Рекс почесал щеку, успевшую обрасти щетиной. О нелегальной торговле шахтеров с разбойниками он ничего прежде не слышал…

— Народ боялся велетрийцев, и только это удерживало его с Хотой, — продолжил Лион.

— Что вы такое говорите? — для Карна, всегда искренне преданного своей стране, было дико слышать, что кто-то оставался в лоне Хоты не потому, что является гражданином, а потому, что так было выгодно.

— Перестаньте, — махнул рукой полковник, — для стража Клана вы слишком наивны. Если не брать во внимание, что еще и слишком молоды…

— Зато вы, полковник, очень дальновидны, — огрызнулся Рекс.

Тот злобно фыркнул и отвернулся.

— Мы пришли, — констатировал Лемм Лион, остановившись перед крыльцом обычного невзрачного дома, отличавшегося от других разве что двумя грубо исполненными скульптурами у входа, изображавшими горных козлов — символ шахтеров. — Надеюсь, вы не будете против того, чтобы остановиться в моем доме, прежде чем решите, куда направитесь дальше.

Рекс кивнул. Он еще не потерял надежды выпросить у старосты паровоз, а в домашней обстановке, да за стаканчиком браги сделать это было куда проще.

Полковника староста на порог не пустил, напомнив охраннику о каких-то важных делах. Тот еще какое-то время постоял, но седовласый выдержал тяжелый взгляд и закрыл дверь.

В доме старосты оказалось довольно уютно. Маленькая кухонька с очагом и разделочным столом, просторная гостиная, пара комнат и лестница на второй этаж. Эталон степенной провинциальной жизни.

Из кухни тут же выглянула жена старосты, миловидная толстушка с добрыми глазами, в молодости, видимо, бывшая завидной красавицей.

— Ой, у нас гости! Что же ты не сказал, Лемм? Я бы подготовилась.

— У нас не просто гости, Вия, у нас в гостях страж клана «Царская смерть» собственной персоной.

— Пока неофициально, — смущенно пробормотал Рекс, — скорее уж «исполняющий обязанности». Просто по традиции эту должность занимает старший, а сейчас старше меня никого нет.

— Надо же, а вы так молодо выглядите, — всплеснула руками Вия.

Рекс взглянул на хозяина, тот все понял и отправил жену обратно на кухню. Сам же направился к комоду и одним ловким движением извлек оттуда здоровенную бутыль с брагой.

— Я сожалею о гибели ваших товарищей, — произнес он, откупоривая бутыль, — признаться, мы тут всегда побаивались вашего брата, но и уважали тоже.

— Спасибо.

— Давайте-ка выпьем за их память, пусть Кован позаботится о душах воинов.

Рекс давненько не слышал имени пещерного демона, покровителя добытчиков. Когда-то в него верили племена, живущие у подножия Стены, теперь он стал любимым персонажем среди шахтеров, и его имя использовалось как в ругательствах, так и в благословениях.

Мужчины помянули погибших.

Не успели они осушить двух кружек, как на столе появились яства, о которых Рекс вот уже третью неделю мог только мечтать, — жареная баранина, зайчатина, маринованные овощи, творог, вареные яйца горных куропаток. После такого зрелища жалобы по поводу плохой жизни шахтеров воспринимались иначе. Впрочем, Лемм Лион был не последним человеком в Вижне и раньше, а теперь так вообще превратился в авторитарного правителя автономных земель, так что мог позволить себе нечто большее, чем каши на воде. А пустой желудок настаивал, что негоже пенять хозяину на богатый стол.

После плотного ужина хмель, поначалу поселившийся в голове, прошел и Рекс решил перейти к делу.

— Вы знаете о том, что произошло у Пеликановой бухты? — спросил он, сделав осторожный глоток браги.

— Вы про нападение неизвестного народа? Да, я знаю. Как раз это и повлияло на наше решение отсоединиться от вас. Хота больше не способна обещать нам безопасность, так зачем она нам?

— Перестаньте! Это я уже слышал. Просто хотел уточнить, в курсе ли вы реального состояния дел. Так вот, есть подозрения, что «третьи», так мы их называем, высадились не только в бухте, но и у столицы. Я должен как можно быстрее отправиться туда.

— Мне это не интересно. Да если и высадились, то что вы можете сделать? Вас всего шестеро!

Рекс посмотрел в глаза старосты и допил брагу залпом.

— Еще не знаю, но надеюсь, что смогу сделать хоть что-нибудь. Мне нужен паровоз. У вас же есть.

— Вы правы, у нас есть три паровоза, но вы сами понимаете, насколько нелепа ваша просьба? — Лемм потер виски. — Мои люди готовы убить вас, а вы просите меня, чтобы я дал вам паровоз.

Рекс помолчал, пытаясь придумать хоть одну причину, по которой староста мог бы исполнить его просьбу, но не нашел ни одной, кроме глупого и наивного высказывания:

— Все-таки Хота долгое время была вашей родиной, дайте ей последний шанс.

Староста задумчиво теребил шляпу, лежавшую перед ним на столе.

— Знаете что, давайте-ка ляжем спать, поздно уже, а завтра я подумаю. Хорошо?

Рекс кивнул, осушил кружку и побрел за хозяйкой. Для сна ему отвели отдельную комнату, по словам Вии когда-то принадлежавшую их единственному сыну, погибшему пять лет назад во время обвала шахты. Это известие насторожило Карна — тяжелый и опасный труд шахтеров действительно не особо заметен из столицы, этим людям есть за что недолюбливать власти, а данной семье так особенно… «Мертвец» обещал себе, что сегодня не заснет, но удержаться от дремоты в мягкой, теплой домашней постели, какой он не видел уже около месяца, — совсем другое. Рекс утонул во сне, лишь только укрылся одеялом.

На следующий день он проснулся. И удивился этому. Признаться, Рекс подумывал, что с ним расправятся во сне. С другой стороны, если бы хотели избавиться от незваных гостей, могли бы пристрелить еще у ворот.

Быстро одевшись, он выскочил из комнаты и обнаружил, что, кроме него, в доме больше никого нет.

Умывшись и позавтракав ячменными лепешками, оставленными на столе, Рекс направился на поиски своих солдат, но скоро заплутал среди одинаковых серых улочек и вышел к восточной окраине города. Многочисленные ангары, резервуары, цистерны, вагонетки и хитрое переплетение путей указывали, что именно отсюда начинается путь к шахтам, здесь собираются для отправки шахтеры, сюда сгружают добытое, тут же заправляют поезда.

Правда, сейчас эпицентр рабочей жизни Зоны добычи пустовал. Обычное ли это его состояние или всему виной последние настроения в городе, Рекс не знал. Однако интересовало его не это, а три черных стальных монстра, стоящие бок о бок на трех параллельных путях.

Воровато осмотревшись, «мертвец» приблизился к паровозам. Выглядели они неплохо: чистенькие, блестящие, со смазанной ходовой и полными тендерами угля. В голову лезли нехорошие мысли: что, если прыгнуть сейчас, разогнаться… хотя пути лежали по окраине города и разогнаться там особо не получится, к тому же ворота… да и ребята.