Интересно, что промышленные зоны Хоты и Велетрии находились на противоположных концах государств, что существенно увеличивало расходы на транспортировку к ним сырья, зато позволяло сэкономить на безопасности.

Стены Центральной Зоны добычи показались впереди на закате второго дня пути. Могучие, крепкие, подкрашенные кровавыми всполохами заходящего солнца, они уходили в глубь скал, внушая уважение и спокойствие. Такую преграду «третьим» не взять. Разве что с воздуха бомбить начнут. Жаль, что у столицы Хоты нет таких стен: после появления нарезных пушек державы пришли к выводу, что городские стены превратились в бесполезные постройки, и те повсюду разбирались. Укрепленные города сохранились лишь в предгорьях, где порой случались вылазки горцев. Вот с одним предгорьем теперь Хота, похоже, и останется.

Прибавив шаг, шестерка хотов двинулась к воротам. Нужно было добраться до темноты, а то, глядишь, растревоженные шахтеры застрелят одиноких путников, приняв за врагов.

Ворота уже заперли. Калитку тоже. Впрочем, ребят заметили еще на подходе. Рекс четко различил на стене группу стражников. Тем больше удивляло обстоятельство, что никто не торопится им открывать.

«Мертвец» звякнул в колокол справа от калитки. Прошло некоторое время, и засовы с той стороны скрипнули. Но вместо радушных хозяев в лицо хотам выглянули дула винтовок. Рекса передернуло, но не от страха смерти, а от страшной догадки: «третьи» уже успели завладеть неприступной крепостью.

Однако вскоре оказалось, что винтовки в руках сжимают не закованные в железо захватчики, а самые обычные хотские шахтеры в робах и кепках. От сердца отлегло.

— Вы чего, мужики, мы же свои! — проговорил один из солдат Рекса.

— Убирайтесь отсюда, или мы пристрелим вас, как шакалов, — прорычал пожилой шахтер с обожженной щекой.

Карн изогнул бровь. Оказывается, отлегло от сердца рано.

— В чем дело? — Он опрометчиво сделал шаг вперед.

Затворы винтовок щелкнули.

— Убирайтесь! — Рычащий шахтер сам здорово походил на матерого шакала.

Краем глаза Карн заметил, что его люди потянулись за спину к винтовкам. Он поднял руку в останавливающем жесте — даже «мертвец» не успел бы вскинуть оружие, прежде чем его застрелят, к тому же шахтеров только перед ними было в два раза больше.

— Мы из хотской армии, — проговорил он.

— Неужели? И это все, что осталось от вашей славной армии? А сколько было красивых слов, сколько шумихи! И к чему это привело? Хватит, натерпелись мы от вас.

— Мы горбатились, глотки пылью забивали, а вы там у себя на западе жировали, — добавил молодой шахтер в драной кепке.

— Точно, — подтвердил третий, — что вы нам говорили? Работайте спокойно, рвите жилы, а мы вас в случае чего защитим. А что вышло? Спрашивается, на кой ляд мы на вас стараемся, если от вас проку, как от гнилой воды в колодце? Хватит, теперь мы сами по себе. Работаем на себя, сами себя и защищаем, а нужна будет вам руда — пожалуйте за отдельные денежки. А велетрийцы попросят, и им продадим.

— Да, теперь мы сами по себе, — заголосили остальные.

Рекс не верил ушам. Держава разваливалась не просто на куски, а на осколки, на какие-то жалкие городишки. Держава, которую он всегда считал единой и нерушимой!

— Что вы несете, ублюдки?! — прошипел Рекс, перестав владеть собой и поднимая ружье. — Да я вас, крысы, прямо сейчас перестреляю только за то, что в ваши тупые головы забрела такая мысль.

Глаза шахтеров сузились. Залп мог раздаться в любой момент, но не раздался: шахтерский отряд окликнул пожилой мужчина с длинными седыми волосами, подошедший к ним сзади. Рядом с ним появился человек в форме полковника-охранника.

— В чем дело? — спросил длинноволосый, снимая потрепанную широкополую шляпу.

— Ошметки нашей «славной» армии, староста Лион, — отозвался обожженный.

— Опустите оружие, — приказал полковник, но шахтеры подчинились лишь тогда, когда кивнул староста. — Назовитесь.

— Наши имена вам ничего не скажут, — пробормотал солдат, — а вот это — Рекс Карн, ныне страж клана «Царская смерть».

Лица шахтеров удлинились, ружья снова поднялись.

— Интересно… Рэм, — обратился длинноволосый староста к одному из шахтеров, — проследи, чтобы эти пятеро получили воду, мыло и ужин. А вас, страж клана, я прошу пройти в мое жилище, там мы сможем обсудить дела наши земные.

Рекс глянул на своих солдат. Один из них покачал головой. Сам Карн тоже беспокоился: заполучить в плен стража клана заманчиво. Но не бежать же сейчас без оглядки, словно испуганная лань.

— Мы воспользуемся вашим гостеприимством, — произнес он.

Как только они вошли, солдат увели куда-то в сторону. Карну указали на широкую мощеную улицу, ведущую от ворот в глубь города. Компанию ему составил староста, полковник и еще два шахтера, сверлившие «мертвеца» взглядами.

Рексу раньше как-то не приходилось бывать в Вижне. Теперь он понял, что не потерял при этом ничего. Перед ним открылся обычный серый шахтерский городок с коренастыми двух— и трехэтажными каменными домиками, темными улочками, хмурыми жителями. Ничего лишнего, глазу даже зацепиться было не за что. Неприметные женщины занимались хозяйственными делами, периодически раздавая подзатыльники грязным шустрым детишкам, мужчины, по большей части пьяные, бродили в поисках лишней рюмки. Судя по всему, работа здесь остановилась не меньше недели назад.

Рекс посмотрел на молча шествующего рядом полковника. Что делал этот человек здесь, за стенами, когда остальные складывали головы на юге? Конечно, Карн знал, что немало охранников осталось в городах, в том числе и офицеров, для контороля за порядком, но этот отсиживался слишком близко от былого сражения. Кто он? Дезертир?

Об этом Рекс и спросил.

Полковник поджался, словно от удара.

— Мне приказали остаться и контролировать ситуацию здесь, — буркнул он. — Я бы хотел пойти, но приказ…

— Вы один должны были следить за безопасностью целой Зоны?

— В моем подчинении пять бойцов.

— Полковник, командующий пятью бойцами? Странно.

— Поступил приказ, я его выполнил, — воскликнул охранник раздраженно.

Рекс повернулся к старосте и заметил, что тот тайком улыбнулся. Между этими двумя явно существовали непростые отношения. Один — представитель реальной власти, другой — номинальной.

— Вы действительно думаете, что сможете выжить отдельно от страны? — поинтересовался Рекс у старосты.

— Поймите правильно, господин, по сути, мы всегда жили отдельно. — В голосе старосты Лемма Лиона не сквозило ни фанатизма, ни злости, ни других эмоциональных ноток, только прагматизм. — Подачки из Центра были так малы и незначительны, что почти не влияли на наше существование. Собственное хозяйство, кое-какая торговля с горцами — вот наш хлеб.