– А давайте выпьем еще чая, дорогой мой господин Ронэл, и поговорим еще о чем-нибудь интересном, – беззаботно произнес Эйдан. – Если не возражаете, я покину вас только вечером.

– Как вам будет угодно, – просиял улыбкой Жореф, обрадованный возможностью продлить беседу подольше.

Старший инквизитор улыбнулся. Хозяин книжной лавки стал его прикрытием перед встречей с Дэйбом.

Вечер сгустил сумерки над Ансоном. Дождь, ливший целый день, уже час как закончился, однако улицы оставались почти безлюдны. Если днем горожан в домах удерживал ливень, то теперь пришло время укладываться спать, и покидать уютные убежища смысла не было. Фонарщики зажигали фонари, и город наполнился тускловатым свечением. Влажные мостовые, усеянные отражением горящих светильников, казались чем-то мистичным и завораживающим.

Старший инквизитор поправил куртку, которую ему дал господин Ронэл, все-таки Торн был уже в плечах, и одежда немного стягивала шейда, но он предпочел ее своему добротному дорогому одеянию. Книготорговец, проникнувшийся живейшей симпатией и доверием к высокородному гостю, удрученно качал головой:

– Вам же неудобно, ваше благородие, я вижу…

– Всё прекрасно, Жореф, – Эйдан сжал плечи пожилого мужчины и открыто улыбнулся. – Именно сейчас мне подойдет одежда вашего племянника. А моя пусть станет платой за эту любезность со стороны Торна, скажем так. Поверьте, все вещи практически новые…

– И безумно дорого стоят!

– Ваша компания стоит намного дороже, дорогой мой Жореф.

– Но вы не забираете книгу, которую купили…

– Я вернусь за ней, обещаю вам, – снова улыбнулся Виллор, собираясь выйти через заднюю дверь лавки.

– Учтите, если не заберете книгу, я к вашим деньгам не притронусь!

Инквизитор весело рассмеялся и обернулся:

– Вернусь, господин Ронэл, клянусь вам, – заверил он книготорговца. – А теперь прощайте, время не ждет.

– К сожалению, – вздохнул Жореф, пригладив свои седины.

Эйдан чуть склонил голову, прощаясь, и выскользнул за дверь. Горт уже ждал его, незримо сидя перед дверью. С этой стороны за лавкой никто не присматривал, это инквизитор уже знал. Он вновь ссутулился, но в этот раз добавил к образу еще и хромоту, скособочился и направился прочь от лавки под изумленным взглядом книготорговца, как раз выглянувшего из окна. Ронэл покачал головой и шепнул:

– Удачи вам, брат инквизитор. – Он тоже умел наблюдать и делать выводы.

Накладка не обманула мужчину, по рассказам отца и деда Жореф знал, что взгляд на перстень становится у инквизиторов сродни привычке, и они даже сами не замечают, когда косятся на него. Да и острый пристальный взгляд шейда, вкупе с его умением слушать и задавать вопросы, только подтвердили его догадку. А уж что говорить о подозрительности в отношении книг… Так что Жореф Ронэл быстро понял, кто перед ним. Правда, делиться своими умозаключениями он ни с кем не собирался.

Виллор сейчас не скрывался. Во время начала грозы он свернул в торговый квартал, и здесь одежда, взятая у книготорговца, смотрелась вполне уместно. У стражи он не должен был вызвать подозрений, да и блюстители правопорядка больше передвигались по богатому кварталу, охраняя покой знати. Чем дальше разбегались улицы от домов шейдов, тем реже встречался ночной патруль. Так было везде. Поэтому Эйдан ковылял к месту встречи, подволакивая ногу. Безобидный кривой калека, наверняка еще и дурак. К такому и подходить-то не захочется.

Рядом вышагивал невидимый Горт, Виллор отчетливо ощущал его. Впрочем, за эти годы они настолько свыклись друг с другом, что Эйдан мог с уверенностью сказать, где находится его зверь, даже если тот не касался хозяина, чтобы показать свою близость. Шейд просто чувствовал своего питомца на уровне инстинктов. Нужна ли кровная связка, когда есть духовная? Виллор считал, что они с Гортом и без всяких ухищрений связаны накрепко.

– Что там? – тихо спросил инквизитор.

Зверь исчез, но уже через пару секунд вернулся и вновь пристроился рядом – впереди было чисто. В этот раз путешествие до места встречи с Дэйбом прошло без происшествий. Здоровяк уже ожидал шейда. Он стоял, привалившись плечом к стене, почти скрытый темнотой, куда не доходил тусклый свет уличного фонаря, но Виллор его заметил сразу. А вот Дэйб остался равнодушен к калеке. Он мазнул взглядом по убогому и отвернулся. Виллор усмехнулся. Если бы им двигало желание разделаться с громилой, тот бы умер даже не успев понять, что произошло. Инквизитор решил развлечься. Он проковылял мимо Дэйба, выпустил из рукава в ладонь нож, который всегда носил при себе, и, совершив неожиданный бросок, сделал подсечку, завалив своего нового шпиона, и приставил к его горлу нож.

– Даже комар способен нанести ущерб, – насмешливо произнес он, убирая клинок от горла ошарашенного громилы. – Нельзя недооценивать человека, Дэйб, порой это стоит жизни.

– Фу-у, – выдохнул Дэйб, – ваше благородие, это вы. – Он поднялся на ноги, небрежно отряхнул рукав и криво ухмыльнулся. – А вы с каждым разом всё краше.

– Цвету, как нежная ромашка, – усмехнулся Виллор.

– Да уж, нежная. Как приласкаете, так приласкаете, – проворчал здоровяк. – Уже второй раз в горло ножичком тычете.

– Ты можешь поклониться и поблагодарить меня за науку, – хмыкнул Эйдан и стал серьезным. – Тебе есть, чем меня порадовать?

– Найдется, – самодовольно ответил Дэйб. – Идемте. У меня для вас подарочек.

– Ого, любопытно, – изломил бровь инквизитор. – Ну, идем.

Они свернули в ближайший проулок, и свет фонарей окончательно исчез.

– Осторожней, – негромко произнес Дэйб, – тут сам бес ногу сломит.

– Я не бес, – ответил инквизитор.

– А похожи, – усмехнулся здоровяк. – Это ж вы и против нас троих неплохо держались. Потом только слабину дали.

– Не путай слабину и обстоятельства, – Виллор уперся взглядом в спину Дэйба, уверенно повторяя его путь. Так было проще не налететь на какой-нибудь хлам, лежавший на дороге.

– Хотите сказать, что выстояли бы? – громила обернулся.

– При иных обстоятельствах, да.

Эйдан не хвалился. Он отвечал прямо на такой же прямой вопрос.

– Хотя с вашим-то чудищем, – хмыкнул Дэйб.

– Мальчик не любят, когда его называют нехорошими словами, – заметил инквизитор, и Горт громко клацнул зубами возле руки здоровяка.

– Ой, мама, – испуганно вскрикнул тот и услышал тихий смешок за спиной. – Пугаете?

– Предупреждаю, – ответил шейд. – Горт разумен и очень чувствителен.

– Еще одна нежная ромашка? – Дэйб полуобернулся, пытаясь рассмотреть своего спутника, но различил лишь темный силуэт.

– Еще нежней, – уведомил Эйдан. – Можешь занять дорогу увлекательным повествованием. Говорят, за разговором путь короче.