– Кварки бегут с корабля. Надеюсь, спасательных капсул хватит на всех.

– Я на всякий случай приказал Горацию – через часок после того, как мы окажемся на станции – послать на всех частотах сигнал СОС. Уж на него-то спасатели обязаны отреагировать. Ну, взяли! – черный осьминог направил луч резака на дверь. – Раз, два, понеслась!

Но не успел он приступить к вскрытию, как дверь отвалилась самостоятельно. Глухо чмокнув и содрогнувшись, она мягко вывалилась из пазов и медленно шлепнулась на пол.

Сэм и Саёнара выбрались наружу, судорожно глотая воздух. Порфирий заглянул внутрь и поморщился.

– Ну и вонища там у вас. Кислород почти кончился.

– Значит, мы вовремя, – согласился Сэм, поднимаясь на ноги и обнимая сначала Нафаню, затем Порфирия. – Кэсси уже видели?

– Дак мы сразу к тебе…

– Но как вы узнали?

– Яхта послала сигнал о помощи. Даже карту передала, где тебя прячут…

– Перед тем, как нас запеленали, я успела сбить ограничитель, – тихо сказала Саёнара. – Наверное, Кэсси тут же сообразила, что происходит.

– Молодец девочка, – улыбнулся Сэм. – Пойдем, заберем её отсюда. Кстати, почему ты мне об этом не сказала?

– У меня не было времени убедиться, сработало ли.

– Кто-нибудь знает, где мы находимся? – спросил Сэм. Порфирий молча указал щупальцем на высокие двери ангара. – Всё ясно. За мной! – он обернулся к друзьям. – Чего стоите? Погнали.

– Будто и не его мы приперлись спасать. – пробормотал про себя Порфирий. – Ни здрасьте, ни спасибо… – и двинул следом за Сэмом.

По пути Нафаня поведал, как они прорывались сквозь станцию. Сэм нехорошо улыбнулся.

– Дройдеки, значит. Ну, ну… Насколько я помню, они были запрещены Галактической Конвенцией, после восстания на Набу…

Саёнара достала из поясной сумки палочку, похожую на небольшую рукоять. Нажала незаметную кнопку. Рукоять расширилась и удлинилась, из нее выросло метровое лезвие.

– И где это был раньше? – спросил Сэм.

– Стальные стены им не прорубить, – пожала плечами девушка. – Так что смысла не было.

– И много ты ещё от меня скрываешь?

Саёнара не ответила. Только дернула плечом, и прошла мимо.

Вот и всё, – подумал Сэм. – Кончились наши доверительные отношения, как и начались. Не под угрозой смерти я ей не интересен…

Дона Муэрте они увидели сразу, как распахнули двери ангара. Издалека он казался намного больше, чем любая из выставленных яхт.

– На слоноёжа похож, – заметил Нафаня, критически оглядывая паука на предмет уязвимых мест. – Помните, в энциклопедии? Водились на древнем Китеже, до ледникового периода. Побольше меха, да убрать лишние ноги – вылитый слоноёж. Но до кита ему далековато.

– Тут ты, братец, прав на все сто, – пробасил в ответ Порфирий. – Кит бы его проглотил, и не подавился… Интересно, он огня боится?

– Ну, заодно и узнаем, – Нафаня сорвал с плеча лазерный резак и стал быстрыми движениями щупалец что-то в нем переключать и перестраивать. – На максимальную струю… – посоветовал он брату. – А вы отойдите подальше, – это уже Сэму и Саёнаре. – Сейчас здесь будет жарко.

– Ах вы козявки надоедливые, – вздохнул паук. – Зря я не прихлопнул вас на той курортной планетке, ох и зря. А всё мои врожденные… ах-ха… доброта и гуманность. Но что я получил в благодарность? – он переступил громадными лапами, и на пластбетоне остались длинные серые борозды. – Твои, Сэмми, мохноногие дружки разнесли мою станцию. Распугали служащих. Теперь я просто вынужден… ах-ха… убить вас всех. В назидание, ах-ха… потомкам.

– Лучше тебе нас отпустить, твоё паучество, – крикнул Нафаня. – Отойди по-хорошему. Мы просто заберем кораблик и улетим. А ты сможешь и дальше плести свою паутину.

– К сожалению, не могу, – опять вздохнул паук. – Меня сложно разозлить, но вам, надоедливым мухам, это удалось. Никуда вы не улетите, а подохнете здесь. Медленно и мучительно, как и подобает мухам.

Неожиданно он плюнул в Нафаню громадным сгустком слюны. Осьминог, подняв дуло огнемета, выпустил длинный язык пламени. Паутина вспыхнула и мгновенно сгорела. В воздухе закружились хлопья черного пепла.

Паук резво отбежал за корабль.

– Ага! – заорал Порфирий. – Не нравится! Вот я его… – он было погнался за доном Муэрте, но быстро затормозил. – Ёж твою муть, – высказался осьминог.

Из-за корабля – оттуда, куда скрылся дон – показались полчища пауков. Не такие уж и крупные, всего лишь с метр в холке, но многочисленные, выглядели они довольно кровожадно.

Тела их были заключены в панцири из отливающего тусклым металлом хитина, а длинные суставчатые ноги заканчивались ядовитыми когтями и страшными на вид лезвиями. Надвигаясь на друзей, пауки негромко ворчали и угрожающе щелкали жвалами.

– Познакомьтесь с моими детками! – откуда-то из густой тени торжествующе прокричал дон Муэрте. – А я вернусь позже и лично отскребу от пола то, что от вас останется.

– Они наверняка не боятся огня, – заметила Саёнара, выходя вперед и взмахивая своим новым мечом.

– Тут ты ошибаешься, лапуля, – заметил Нафаня, становясь рядом и настраивая свой огнемет. – Огня боятся все. Даже такие мерзкие твари бояться его инстинктивно, на клеточном уровне, – в подтверждение своих слов черный осьминог выпустил длинный язык чадящего пламени. Пауки попятились. – Так же, как Вселенная вышла из первородной топки Большого Взрыва, все мы вышли из первичного огненного океана. В нем мы и сгинем…

– Сэмми, держись за мной, – скомандовал Порфирий и тоже включил огнемет. – Прорвемся к кораблю, а внутри они нам ничего не сделают.

Осьминог выпустил язык пламени, поджаривая особо настырного паука. Тот, подскочив, заверещал и покатился, как огненный шар, оставляя за собой дымящийся черный след.

Но пауков было слишком много…

Не обращая внимания на прорехи, оставляемые в их рядах струями пламени, они окружили друзей плотным кольцом. Щелкая жвалами и выстреливая жгучими комками паутины, пауки наступали, местами даже налезая друг на друга.

В воздухе запахло жареным.

– Странно, – принюхался Порфирий. – Пахнет, совсем как у нас на кухне, когда Ма жарила карасей.

– Они в своих панцирях – что твои крабы, – откликнулся Нафаня. – А печеные крабы – это, я вам скажу, деликатес.

– А мне вот креветки нравятся, – заметила Саёнара, ловко обрубая паучьи конечности. – Потушить в собственном соку, выдавить пол-лимона и посыпать укропчиком…

Сэм почувствовал ожог – один из пауков попал паутиной ему на рукав. Когда он попытался стереть клейкие нити, ладонь приклеилась к ткани. Сэм выругался: осьминоги и Саёнара, увлекшись кулинарным диспутом и уничтожением арахнидов, споро продвигались вперед, но совсем забыли про тылы.