которых после той знаменитой битвы действительно влились в отряд Асотля, составив его основной костяк. Все они хорошо помнили: враги приносили в жертву богам сердца рабов и пленников, а они – просто букеты цветов. И кто же победил? На чьей стороне оказались боги? Значит, прав был великий Кецалькоатль, когда-то утверждавший, что богам вовсе не нужно ни человеческих сердец, ни крови – вполне достаточно цветочных букетов.

Эта новая вера – можно было уже говорить и так – несомненно, встревожила бы самых могущественных жрецов… Если бы те не были так сильно заняты заговором.

Молодежь общалась, конечно, и достаточно активно. В кальмекак, тельпочкалли, на многочисленных праздниках и просто на посиделках… Куда приходили с цветами – новое поветрие становилось модным, хотя тут и не знали такого слова. Да что там модным – «крутым»! Даже при одном упоминании человеческих жертв многие девушки презрительно фыркали и кривили губы – кровавые жрецы Уицилопочтли и прочих богов стремительно теряли свой вес среди ацтекской молодежи, сами не замечая того, ведь внешне все оставалось по-прежнему и выглядело достаточно благопристойно, вполне в русле традиции… которую Асотль изо всех своих сил старался изменить: именно он распускал о кровавых жрецах самые невероятные и уничижительно-насмешливые слухи.

Молодежь. В борьбе с жестокими и влиятельными жрецами Асотль делал ставку на молодых, ставку на новых людей, на новый мир, хотелось бы верить, гораздо лучше и светлее прежнего.

Могущественные жрецы, сановники, военачальники – это все были люди прошлого, во многом тешившие себя иллюзиями о том, что молодежь их почитает и уважает, что свято чтит традиции и заветы отцов. А вот фигушки! Уж тут Асотль постарался – и получилось ведь, вышло!

А это значит, давно уже сложились к тому предпосылки, достаточно было лишь подтолкнуть. А власть имущие, «жирные пожиратели лепешек», жили своей закостенелой прежней жизнью, вовсе не замечая каких-то новых веяний – им просто не хотелось ничего замечать. Они были старыми. Нет, не в смысле возраста – старыми душой. Как и многие, скажем, в той же России. Геннадий Иваныч никогда не понимал, отчего это подобные старые душой люди, почему-то присвоившие себе право говорить за все общество, ломают копья в борьбе с телевидением – дескать, развращают проклятые телевизионщики нашу россиийскую молодежь! Кого-кого они развращают? А что, молодежь телевизор смотрит? Ну разве что в самой глухой и дальней деревне. А так – Интернет, насколько Перепелкин мог судить по собственной дочери…

Так что все влияние телевидения сильно преувеличено (в первую очередь самими телевизионщиками в своих корыстно-рекламных целях). Кто телевизор-то смотрит? Особенно «основные» программы. Уж точно не молодежь, а люди, мягко говоря, не сильно продвинутые, «старые сердцем». Сколько еще телевидению жить – лет двадцать, тридцать? У молодежи-то и развлечения, и источники информации совсем иные, этого просто не хотят замечать – ведь находиться в плену привычных иллюзий так спокойно, уютно… Как вот ацтекским жрецам, не замечающим, что свою молодежь они давно уже упустили.

Молодой жрец – звали его Кайлошаушки или просто Кай – явился на зов сотника, зябко поеживаясь и обнимая себя за плечи.

Асотль усмехнулся:

– Что, холодновата водичка в горном ручье?

– Да уж, не горячая.

– Так что, и купался?

– А зато теперь хорошо – прохладно! Думаю, командир, ты позвал меня, чтобы обсудить вечернюю жертву.

– Да. – Сотник наклонил голову. – Ты уже составил подходящий букет?

– Конечно, – довольно засмеялся жрец. – И еще дал задание каждой двадцатке. Посмотрим, чей букет окажется самым красивым. Кто больше угоден богам? И… я вот что хотел спросить…

Пряча хитрую усмешку, Кай якобы смущенно переминался с ноги на ногу.

– Ну-ну, – присаживаясь на плоский камень, подбодрил Асотль. – Спрашивай, чего там тебе пришло в голову?

– Сейчас у нас военный поход, да… – начал жрец издалека. – А вообще ведь это все очень красиво – музыка, букеты, гирлянды цветов… Ведь так – красиво?

– Ну, красиво. – Сотник пока не очень-то понимал, к чему клонит хитрый Кайлошаушки.

– Красиво… И плохо!

– Плохо?

– Плохо то, что подобную красоту видят лишь наши воины… Ладно здесь, в походе, но, скажем, в казарме… Там, на заднем дворе, можно выстроить красивый храм. Храм цветов! И каждый вечер приглашать девушек… Просто посмотреть, поприсутствовать… Это и воинам хорошо… И девушкам…

– Ага! – Асотль громко расхохотался. – Ты еще скажи: танцы устроить.

– Ну, пусть не каждый день, а пока только по праздникам…

– Ладно, попробуем! – согласно махнул рукой молодой командир. – Вообще не такая уж и плохая идея. Как вот только отнесется к ней высшее руководство?

– Так ведь им можно и не говорить… Праздник и праздник…

– Разберемся… Давай готовь алтарь к служению.

Действительно, церемония была очень красочной. Красочной, радостной и веселой, совсем не то что мрачные мистерии в кровавом классическом стиле, «как в добрые старые времена».

Не кровь, не треск ломаемых ребер, не вырванные сердца и не истерзанные трупы, не отрубленные головы на тцомпантли, не смрад гниющих кишок, не ритуальный каннибализм, наконец, а прекрасная музыка, сладкий аромат цветов, волшебная красота гирлянд и букетов… Еще добавить, и правда, танцующих девчонок – обворожительных и нагих… Что выберет молодежь, да и не только она? Уж можно не сомневаться.

Они выступили в поход ранним утром, четыре «двадцатки» – Шочи, Сипака, Касавача… Четвертую вел лично сотник. Три «двадцатки» свернули на запад, к озеру Шочимилько, четвертая же направилась охотничьей тропой на восток – к Чалко. Пробирающиеся по узкой тропинке воины щурились от бьющего прямо в глаза солнца, царапали кожу о колючки кактусов и акаций.

Где-то здесь, рядом, должно было находиться войско Теночка… и предателя Микиса Чипильцина.

– Там, за той скалой, деревня! – вернулся с докладом высланный вперед воин. – Небольшая, в пять хижин. Думаю, это деревня чалко.

Асотль молча кивнул – посмотрим…

И снова послал пару воинов – привести «языка».

– Только незаметно и без лишнего насилия.

Разведчики скрылись за скалами, остальные воины во главе с сотником принялись ждать, с относительным удобством расположившись на крутом склоне поросшего густыми кустами холма. Жарко пекло солнце, где-то рядом журчал ручей, над росшими повсюду цветами жужжали пчелы.