своими новыми друзьями. И вот здесь вырисовывается весьма любопытная картина. Я хочу вас спросить, насколько вы знаете детей людей из нашего круга? И вообще, а наши ли они на самом деле?

— Что вы имеете в виду, господин Тикнесс?

— Участники битвы в Эдинбурге утверждают, что видели среди напавших, темнокожего высокого парня, худощавого блондина, беловолосую девушку. Мы составили портреты и сопоставили с личными делами, — достал из своей папки листовки мужчина. — Никого они вам не напоминают?

— Невозможно. Может это кто-то под оборотным зельем?! — листовки вызвали бурю обсуждения.

Снейп без особого интереса посмотрел на листовки. С них на него смотрели знакомые лица: старшая дочь семьи Гринграсс, сын Люциуса Малфоя, единственный сын госпожи Забини, молодой человек с короткими осветленными волосами, в котором легко узнать мистера Голдштейна и так далее.

— Мы уже отправили письма мистеру Гринграсс и миссис Забини. Они явятся к нам сегодня для объяснений.

— Ага, если явятся…

— Неужели они — предатели? — прокряхтел толстоватый мужичок.

— Не будем делать преждевременных выводов, мистер Рашмон. Возможно наши враги этого и добиваются, раскола между нами. Любую империю легко разрушить изнутри.

— Складно вы говорите, мистер Тикнесс, но от вас и вашей конторы пользы ноль. Не вы ли должны были бороться с ними? Вы хоть кого-нибудь поймали с момента, когда убили мистера Петтигрю? — На слова Снейпа Тикнесс ничего не ответил, лишь криво улыбнулся. Вечная ухмылка Тикнесса была словно навсегда приклеена к его хитрому лицу. Из всех собравшихся, помимо Лестрейндж, Северус с опаской относился только к нему. Всё с такой же ухмылкой этот мужчина с козлиной бородой запросто воткнет тебе нож в спину. С такими соратниками и врагов не надо. К тому же, мистер Тикнесс нигде не числится как пожиратель смерти.

— Хватит! Если выяснится, что среди нас предатели, я передам это Волдеморту. Вы знаете, что он с ними сделает. Но на сегодня всё, с Люциусом и Освальдом я встречусь лично. Остальные готовьте своих людей, скоро проведем массовую чистку. Уверена, наш Лорд обо всем уже знает и скоро явится.

Перед возвращением в Хогвартс, школьные друзья Снейпа позвали его спуститься в Отдел Тайн, в один из хранилищ. Зельевар в некотором роде тоже был единомышленником Эйвери и Мальсибера в отношении древних знаний.

— Напоминает старые деньки, правда? Мы снова втроем.

— Снова идем исследовать мрачные подвалы, — поддержал друга Эйвери.

— И наш Северус всё так же весьма угрюм и малословен. Но не волнуйся, скоро это может измениться.

— О чем вы? — холодно спросил Северус.

— Ты наверняка слышал про Арку Смерти. Так вот, мы как раз работаем с ней. И она действительно поражает.

— Ты только представь, какие открытия мы можем сделать! — мечтательно продолжил за другом Эйвери. — Возможность обернуть смерть вспять! Мы знаем, ты же хочешь ее вернуть. А вдруг эта Арка может такое сделать?

Что? Маска хладнокровия Снейпа дала трещину. Одно только упоминание Лили возвратило его к давно минувшим дням. Он на мгновение закрыл глаза и погрузился в воспоминания, пока лифт спускался все глубже и глубже. Он бы всё отдал, чтобы вернуться в те времена, найти в себе смелость и… Тогда всё могло бы быть по-другому. «Может не всё потеряно?», — вдруг шепнула давно захороненная надежда, от которой он поспешил избавиться.

Подземное хранилище Отдела Тайн состояло из сети тоннелей. Когда лифт остановился, перед ними открылся проход в темный узкий тоннель. Мрак и теснота давили со всех сторон, воздуха словно не хватало, а коридор казался бесконечным. Пара поворотов и вскоре они пришли к небольшой двери с номером «13». Несколько взмахов, произнесенный пароль и стальная дверь отворилась сама собой. Северус с некоторым волнением в душе перешагнул за порог в комнату смерти. К подходу в хранилище он ощутил странное, словно в затылок ему дышала сама смерть. Его прошиб легкий озноб, стало будто бы холоднее.

— Завораживает, не правда ли?

Снейп смотрел на конструкцию и ему мерещился там силуэт. Потом тихо, словно заунывный вой, раздался голос. Знакомый женский голос звал его оттуда. Лили… Узнал он голос, однако не смог разобрать, что она пытается ему сказать. Он слушал, словно загипнотизированный, пока его не разбудили старые друзья.

— Северус… Северус! Осторожно, приятель. Коснешься и ты — труп, — Северус не помнил, как приблизился к Арке и практически стоял перед завесой с протянутой рукой. Сглотнув ком в горле, он обернулся обратно и больше не видел там женский силуэт и не слышал до боли родной голос. Но там, на той стороне, что-то определенно было.

— Есть успехи? — вернул он в себе голос.

— Увы, пока никаких. Наши подопытные вряд ли могут поделиться, что они там увидели за завесой. Хотя, кое-какие данные имеются, последняя собака продержалась секунду прежде, чем испустить дух. Защитные обряды удержания души, описанные в ацтекских скрижалях, смогли слегка затормозить наступление смерти.

— Нам нужны люди, Северус. И вот здесь, как раз, ты нам и поможешь.

— Подопытные из студентов? — без слов понял он их замысел.

— Именно! Мы сначала думали отправить туда магглов, однако если они что-то там и увидят, вряд ли поймут. И думаю, чем моложе душа, тем она продержится дольше.

— А родители детей вам так и позволят.

— Но-но, Северус, разве в Хогвартсе не остались магглорожденные, может сиротки какие-нибудь?

— Есть парочка ребят.

— Вот! — обрадовался Мальсибер.

— А большинство магглорожденных сейчас скрываются, благодаря небезызвестной Долорес Амбридж

— Жаль это слышать. Нам нужно больше подопытных. Ладно, посмотрим там.

— Как хорошо иметь друга на столь высокой должности, да, Эйв?

— Верно! А-ха-ха, — рассмеялись друзья.

В то время, как его друзья спокойно собирали свои вещи, Северус еще раз приблизился к Арке. Он хотел вновь услышать ее голос. «Лили… Что мне сделать?», — спросил про себя, но за неё ответила память, последний разговор с Дамблдором, в котором он узнал тайну той роковой ночи. «Найди в себе смелость, найди Гарри Поттера…». Вынурнув из воспоминаний, зельевар обернулся к старым знакомым. Они ни капли не изменились с тех пор и точно не будут жалеть или думать о цене своих «научных» изысканий. В каком-то плане, они опаснее даже того же Фенрира, жестокость которого можно легко объяснить.

К полудню в Хогвартс выдвинулась целая делегация в сопровождении всех верных авроров Тикнесса, кроме самого Пия. В школе узнали о готовящемся прибытии карательного отряда, и заблаговременно все участники Ордена притаились в засаде. Нет, они не хотели покидать замок, наоборот было решено по возможности схватить их и допросить. Ведь они сами идут к ним в руки. Под видом учеников они подождут удобного