— Мосс Фримен, — представился человек. — Приехал помочьтебе.

— Да, мне нужна твоя помощь, — медленно протянул Гарднер. И,отвечая на его вопросительный взгляд, пояснил:

— Я хочу, чтобы кто-нибудь наконец поцеловал меня в зад.

Пятница, 5 августа.

С 1960 года над Хейвеном не проходило ни одной линиисамолетов гражданской авиации. Именно тогда был закрыт аэропорт в Бангоре.Только редкие военные самолеты пролетали иногда над городком. Потом все жеправительство решило, что не использовать готовый аэродром в Бангоре — непозволительнаяроскошь, и там был создан испытательный полигон.

Участок над Хейвеном назывался квадратом Ж-3, и пролетающиемимо пилоты регулярно запрашивали сводку о состоянии неба в этом квадрате.Впрочем, то же самое предпринималось по отношению ко всему Альбиону, районуБольших Озер и Бермудскому треугольнику. Так было заведено — и все тут.

В 1973 году здесь пропал самолет отряда «Дельта»,совершивший перелет Лондон — Чикаго.

В 1974 году как раз над Хейвеном у большого самолета,совершавшего чартерный рейс Бангор — Лас-Вегас, отказал один мотор, и пилот сбольшим трудом дотянул лайнер до ближайшего аэропорта.

Еще один самолет пропал в 1975 году.

С 1979 года ни один коммерческий самолет не залетал в районХейвена. Квадрат Ж-3 стал пользоваться дурной репутацией.

С 1982 года одна частная авиакомпания стала проводитьрегулярные исследования в месте, где случилось так много происшествий, нодолгое время ничего странного не было обнаружено.

Пока 5 августа в небе над Хейвеном не оказался пилот ПитерБейли.

Бейли был пилотом, налетавшим около двухсот часов. Он большевсего на свете любил деньги и поэтому легко согласился, когда та самая частнаяавиакомпания предложила ему высокооплачиваемую исследовательскую работу.Опасности его волновали мало. Он целиком полагался на свою удачу и свой опыт. Идействительно, по мастерству с ним мало кто мог потягаться.

У Бейли было немало друзей среди летчиков. С некоторыми онлетал, за другими наблюдал. Иногда он даже хвалил кого-нибудь. Но во всех егопохвалах прослеживалась одна мысль: он, Бейли, — самый великий пилот на свете,с которым пока никто не может сравниться.

Он любил играть в гольф. Его партнерами частенько бывалиадвокаты, а эти типы, по общему представлению, знали толк в игре. И все же онвыигрывал у всех!

В тот день он совершал перелет из Питерборо, что возлеНью-Йорка, в Бангор. В Бангоре он должен был посетить госпиталь, в которомлежал маленький Хиллмен Браун. Он прочитал о нем в газетах, а поскольку имелнезаконченное медицинское образование и большую любовь ко всяким интереснымслучаям, решил проведать мальчика и немного поболтать с врачами.

Целый день стояла хорошая погода, воздух был совершеннопрозрачным. Бейли предвкушал приятную воздушную прогулку. Однако на подлете кХейвену самолет, все время державшийся на высоте одиннадцати тысяч футов,внезапно поднялся на пятнадцать, а потом опустился до шести тысяч футов.

— Что за черто… — попытался выругаться Бейли.

Он посмотрел вниз и увидел какой-то сгусток яркого света. Онпонимал, что лучше было бы улететь отсюда как можно скорее, но интерес одержалверх. Он развернул самолет.

— Где же…

Новая вспышка чуть не ослепила его. Лучи света побежали покабине пилота.

— Бож-же!

Прямо под ним на фоне густого леса находился огромныйсеребристый объект. Бейли не мог пока сказать, что это такое, потому чтосамолет внезапно начало сносить ветром.

Он выровнял курс. Внезапно у него разболелась голова. Что жеэто такое? Водонапорная башня? Никто и никогда не строит посреди лесаводонапорные башни.

Артефакт, — подумал он, слабея от восторга. — Артефакт,космический корабль инопланетян… а может быть, какая-нибудь штучка,принадлежащая правительству? Но если этот объект принадлежит правительству, топочему он никак не замаскирован? Он отчетливо видел вокруг предметасвежевскопанную землю. Сердце его учащенно забилось. Внезапно стрелка компасаначала описывать круги против часовой стрелки, все индикаторные лампочкиодновременно засветились красным светом. Затем самолет резко бросило в небо.Высотомер показал двадцать две тысячи футов… А потом стрелка разом упала наотметку «ноль».

Мотор чихнул раз, другой и заглох. Сердце Бейли тоже,казалось, остановилось. В глазах мелькали искры — зеленые и красные. Сейчас яразобьюсь, — промелькнуло в голове у пилота. Краешком глаза он увидел, чтошкала термометра, показывающего температуру за бортом, сперва подскочила сотметки сорок семь до пятидесяти восьми, а затем резко упала до пяти и, намгновение замерев, взлетела до девятисот девяноста девяти. Там термометрзашкалил и вышел из строя.

— Господи, да что же это такое происходит! — простоналБейли, и тут один из его передних зубов вдруг выскочил изо рта, ударился оприборный щиток и упал на пол.

Мотор вновь зарычал.

— Черт, — прошептал он, трясясь от страха. Из отверстия,образованного на месте выпавшего зуба, лилась кровь, струйкой стекая нарубашку.

Он вновь оказался над странным объектом в лесу.

Мотор пару раз чихнул и умолк. Самолет терял высоту. Четыретысячи футов… три с половиной тысячи… три тысячи… две с половиной. Дорога быланастолько близка, что Бейли мог рассмотреть на ней буквально каждую травинку.

— Мамочка! — прошептал он. — Сейчас я умру!..

Он с силой надавил на газ. Мотор опять заработал — и тут жезаглох.

— Нет! — простонал Бейли. — Чертов самолет, не смей!

Но он был бессилен. Самолет с силой врезался в землю, ираздался взрыв. То, что было раньше Питером Бейли, разлетелось на мелкиекусочки…

Суббота, 6 августа.

Ньют и Дик сидели в кафе. На столике между ними лежалагазета. На передней полосе крупными буквами был набран заголовок:

УЖАСНАЯ ТРАГЕДИЯ: КРУШЕНИЕ САМОЛЕТА.

Там же была помещена фотография с места происшествия. В том,что на ней было изображено, было довольно трудно узнать самолет, которым ПитерБейли так гордился.

Рядом с газетой стоял завтрак. Но мужчины не притрагивалиськ нему.

Около двадцати любопытных шастают вокруг города, обследуяместо аварии, — мысленно сказал Ньют.

Все из города? — спросил Дик.