– Это твой истинный облик? – спросила я, делая шаг к Нейту. Бежать некуда, да и сил на бегство не осталось. Страх отступил, уступив место гнетущей неизвестности, с которой тоже нужно покончить. Раз и навсегда. Принять реальность.

Он замер напротив, тяжело дыша, но не от погони. Он не выглядел утомленным. Он просто старался не кинуться на меня прямо сейчас, я явно видела это по его вздымающейся груди. С каждым вдохом он старался сдерживаться, будто действовал согласно какой-то известной лишь ему методике расслабления.

Вампир всеми силами заставлял себя не убить на месте свою жертву. Как иронично! Неужели я настолько нужна ему живой, что он совладает со своими инстинктами убийцы? Интересно всё же, зачем я ему?

Усилием воли я заставила себя оторвать взгляд от его тела и шрамов, которые делали его еще более чудовищным. И вдруг поймала себя на мысли, что не отказалась бы узнать историю каждого шрама, который отблёскивал в лунном свете. Ведь если их так много на его теле, то и историй за двести лет скопилось немало.

Я снова сделала шаг вперёд, который тут же отразился на лице (или морде?) Нейта недоумением. А глухой звук разнёсся по пространству.

Он глубоко вдыхал, а на выдохе выпускал клубы пара сквозь сведенные клыки. Пар от его дыхания медленно растворялся в остывающем холодном воздухе. Потом всё же он нехотя пояснил:

– Это боевая форма. После моего маленького столетнего юбилея я открыл для себя такой вот подарочек и полюбил всей душой. Тебе бы тоже понравилось. Острота ощущений потрясает! Правда, в охотничьем азарте можно запросто разорвать такое хрупкое тельце, как у тебя. Но я ведь обещал быть нежным…

Он оскалился и в одном длинном прыжке оказался совсем рядом. Надоело промедление? Или больше не смог бороться со своей вампирской сущностью? Я ждала этого, хоть и сомневалась, что мне хватит сил. Убийство живого существа – так далеко я еще не заходила. Особенно глядя ему прямо в глаза.

Спасительный пузырёк скрывался в моей вспотевшей ладони. Я поддела ногтем резиновую затычку и на взмахе выплеснула всё чернильно-чёрное содержимое на его тело. Грудь, шея и лицо, или, правильнее сейчас сказать, морда, зверя в боевой форме вздулись ужасными багровыми пузырями. Шрамы окрасились в фиолетовый, очевидно, от резкого прилива крови. В воздухе повис сильный кислотный запах вперемешку с запахом смерти.

– Ах ты тварь! – взревел он чужим голосом, полным боли. Скрючился, стараясь когтями содрать с себя остатки зелья вместе с побагровевшей кожей. Его глаза затуманились, красный огонь в них начал угасать. Но потом он резко дёрнулся. Я успела увидеть лишь тень взмаха и от сильного удара пролетела несколько метров. Вспышка острой боли в затылке – и мгла поглотила моё сознание.

***

Не знаю, как долго я была в отключке, но, когда разум начал просыпаться, вокруг всё еще было темно. Первые несколько минут я не могла вспомнить, где нахожусь и как сюда попала. Потом постепенно память проснулась вместе с телом, и я слабо зашевелилась.

Зрение восстановилось не сразу. Туман всё еще проносился перед глазами, но и он постепенно отступал. Я снова постаралась пошевелиться и хоть что-то рассмотреть. Запястья резануло что-то твёрдое, и до меня вдруг дошло, что я связана по рукам, похоже, жесткими пластиковыми стяжками. Они больно впивались в кожу, вызывая онемение в пальцах.

Значит, он жив. Кто еще мог связать мне руки, пока я была в бессознательном состоянии? Надежда на избавление от его назойливой персоны покинула меня окончательно.

А он, однако, постарался обезопасить себя от моих новых выходок. Вау! Похоже, это даже можно счесть за комплимент. И вдобавок оставил меня валяться на пыльном холодном полу. Мог бы для приличия хоть к стене меня прислонить. Сидеть мне было бы приятнее.

Нейта я пока не видела. Либо он скрывался где-то в тени, либо просто из моего положения угол обзора был слишком ничтожным. От неудобной позы всё тело ломило, но это было ничто по сравнению с дикой болью в затылке. Будто сотня ножей одновременно вонзились в череп и стали прокручиваться по часовой стрелке. Я даже с силой зажмурилась, пытаясь унять эти болезненные ощущения.

До меня дошел тихий звук шагов, а через секунду из тени показалась фигура вампира. Он уже принял свой человеческий облик и даже как-то успел облачиться обратно в рубашку и брюки. Может, это еще одна из его сверхспособностей? Призывать свою одежду силой мысли.

Он приблизился и наклонился, заглядывая мне в глаза.

– Не ожидал от тебя такой жестокости. Даже рука не дрогнула. Я удивлён.

– Кто бы говорил о жестокости! – я постаралась вложить в слова всю злость, на которую только была способна. Злость на себя – за то, что встряла по полной. Злость на зелье – за то, что не сработало. Злость на Нейта – за то, что он всё еще жив.

Но его, похоже, моё душевное состояние ни капельки не трогало. Он в задумчивости вертел перед глазами пустой пузырёк.

– Откуда он у тебя? – невозмутимо поинтересовался он.

Когда Нейт вплотную приблизился и по-звериному оскалился, демонстрируя слегка увеличенные клыки, я ничуть не изменилась в лице и даже не отстранилась. Это далось мне очень тяжело.

– Кто?

– Не прикидывайся! – его глаза угрожающе блеснули алым. – Это «Слеза демона», и его изготовляют только ведуньи. Но в вашем городе их нет. И, так как ты никуда не уезжала, мне это доподлинно известно, следовательно, зелье тебе привезла Лидия.

Затем он выпрямился, кинул флакончик на пол рядом с самым моим носом, отчего стекло жалобно звякнуло, но не разбилось. И резко наступил на него своим дорогущим лакированным ботинком.

– Ты такой проницательный, – я постаралась рассмеяться, чтобы скрыть от него правду. Но смех вышел чертовски вымученным. – Прямо Шерлок нашего времени! Твою бы энергию да в нужное русло. А это реально была «Слеза демона»? Или просто красивое название?

Нейтан пропустил мои слова мимо ушей, хотя я отметила, что уголки его губ слегка дрогнули. Он выпрямился, размял кисти рук и расслабленной походкой подошёл к стопке потемневших деревянных поддонов, возвышающихся в половину человеческого роста. Что-то взял в руки с этого импровизированного стола, открыл одну из белых коробочек и отправил в рот аппетитный кусочек риса с долькой рыбы сверху.

– Ты ешь… суши? – мне стало до того смешно наблюдать картину, как двухсотлетний вампир с аппетитом поглощает блюдо японской кухни прямо посреди ночи, что сдержаться я просто не смогла. Смех получился какой-то истерический, с явными нотками безумия.

– Я люблю суши, – пожал плечами Нейт как ни в чем не бывало.

– Но не сейчас же!

– А когда? – без раздумий спросил он, мельком глянув на аккуратные часы на своём запястье, а потом пояснил: – Круглосуточная доставка – двигатель торговли.

– Отлично, – поспешила я согласиться. – И где доставщик? Надеюсь, ты дал ему двойные чаевые?